Официально высокое, как вытянутый палец, сооружение называлось башней святого Кристиана, но Герменион сказал, что в народе ее прозвали Ведьминой.

— Проклятые некроманты сделали эту башню своим главным проходом в подземелье, — объяснил он, когда обсуждал вместе с Алексом способы тайного проникновения во дворец ярла. — Там ходят скелеты и зомби, постоянно валит разноцветный дым от костров, на которых колдуны варят зелья. Иногда вылетали ожившие птицы и потом падали в городе. Раньше, до кончины, в башне жила жена ярла, а теперь обосновались чародеи и все обгадили.

В стороне от замка, на берегу небольшого озерца, от которого поднимался сизый пар, стояло святилище Диса. Большое здание с причудливыми шпилями и барельефами на крышах, похожее на церковь, построенную в готическом стиле.

Замок и святилище занимали весь центр города. Остальные здания, как могли, теснились вокруг, подобно стайке воробьев, окруживших двух важных гусей.

— Если ты не входишь в круг доверенных лиц ярла и не являешься действующим чародеем, то попасть в замок сможешь в лучшем случае через месяц, — огорчил днем Алекса Герменион, когда они, получив благословение Дрер'аерафа, уединились в соседней комнате, в том же самом неприметном здании неподалеку от рынка. — Гребаные маги не хотят выпускать ярла Горгокола из сферы своего влияния и тщательно проверяют всякого незнакомца, желающего пройти во дворец. Можно, конечно, придумать легенду и пройти в замок официально, но у тебя, кажется, мало времени?

— Значит, придется действовать как обычно, тайно и неформально, — со вздохом согласился Алекс. — Ну ладно, я так и думал. Главное, дайте мне план замка, сведения о передвижениях охраны и скажите, где находится эта бесценная карта.

— План есть, сведения об охране тоже, — сказал эльф. — Ты спокойно пройдешь в замок, если хоть что-то соображаешь в нашем деле. Но самая главная трудность не в этом. Думаешь, твои предшественники не справились бы с этим заказом, если бы им противостояли обычные охранники?

— А в чем проблема? — спросил Алекс, рассматривая план замка, врученный только что эльфом. — Вход защищают гигантские черные собаки? Или высокоинтеллектуальная охранная система последнего поколения?

— Иногда ты разговариваешь непонятно, как драугры, восставшие из гробниц, — заметил Герменион и продолжил: — Нет, главная сложность заключается, конечно же, в некромантах. Проклятый Феранд устроил в подземелье уйму ловушек и понаставил везде своих учеников и помощников. Там ходят мертвецы и скелеты.

— Подожди, а при чем здесь подземелье? — спросил Алекс. — Уж не хочешь ли ты сказать, что карта находится в подземелье?

Эльф серьезно кивнул.

— В этом-то и загвоздка. Феранд взял карту у ярла якобы для исследований и спрятал у себя в Жарком логове. Это огромные туннели и сооружения, спрятанные под замком и святилищем. Там, говорят, очень жарко, потому что из-под земли все время идет сильный пар. Поэтому это подземелье и назвали Жаркое логово. Преступников, осужденных на заточение в тюрьме, некроманты забирают в это место для опытов. После этого люди пропадают навсегда.

— Веселое место, — сказал Алекс, зябко поежившись и потерев глаза. — Никогда еще мне не доводилось «ломать» термальные источники. А попасть туда можно только через замок? Может, попробовать через святилище?

Герменион покачал головой.

— У нас нет плана святилища и там все время топчутся маги. Они тебя раскусят в два счета.

— А в Жарком логове, значит, не раскусят? — скептически спросил Алекс. — Там, как я понял, тоже полным-полно волшебников.

— Там магов гораздо меньше. В подземелье жарко, всюду пар и в основном там проводят исследования. К сожалению, плана Жаркого логова у нас тоже нет.

— Ну конечно, а то все было бы слишком легко, — огорченно вздохнул Алекс и еще раз поглядел на план. — Значит, попасть в Жаркое логово я могу только через Ведьмину башню? И мне еще предстоит незаметно добраться до нее?

Эльф серьезно кивнул. С момента знакомства он так ни разу и не улыбнулся. Видимо, понимал, что возлагает на плечи непонятно откуда свалившегося пришельца непосильную ношу.

