Еще статуи Серканы и небольшие двери, ведущие в места, где можно было не только помолиться уединенно, но и раскрыть все свои тайны, выговориться, зная, что никто их не услышит, кроме богини. Некоторые раскрывали свои тайны и секреты жрецам Серканы и те хранили их в себе до самой смерти.

— Я ждал вас, - произнес верховный жрец, откидывая капюшон с головы.

Человек и человек. Пожилой, но волосы все еще густые, черные, практически не тронутые сединой. Уровень неплохой, 210, но ничего такого сверхвыдающегося. По крайней мере, пока он не начал бы взывать к богине, потому что у Верховного Жреца одной из Тринадцати просто не могло быть мало веры. Вот, кстати, у кого бы Марене вере поучиться, у Ролло, подумал невпопад Бран, подходя ближе. Ничего, если его затея удастся, вскоре он найдет старого друга.

— Именно меня? - уточнил Бран.

— Только моя госпожа ведает всё, - спокойно ответил верховный, - а мне было явлено лишь откровение, что в ночи явится важный гость и я должен лично встретить его в главном зале.

Мгновение спустя Бран сообразил, зачем, но было уже поздно. Статуя, высокая, упирающая практически в потолок, словно вспыхнула и вместе с ней вспыхнули глаза верховного. Могучий ветер, вызывающий дрожь в теле и слабость в коленках, промчался по залу, окутывая его божественной Вуалью Тайн.

— Вот мы и встретились снова, Бранд, как и было обещано, - изрек верховный, сейчас выступающий лишь сосудом, проводником воли своей богини.

— Мне казалось, что это будет Ролло, - пожал плечами Бран.

Таинственность, секреты, ощущение божественной мощи, давящей на тело и разум. Поздновато, пожалуй, было падать на колени и ударяться в веру, так что Бран остался стоять, как делал это всю жизнь.

— Разве есть разница, чьими устами вещает богиня? - вопросил верховный.

Казалось, что он оторвался от пола и сейчас висит в воздухе. Впрочем, сейчас, выступая аватарой богини, верховный мог практически все. Боги могли вселиться в кого угодно из своих верующих, но мало кто из них смог бы выдержать такое божественное присутствие. Для большинства воплощение стало бы последним деянием в жизни, физическая оболочка не выдержала бы. Поэтому боги, по крайней мере из числа Тринадцати, старались вселяться только в своих верховных жрецов и чемпионов, тех, кто мог выдержать и остаться в живых.

По крайней мере, так объяснял Ролло.

— Наверное, нет, - пожал плечами Бран, - не разбираюсь в таких тонкостях.

Снова повисла тишина, Бран и богиня в теле верховного разглядывали друг друга.

Боги не помогали просто так - еще одна причина, по которой он избегал веры - они всегда выставляли какую-то цену и получали свое. Молитвами, увеличением количества верующих, поступками и деяниями, новыми храмами, иногда просто богатыми дарами. Но цена была всегда, пускай иногда казалось, что ее и нет.

Пауза в разговоре напомнила Брану затишье перед схваткой двух героев или героев с кем-то могущественным. Нельзя нападать слишком рано, ты можешь недооценить врага, но и тянуть нельзя, можешь попасть под воздействие какого-то умения или способности, требующей время на активацию. Нельзя нападать первым, но и медлить тоже.

— Раз ты ведаешь всё, о Таинственная, то ты знаешь, зачем я пришел? - спросил Бран.

Личного явления богини он, конечно, не ожидал. Думал пробраться внутрь, спросить Верховного или кого-то из близких к нему, где же Ролло. Разглядевшие Покров Тайны уж наверное поверили бы Брану, сумели бы сохранить его визит в тайне.

— Даже боги не всеведущи, - последовал неожиданный ответ. - Но ты нагло притворился моим посланцем и я сумела понять, что ты навестишь мой храм, подготовила тебе встречу.

Ну вот, с досадой подумал Бран, так и знал, что надо было просто поговорить со Свентусом. Чем проще, тем надежнее.

— Но если хочешь, я помогу тебе воплотить твою ложь в жизнь, - предложила богиня. - Ты станешь моим чемпионом, как и твой друг, сможешь смело говорить, что ты мой посланец.

А вот и цена, подумал Бран. Хочешь - плати, не хочешь - пошел вон. С самим верховным было бы легче договориться.

