— Вы в загородном доме русского посла в Голландии, господин Прейсс!

Двери, украшенные трубящими в рога тритонами, отворились и вошёл богато одетый вельможа в длинном парике а-ля Людовик, наклонил голову и учтиво представился:

— Князь Куракин! — Вежливо усаживая Прейсса в кресло, он спросил с самой чарующей улыбкой: — Так о чём вы хотели со мной говорить, господин комиссионс-секретарь?

Прейсс понял, что русские о нём прекрасно осведомлены. Между тем Куракин отпустил офицера, заметив вскользь:

— Спасибо, Корнев! Чаю, государь этой услуги не забудет! — И, отвернувшись от Романа, с улыбкой повторил. — Так о чём же вы хотели со мной говорить, господин Прейсс?

Так начались тайные переговоры двух самых упорных противников по Северной войне в тихой и миролюбивой Голландии.

Уже через несколько дней после встречи Куракина с Прейссом зазвенел колокольчик в амстердамском доме купца Осипа Соловьёва и на пороге предстал, завернувшись в чёрный плащ и нахлобучив широкополую шляпу, барон Генрих Герц. Пётр помнил Герца ещё в бытность его голштинским, а не шведским министром, когда с Голштинией у России установились после прибытия посольства Бассевича в Петербург самые добрые отношения, и потому расчёт Герца был точен: Пётр принял его дружелюбно, скорее как нейтрального голштинца, чем как новоявленного фаворита Карла XII. Пётр понимал, сколь сильно рискует Герц, явившись инкогнито из Парижа в Амстердам. Ведь только что в прошлом году шведский министр был выслан из Голландии за сношения с якобитами и въезд ему в эту страну был воспрещён. Царь оценил, чем рисковал голштинец, и всегда отзывался в дальнейшем о Герце как об очень смелом человеке.

— Мой король — прямой и честный человек, и вы, государь, — прямой и честный человек! Война заставила вас уважать друг друга, и России со Швецией легче договориться без всяких посторонних держав, которые путаются под ногами и только мешают делу! — с жаром заявил Герц, но убеждать Петра не было надобности, потому как он уже принял решение вступить в прямые переговоры со шведами.

Переговоры о мире решено было открыть на Аландских островах, куда съедутся русские и шведские посланники. С тем предложением Герц и сопровождавший его генерал Ранк, получив от Петра пропуск через расположение русских войск, отправились в Стокгольм.

Но к одним словам Герца Пётр особо прислушался:

— Поверьте, сир, путь к миру между нашими странами лежит не через Лондон, а через Париж...

Пётр рассудил: коли английский король Георг дружбу и союз отвергает, надобно принять приглашение дюка Филиппа Орлеанского и навестить Париж, а не Лондон. Он знал, конечно, что Франции после последней неудачной войны надобно возродить славу великой державы и его визит той славе будет способствовать. Но он знал, что и Герц прав, когда твердит, что путь к миру лежит через Париж: ведь только годичные французские субсидии поддерживали ещё шведов в их упрямстве. Выбить сей французский костыль из рук шведского короля значило и впрямь склонить его к миру. И Пётр боле не медлил: регента Франции уведомили, что царь посетит Францию.

Была к тому же у Петра, когда он принимал это решение, и ещё одна, поистине государственная, мысль об установлении «генеральной тишины», то есть общего мира в Европе. Основой для прекращения всех европейских войн, на его взгляд, и должен был послужить союз двух самых могучих держав континента — России и Франции.

Словом, в Париж ехал уже не молодой человек, которого Людовик XIV знал данником крымского хана, а государственный муж, предсказавший систему франко-русских союзов, способных поддерживать «генеральную тишину» в Европе, на века вперёд.

Выехав в Роттердам, Пётр нежданно для Голландских Штатов отправил царицу и её двор в Амстердам, а сам с малой свитой поспешил через Брабант и Фландрию в Париж. И так же, как под Полтавой, он взял на себя прямое командование армией, а под Гангутом флотом, так ныне он возложил на себя прямые хлопоты большой политики и заботы о скором мире. В Париж ехали с ним такие дипломаты, как вице-канцлер Шафиров, князья Василий Лукич Долгорукий и Куракин. Взяты были и комнатные близкие люди: секретарь Макаров, Павел Ягужинский, арап Абрам Ганнибал, камергер Матвей Олсуфьев да поп Битка. Для душевного спасения были церковные певчие, а для охраны — отряд гвардии и драгун. Был среди них и Роман Корнев.