— А где пропали ваши люди? — продолжал допрос Алекс. — Ну, те, которые пошли до меня? В замке или в подземелье?

— Мы не знаем точно, но, скорее всего, в Жарком логове, — ответил Герменион. — Если бы они попались в замке, мы бы узнали через доверенных людей ярла. А так они просто ушли и не вернулись. И никаких вестей. Как будто в воду канули. Кстати, другие ордены тоже пытались пробраться в подземелье, но, насколько мне известно, их попытки также провалились.

В общем, получилось весьма пессимистичное обсуждение плана. С таким настроением даже гвозди нечего идти заколачивать, не то что дворец ярла обрабатывать.

Поэтому сейчас, когда на Шоследо опустилась тьма и Алекс стоял перед замком, он старался привести себя в ровное расположение духа. Отстраниться от забот и тревог, нехватки времени и ответственности за жизнь Насти.

Когда город накрыл вечер, большая часть населения разбежалась по домам. В замке загорелись огни, по стенам и дорожке, ведущей к воротам, начали сновать стражники в знакомых черных мундирах.

Вскоре патруль из трех охранников гордо прошествовал мимо Алекса. Расхитителя имущества, полностью слившегося со стволом вяза, они не заметили.

Для акции Алекс разделся полностью и вынужден был оставить свой драгоценный рюкзак в штаб-квартире ордена Четырехглазой кобры, доверившись совершенно незнакомым людям. Он рассудил, что все еще полезен для Дрер'аерафа и понадеялся, что тот не будет ставить подножку своему временному союзнику против конкурирующей группировки.

С собой Алекс взял только свои универсальные отмычки и несколько баночек с усыпляющим зельем, любезно предоставленных Герменионом в знак дружбы. Эти легкие принадлежности укрылись в незаметной поясной сумке, отлично скрывшейся в складках алексовой шерсти.

— В замок пойдешь один или прогуляться вместе с тобой? — напоследок спросил Герменион.

Как обычно, Алекс предпочитал действовать самостоятельно, тем более, что он не знал, насколько хорош эльф и не хотел, чтобы тот путался под ногами. Но предложение было ценным само по себе и он ответил:

— Спасибо, конечно, но по условиям договора я должен работать в одиночку.

Эльф не особо расстроился и мрачно сказал:

— Тогда желаю легких замков и сонных охранников.

Видимо, в этом мире тоже не принято желать удачи, чтобы не спугнуть капризную фортуну. Алекс кивнул и вышел из дома.

Когда патруль прошел, он неслышной тенью оторвался от дерева в траву. На ходу перестроил свою маскировку на цвет темной травы и осторожно, но не медля, побежал по склону холма к стене.

Расстояние до стены Алекс преодолел быстро и вроде бы никого не встревожил. Часовые как бродили поверх зубцов с факелами, так и продолжали идти, ничего не замечая.

Прилепившись к холодной стене, состоящей из сцепленных между собой камней разных размеров, он снова поменял цвет шерсти на темно-серый с извилистыми полосами. Став таким образом неотличимым от стены, Алекс пополз вверх. Трещины между камней были широкие и удобные, настоящая мечта для тренировки скоростного скалолазания.

Вскоре он без происшествий добрался до верха. В городе выли собаки и ржали кони. Звезды на темном небе заслоняли серые тучи.

— Как бы мою куриную ножку не сожрали, — озабоченно сказал мужской голос прямо над головой Алекса. — Кто-то уже третью смену подряд жрет мою курочку. Драгоценную курочку.

— Я знаю, кто это делает, — ответил низкий звонкий голос чуть выше и слева. — Только я не скажу.

— Почему? — подозрительно спросил владелец жареной курочки. — Может, это Кхаквакс? Этот орк такой обжора, родную мать готов сожрать.

— Неа, — непреклонно ответил его товарищ.

— А может Дравугейл? Как говорится, темный эльф — темная душа. Этот всегда способен вонзить кинжал в спину.

— Неа, — возразил товарищ.

— А кто тогда? Или это Стартонин? Точно, это белый эльф, так я и знал. То-то он в последнее время избегает меня и даже не здоровается в караулке. Знаешь что, я стащу его рыбу, которую он прячет в погребе. Я даже…