Войска у Провала менялись регулярно, по какой-то там системе. Королевствам это было выгодно, обратно возвращались солдаты, умеющие сражаться с демонами, обученные способам борьбы с монстрами, способные защититься от выбросов демонической маны. Кто не учился, тот, как правило, быстро погибал. Конечно, все предпочли бы избавиться от Провала, но единственная попытка его закрыть, привела к увеличению чуть ли не вдвое, и после этого никто больше не пробовал. Приспособились, наладили систему, извлекали пользу - как со сменой войск, добывали и укрощали монстров, вели исследования демонов и Бездны, добывали даже какие-то редкие ингредиенты.

— Марена? - раздался голос Ираниэль над ухом. - Ты в порядке?

Темной эльфийке тоже было страшно, но она черпала храбрость в своей любви к Брану. Марена торопливо отключила Особенность, устыдившись такого подглядывания.

— Извини, задумалась, - растянула она губы.

Страх, страх перед провалом, страх не справиться, страх перед моментом, когда воистину начнется ее миссия возмездия. Они долго путешествовали и этот страх дремал где-то в глубине, но теперь он проснулся. И этот страх побуждал Марену думать о Провале, чтобы не думать о своей настоящей миссии.

Она посмотрела на Гатара, пытаясь почерпнуть сил в своей любви к нему.

— Дед, - придвинулась она к Брану, - а как мы будем войска поднимать, если они тут Провал охраняют?

— Я уж думал, ты никогда не сообразишь, - одобрительно ответил ей Бран. - Не волнуйся, есть способы.

— Да?

— Конечно.

— Но они же подчиняются своим королям! И королевам!

Она покосилась на Амали, которая как раз кивала коменданту, уже закончив общение с ним.

— Обстановка по мане вокруг стабильная, нам откроют портал к одному из монастырей, - сказала принцесса, приблизившись к Брану.

— Возможно, вам лучше будет остаться здесь, Ваше Высочество, - ответил Бран.

Чтобы не отравиться демонической маной, поняла Марена, и тут же задумалась. А как же войска у Провала, они почему не травятся? Бабушка таких подробностей не описывала, да и в книгах как-то все давалось без подробностей. Ладно, там герои, они могут выдержать выброс, а обычные живые? Их же сразу омонстрит!

И что это за способы командовать чужими войсками?

Сколько всего она не продумала, сколько всего ей даже не пришло в голову! Но ведь дед не поправил ее, значит, возможность была? Или он просто не мешал, собираясь сделать что-то по-своему? Пожалуй, нет разницы, решила Марена с мысленным вздохом, потому что все это давно уже переросло ее месть за бабушку, превратившись в одну огромную угрозу для всех живых.

— Я прибыла сюда с миссией, как принцесса Алавии, - последовал ответ.

— Как вам будет угодно, - наклонил в ответ голову Бран.

За всем этим отчетливо читалась "хотите проблем - не жалуйтесь потом". Но то ли у принцессы были свои мотивы, то ли она пока еще не разобралась в оттенках речи старого героя, но Амали сказала:

— Именно так.

Но какой-то знак своим магам подала, возможно, чтобы были настороже. Три портальщика - немалая сила, вытащат всех оттуда, включая даже Моростона. Марена вспомнила о дремлющем в магическом кармане детеныше древона и ощутила стыд. Но не возле же Провала его выпускать! Пускай и затем, чтобы утешить и сообщить, мол, скоро все наладится.

— Мастер Бран, а вы бывали здесь раньше? - спросил Гатар.

— Бывал и даже спускался вниз, - ответил дед.

— И как там?

— Страшно.

Гатар издал какой-то озадаченный звук, но расспрашивать не стал. Ему тоже было страшно.

— А Минту вон не страшно, - подколола Ираниэль.

— Ему тоже страшно, - ответил Бран, бросив короткий взгляд. - Только еще он боится, что толстый комендант его похитит, посадит на цепь и заставит петь за еду.

Ираниэль засмеялась сдавленно, а Марена подумала, что это очень в характере юного барда, придумать какую-нибудь ерунду и тут же в нее поверить. Юного! Да он же ее ровесник! По меркам гномов, она еще даже несовершеннолетняя!