Одного только опытнейшего дипломата царь не взял в Париж, а послал совсем в иную сторону: Пётр Андреевич Толстой был направлен вслед бравому капитану Румянцеву, отыскавшему след пропавшего царевича Алексея в Тирольских Альпах...

Через Брабант и Фландрию поплыли по каналам, дивясь, сколь густонаселена и обильна сия земля. В Брюсселе Петра и его свиту пригласил в гости цесарский наместник маркиз де Прие и, к несказанной радости попа Битки, дал в честь царя пышный ужин. Пока итальянские музыканты исполняли в концертной зале музыку Вивальди, Битка, объявив мажордому, что он всегда пробует и благословляет царскую пищу, первым проник в столовую. Пётр застал его уже за обильной трапезой, где жир каплунов Битка весело запивал шампанским.

— Этот негодяй пьёт шампанское, как простую воду, мой господин! — с ужасом доложил де Прие дворецкий, но благородный маркиз лишь весело поднял бокал за здоровье знатного гостя.

Сей дружественный тост нужен был сейчас Габсбургам, ведшим войну с турками на Дунае. Да и царевич Алексей прятался ещё в австрийских владениях.

Словно угадывая мысли императорского наместника, Пётр поднял тост за принца Евгения и его виктории над неверными.

«Странно, но царь окружён большей частью совершенно простым народом... — доносил на другой день в Вену маркиз де Прие. — В числе его ближней свиты перекрещенец-еврей, какой-то корабельный мастер и, наконец, зверообразный поп в бархатном вышитом камзоле, который способен выпить за вечер дюжину бутылок шампанского».

Меж тем Пётр уже спешил во Францию. Он не сошёл на берег ни в Генте, ни в Брюгге, а в Остенде, взяв лошадей, двинулся прямо к французской границе. Оттуда послал первую весточку в Амстердам Екатерине: «Объявляю вам, что мы четвёртого дня во Францию въехали со всей компанией и до завтра побудем здесь, а завтра поедем в Кале... Нового писать ничего не имею, только старое; дай Боже скорее съехаться, а без вас скучно».

Прибыв в первый французский город Кале, Пётр, к немалому удивлению встречавшего царя королевского камер-юнкера Либуа, вечером вышел из отведённого ему дома, где его ждал пышный ужин, и отправился вместе с Биткой в обычную матросскую харчевню, где уселся в кругу своих певчих. Либуа застал царя христосующимся с певчими. Камер-юнкер застыл на пороге в немом изумлении: ему не случалось ещё принимать государей, троекратно лобызающихся со своими подданными. Но ему разъяснили, что таков обычай русской Пасхи.

Столь же странно для французских вельмож Пётр вёл себя и дальше: остался совершенно равнодушным к великолепной охоте на зайцев, устроенной маркизом де Нелем прямо по весенним крестьянским посевам, зато пешком пришёл в порт и облазил все причалы и верфи. По дороге в Париж отказался от приёма у губернатора, зато в Абвилле внимательно осмотрел суконную мануфактуру. Ему понравилось сукно алого цвета, и он тут же записал себе в книжку состав краски. Особенно французских придворных, да, признаться, и Битку, разочаровало, что Пётр отказался от обеда, устроенного ему епископом в Бове. На слова маркиза де Неля, что можно не спешить, а хорошо пообедать, Пётр весело ответил:

— Я солдат, коли найду хлеб и воду, то и буду доволен!

Прибыв в Лувр в королевском экипаже (маршал де Тессе встретил царя ещё в Бомоне), Пётр не пробыл во дворце и часа. Он бегло осмотрел два богато сервированных фарфоровой, золотой и серебряной посудой стола, попросил себе чёрного хлеба и редьки, выпил два стакана пива, а от обеда отказался.