— Ты же знаешь, что мне делали подобные предложения, - выпятил челюсть Бран, - и знаешь, что я ответил.

К счастью, боги не принуждали к вере насильно, иначе даже он, пожалуй, не устоял бы. Возможно, боги договорились об этому между собой, чтобы не устраивать войн? Пожалуй, стоило спросить Ролло, когда он его найдет. Или Оа, она все-таки была не последней среди жриц Филоры.

— Пока ты не мой верующий, я не знаю, что ты хочешь спросить и как хочешь ответить, - отозвалась Серкана.

Вот и отлично, пусть так и остается, подумал Бран. Ворчать вслух было опасно. Пускай боги и не принуждали к вере, но легко могли ударить чем-нибудь из своего арсенала, только начни дерзить в лицо. Все равно, что Минт, привязавшийся к нему самому, ведущий себя нагло и развязно и рискующий получить по голове.

Не стоило уподобляться Минту.

— Задай вопрос и ты получишь ответ, узнаешь тайну, - продолжала богиня.

— А цена?

— Поможешь верующим в меня, окажешь им услугу, какую попрошу. Одна тайна - одна услуга.

Не хватало еще богине задолжать, мрачно подумал Бран. Ладно, Оа, не слишком приятные, но хотя бы посильные запросы, от которых еще, к тому же, можно увильнуть. Иное дело – богиня, там не сбежишь, не откажешься.

Но каков соблазн!

Снятие Покрова Тайны было первым, что приходило в голову, ведь оно открывало столько возможностей. Зачем спрашивать о тайне Марены, когда можно убрать Покров и узнать, не залезая в долги?

И тут же раскрыть себя перед хозяином подземелий. Не напрямую, но само появление Бранда встревожит его. Громоптах в Альбанде не встревожит - там был прорыв, туда слетелись герои, все понятно. Но сильнейший герой Стордора, бегающий по Дарнии? Даже если снять Покров и тайно убраться из Дарнии, Бранда все равно заметят, по дороге к Провалу.

Слухи и новости о героях всегда разносились, подобно лесному пожару.

Нет уж, Покров Тайны пусть и дальше висит, до встречи с Ролло. Старый друг не откажет, а богиня не разгневается, если продолжать сравнения с Минтом. Даже если Ролло не найдут, потом будет время объявить о себе, предъявить доказательства, в конце концов показательно, на виду у многих сразиться с Громоптахом в его поединке мести.

Слухи разнесутся и Ролло сам приедет в гости.

Тайна Марены подождет, снова подумал Бран. Хозяин подземелий – вот что важно. Спросить о его тайне? Кто он такой? В чем его сила? Прорывы Бездны? Что-то царапало Брана внутри и он понял, что. Раньше он даже не задумался бы о таком и не подумал бы прибегать к помощи жрецов и богов.

Пожалуй, весь визит в храм был одной большой ошибкой.

— Ничего, сам как-нибудь справлюсь, - ответил Бран.

— Как всегда, гордыня и наглость, - в голосе верховного слышались интонации заботливой мамочки, ласково разговаривающей с неразумным дитём.

Бран набычился, сжал челюсти.

— Неужели ты не хочешь узнать тайны, почему боги делают тебе такие предложения?

— Воин не болтает попусту, - ответил Бранд, цедя слова сквозь зубы. – Сам справлюсь.

Не слишком последовательно – ведь именно пришел в храм за помощью. Но зато царапающее чувство внутри исчезло, очень уж Бран не любил, когда на него давили и к чему-то вынуждали. Пускай не слишком разумно, но зато и в долгах у Серканы не окажется, а та не сможет на него давить.

— Эту тайну я дарю тебе бесплатно, Бранд Алмазный Кулак, - изрекла Серкана устами верховного. – Слуга хозяина подземелий с куском кристалла подземелий внутри, барон Астатус Килонам, главный поставщик и снабженец армии Дарнии, доверенное лицо короля Дариуса Двенадцатого. Сейчас он находится неподалеку от границы со Стордором, к северу от Мисании, с инспекцией войсковых складов.

Бран не удержался от гримасы. Не туда смотрел, ох не туда!

Он не стал кланяться и благодарить, стремительно покинул храм, пока верховный приходил в себя.