— Так нечего было маскироваться! Я, значит, летаю, - взмахнул крыло Трентор, - высматриваю Морского Лорда, а тут рыбища плывет! До Моря Водоворотов Зов не достает, значит, вы пособники! Укротили, заманили, не знаю, пригнали сюда рыбищу, в помощь этому гаду! Что мне вам, массаж спины предлагать нужно было?

Бран подумал и признал, что Громоптах прав.

— Ну вот то-то же! Только не думай, что так сможешь сбежать от поединка!

— Когда это я бегал от поединков? - мрачно поинтересовался Бран.

Благая Тишь и Покров Тайны? Поединок с самим собой. В маскировке, такое в жизни героев случалось сплошь и рядом. Пробиваться через бесконечные ряды мелких подручных, вроде пиратов Рыжей Бороды, забавно только первый раз, ну два, не больше пяти. Крошение живых в мелкий фарш, не приносящее ни опыта, ни победы, такое себе занятие. Ни уровням, ни атрибутам, как обычно говорили в таких случаях. Поэтому герои, обычно, используя свое превосходство, проникали тайно, стремились ударить сразу по самому главному.

— А как же я?!

— А ты бросил мне вызов?

Трентор возмущенно встопорщил хохолок на голове, заходил по земле, смешно подпрыгивая и немного расправляя крылья.

— Не бросал! - в конце концов, ответил Громоптах, но тут же возмущенно закудахтал. - Но только потому, что ты уже спрятался! Я так тебя искал! Так искал! Даже на другие материки летал!

— Там ты и набрал уровней? - поинтересовался Бран.

— Нет, это в драконьих горах, - неохотно признался Трентор. - Сто раз был на волоске от смерти, даже застрял там на полгода, в этой дурацкой Алмазной Библиотеке!

Бран кашлянул. Ну да, выбор Громоптаха был логичен, одним из самых выдающихся подвигов Бранда как раз и считались визиты в драконьи горы, за адамантитом. Кто другой бы отступился, но Трентору, видать, и правда припекло хвост. Неужели он настолько сильно любил Вольту? Или все же слегка спятил на почве мести, надышавшись испарений маны в драконьих горах?

— Как там Хранитель? - спросил он.

— Занудный кусок помета!

— Особенности, стало быть, ты не получил?

— Какой еще особенности? - подпрыгнул Громоптах. - Мне там лапы с крыльями сожгло при подлете к этой Библиотеке!

О да, туда не попасть просто так, подумал Бран, вспоминая, как сам перевалил через сияющую стену наполовину обгорелым трупом, с пятью единицами жизни. Только привычка не сдаваться и упрямство еще похлеще Марены не дали ему отступить.

— Валялся там почти что трупом! А эта скотина даже не подошла!

Значит, не получил Алмазного Тела, резюмировал Бран. Правда, зачем оно Громоптаху? Еще расколется от его скоростного полета или при ударе с громом.

— А он Особенность мог дать? Ах да, ну конечно! Алмазный Кулак, Алмазная библиотека, - Громоптах огорченно защелкал клювом. - Дурак, дурак, дурак! Хранитель отказался рассказывать о тебе, и я окончательно обозлился на него, ах! Все думал, что он тебя прячет, метался там, за пять лет впервые решил отвлечься, помочь родной стране, а тут ты!

Называть себя земляным червяком, кормом для птенцов и прочими ругательствами Трентор не стал.

— Будем считать, что вежливый разговор о родственниках и знакомых героях у нас состоялся, - заявил он, глядя на Брана и снова наклоняя голову. - Теперь к делу. Расскажи мне об этом новом враге.

Бран рассказал, от самых истоков, как он столкнулся с омонстревшим подземельем возле Благой Тиши и к чему все это привело. Марена, услышав или почуяв о чем идет речь, примчалась и села рядом, внимательно слушая и не мешая ни единым звуком. Если кто и издавал звуки, так это Моростон, все шипевший на Громоптаха и даже попробовавший выдернуть у него перо из хвоста. Наверное, за то, что герой-авиан занимал "дом" Моростона, то есть магический карман, и наследил там своими лапами или еще что.

— Хозяин Подземелий, значит. Удивительно подходит. Но эта способность открывать каналы в Бездну, конечно, неизмеримо опасна.

Громоптах расправил и сложил крылья несколько раз, словно разминал их.

— Пожалуй, не способность, а Особенность, как считаешь? - спросил он.