— Но сильнее всего он боится уронить себя в глазах принцессы, поэтому старательно делает вид, что не боится.

— А она? - спросил Гатар.

— А она старательно делает вид, что верит, потому что ей тоже страшно.

Как ни странно, сообщение, что всем вокруг страшно, успокоило Гатара. Затем они сбились в кучку и портальщики крепости открыли им проход к монастырю.

Первое, что бросилось в глаза Марене - отвесные скалы, покрытые рыжим мхом и украшенные огромными закопченными пятнами, следами от заклинаний и выстрелами из метателей. Под ногами у них находилась скальная площадка, выглядевшая не лучше. Камень был закопчен, выщерблен, местами смят, словно туда били кого-то головой. На краю площадки валялось несколько трупов, изломанных и утыканных стрелами, пробитых заклинаниями.

Налетел горячий ветер, ударяя в лицо вонью и кислым привкусом демонической маны, запахи ржавого железа и плавящегося камня, чего-то раскаленного, словно там, в глубинах Провала действовала огромная кузница.

— А вот это уже больше похоже на Провал, - пробормотал побледневший Минт.

Затем Марена увидела, что отвесные скалы прерываются, между ними и площадкой находится ущелье. Она осторожно сделала пару шагов вперед, глянула вниз. Ущелье, не слишком широкое, тоже все в потеках камнях и трупах демонов, вело куда-то вниз, скрывалось в клубах тяжелого на вид тумана, окутывающего Провал.

Несмотря на белую завесу, тумана или испарений, веяло оттуда такой жутью, что у Марены чуть не подогнулись колени. Скорее всего, просто шалило ее воображение, но в то же время один только вид Провала вызывал странное оцепенение. На первый взгляд ничего особенного, чаша в кольце гор, вроде той, что была в Альбанде, только вместо озера гномьей кислоты тут плескался туман. Кое-где из белой поверхности торчали обломки скал.

Также Марена увидела, что это ущелье не одно такое, есть еще, выходящие из тумана, ведущие к кольцу гор. Там, где выходили ущелья, сами горы были ниже, словно демоны своими атаками и прорывами постепенно подтачивали их. Не исключено, что так оно и было. Возможно, в этих горах - специально когда-то созданных вокруг Провала - было полно кристаллов подземелья и монстров, порождаемых ими.

— А где монастырь? - спросил Минт, недоуменно. - И веселые монашки?

— Эти монашки тебе лютню узлом вокруг шеи завяжут, - мрачно отвесила ему подзатыльник Ираниэль. - Не дури. А монастырь вот он.

Марена посмотрела за спину, увидев, что там тоже отвесные скалы. Рыжий мох на них зиял разрывами, выщербинами и подпалинами, следами от когтей. Монастырь - стена его - находился выше, так искусно вписанный в скалу, что Марена не сразу его разглядела.

— Что-то не так, - вдруг произнес Бран, делая шаг вперед. – Открывайте портал обратно!

Мгновение спустя из монастыря донесся громкий звук сработавшей сигнализации, словно великан лупил одним огромным куском железа по другому. Равнину белесого тумана разорвало багровыми фонтанами маны, взлетающими к небесам и тут же опадающими обратно в туман. Из монастыря вырвался луч, еще один, и Марена, обернувшись, увидела, что с других скал, казалось бы безжизненных, тоже срываются лучи, вязнут в тумане и пропадают бесследно.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Горы вокруг и площадка под ногами Марены содрогнулись, затряслись в приступе, словно от землетрясения. Кто-то могучий и огромный двигался там, в тумане, и каждый шаг его сотрясал горы вокруг. По небу стремительно разливалась багровая мгла, а Марена стояла, парализованная страхом, словно птица, замершая перед змеей.

Донесся шум множества демонов, бегущих и летящих по ущелью.

Вш-ш-ш-шух! Туман разорвало и оттуда вынырнула огромная ручища, каждый палец которой был больше Гатара размерами. Изуродованная, покрытая чешуей, с огромными когтями, она устремилась к площадке, стремясь накрыть ее. Из монастыря ударили зарядами и огромным копьем, но все они впились в чешую, без какого-либо эффекта.