— Или он достиг прорыва в изучении кристаллов подземелий, - указал Бран. - Подчинение кристаллов и внедрение их живым, это знаешь, не то же самое, что открыть канал для притока маны из Бездны.

— Есть мысли по обнаружению?

— Никаких, - признал Бран. - Вообще ничего такого не чуял в этом Хорторне, пока в нем не сработал этот заряд маны.

— Уже кое-что, - заметил Громоптах, снова принимаясь выхаживать туда-сюда мимо Брана, сидевшего на камне. - Кристалл маны, да со скрывающей оболочкой, наверняка в голове или животе. Целители, биомаги, какие-то определяющие умения, можно найти способы. Необязательно даже посвящать их в тайну, но все равно, слуги Хозяина могут насторожиться, хм, хм. Тайное сканирование, ограниченный круг привлеченных, массово всех не проверишь. А как вы планировали с ним разобраться?

— Мы направляемся к Провалу, - тут же начала объяснять Марена, - чтобы попросить о помощи тамошних героев и, возможно, монастырских воинов, раз уж нам придется иметь дело с демонами.

— И ты еще говоришь о соблюдении секретности? - изумился Громоптах, посмотрев на Брана.

— Говорю и буду говорить. Нужно выиграть время, подготовиться, предупредить тех, кому можно доверять, собрать силы, чтобы потом одним стремительным броском накрыть его. Это тебе не Обольститель, не Трехглазый Череп, не Повелитель Птиц. Демонов в Бездне хватит на весь мир и еще останется. Ему даже показываться открыто не надо, омонстряй подземелья, пробивай каналы из Бездны и мы сами тут захлебнемся во врагах, не будем успевать отбиваться. Поэтому мы сейчас идем скрытно, готовимся, пытаемся, вместо того, чтобы кидаться с мечом в руке на врага.

Повисла тяжелая пауза, Марене, похоже, опять было не себе, она яростно крутила косу и покусывала губы, даже не замечая того.

— Если нам удастся подготовиться, мы ударим, - продолжал ронять слова Бран. - Хорошо, если удастся накрыть хозяина первым же ударом, но сомневаюсь. Мы не знаем, кто он, где он, что он, может он использует Стордор как раз для обмана героев. Наверняка он продолжит подрывать силы соседей Стордора омонстрением подземелий и убийством героев, почти наверняка, если мы промедлим, начнется просто война и под шумок он там будет устраивать прорывы.

Трентор раскрыл клюв во всю ширь, перья на шее встопорщились, стала видна побелевшая кожа. В общем, проникся, осознал и ужаснулся.

— Представь себе Провал на месте Таркента, - повторил Бран свои же слова. - Из омонстревшего подземелья вырываются твари, с уровнями за 300-й, а потом земля лопается и хлещет река демонической маны. Пока мы прорвемся туда, Провал будет уже не закрыть, а с помощью этого Хозяина там все так раскроется, что демолорды полезут.

— Драконы, - стремительно произнес Громоптах. - Ты прав, Бран, вы должны продолжить свою миссию, уж ты точно сможешь поднять героев Провала и ты единственный сталкивался со слугами хозяина. Так, вам нужно убираться отсюда и как можно быстрее.

Бран кивнул удовлетворенно, ибо это была не их война. И вообще они изначально собирались проплыть мимо.

— Я помогу, - стремительно клекотал Громоптах, помахивая крыльями, - переправлю вас в Авиату. Посмотришь наши подземелья?

— Конечно, - ответил Бран, подумав, что это будет хороший шанс еще проверить Гатара и остальных.

— Гнездо Мудрых... нет, они разболтают, - продолжал быстро рассуждать Громоптах. - Герои! Прорыв Бездны в Альбанде, надо будет отправиться туда! Драконы!

— Они не будут тебя слушать, пока ты их не побьешь, - напомнил Бран.

— Опасность второго Провала, демолорды, опыт, уровни! - речь Громоптаха становилась все быстрее и невнятнее. - Шанс остановить! Бросить записку! Удрать! Точно! Нужно улетать отсюда! Скоро придут твои люди! Полечу собирать авианов!

— А как же война? - спросил Бран.

— Лично я прилетал заклевать Морского Лорда, а теперь, когда пираты лишились подчинения, лидера и помощи глубинников, военные и сами с ними разберутся. Если успеют опередить купцов с наемниками.