— Если нужна будет помощь моего отца — только скажите, — понижаю я голос, и профессор тут же прикладывает пальцы к губам, улыбаясь и активно кивая.

— Всего вам доброго, адепт Майлкерт. Возвращайтесь в спальни.

— До свидания, профессор Бим.

Мы расходимся, и я преодолеваю один лестничный пролет, чтобы завернуть за угол и нос к носу столкнуться с Колибри.

— О.

Она смотрит, закусив губу, сведя вместе брови, и даже не собираясь делать вид, что не подслушивала. Я замечаю легкую припухлость глаз, как будто девушка плакала, и расплетенные волосы, которые обычно были туго стянуты в густой хвост.

Кажется, Тина уже собиралась ложится, как вдруг решила прогуляться по коридорам. И куда ее понесло поздно вечером? Но ответ находится почти сразу, потому что девушка чуть шевелит левой рукой с конвертом.

Опять этот ее… Козявкин.

— Что, пошла на почту, чтобы…

— Замолчи свой рот, Майлкерт, пока из него опять не вырвалась какая-нибудь гадость! — тут же перебивает меня Тина, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не продолжить поддевать девчонку. — Ты… Ты что это там наговорил Биму?

Точно подслушивала. Хреново, потому что я совсем не собирался афишировать свои редкие добрые намерения.

— Не помню, кажется, ответил ему что-то на счет фрески.

— Ты сказал, что бластер — твоих рук дело! — сверкает она взглядом, и мне становится неуютно от растерянности там.

Что, совсем не тяну на роль рыцаря? Ну и похрен, никогда не стремился.

— Твоих, моих — какая разница?! Сама же знаешь, что мне ни черта не будет, а вот тебе могли запросто снизить общий балл при Проверке…

— Спасибо.

Ее потрясенное, простое слово забирается мне куда-то в горло, не давая дальше продолжить ворчать, и я поспешно закрываю рот. Так мы и смотрим друг на друга — она с растерянностью и будто до конца не веря, а я испытывая неуютное смущение.

Вот ведь… Нашла ж чему поражаться! Обыкновенный расчет, не более.

— Должна будешь, — тихо фыркаю я, и по лицу Тины ползет не что иное, как улыбка, — о черт, Колибри, спрячь это куда-нибудь, ладно?! Мне еще твоего счастья тут не хватало!

— Идиот, — для проформы выдает она, но перестает улыбаться, — ты спешишь?

— А тебе какое дело?

— У меня к тебе разговор. Точнее, м-м… Деловое предложение.

Так-так. А вот это уже действительно интересно.

— Щас умру от пафоса. Выкладывай.

Тина сжимает ладошку с письмом, затем тут же выправляет его, и хмуро делает шаг ко мне. Мы оказываемся близко, настолько, что она максимально понижает голос, когда выдает быструю, но складную мысль:

— Мы ведь Пара, Майлкерт. Теперь и по жизни, в боевых делах и любой службе. Так почему бы нам хотя бы в исключении не пойти друг друга на встречу? Мне важно, ужасно нужно получить место при дворце. Вполне возможно потом рассмотреть другие варианты, но меня там ждет жених, и я уже несколько лет жду момента, чтобы попасть к нему. Для меня это цель номер один, и я готова на все, чтоб ее достигнуть.

Она замолкает, глядя теперь снизу вверх с надеждой, и я медленно дышу через нос, чувствуя свежий запах зубной пасты. Она что, уже умылась перед сном, и решила добежать до почты? Вот ненормальная.

Ее бровь дергается, когда молчание длится слишком долго, и я вздыхаю, стараясь перестать смотреть на густые, чуть завивающие на концах пряди.

— Так себе у тебя цель жизни, Колибри.

Она мгновенно надувается — и мне стоит большого труда не улыбнуться.

— Чтоб тебя, Майлкерт, я не просила оценивать! Я предлагаю тебе любую услугу, или ряд условий — да что угодно, чтоб мы добились распределения ко дворцу! А ты лишь ухмыляешься, чертов циник!

— Да успокойся ты! — мне не нравится, к каким оскорблениям движется Тина, тем более, что ее странная просьба действительно заинтересовала, и мне хочется договориться прежде, чем мы снова поссоримся, — просто мнение, не больше. А на счет предложения…

Она замирает в нарочно сделанной паузе, и я по глазам вижу — ей страшно. Страшно, но Тина действительно кажется готова на все, чтоб попасть на службу к принцу. Как там она сказала — её ждет жених? Я не знаю, почему, но начинаю слегка завидовать тому, кому она дарит столько самоотверженности.

Хотя, какое мне дело? Для меня она готова подарить тот самый план «Б», а это как нельзя кстати.

— Я согласен. Но если только по приезду туда ты притворишься и будешь играть роль моей невесты.

Тишина, в которую погружается коридор после моих слов, буквально пропитана зловещим треском ломающихся в голове Тины мыслей. Она будто хочет что-то сказать, как-то выкрутиться из того, что я ей предлагаю — но не справляется, и поднимает руку с горящей на ней магией.

— Лучше беги, Майлкерт.

Тина

На тренировочном поле сегодня необычно много народу, и я думаю о том, что время для нашей с Крисом тренировки выбрано, мягко говоря, неподходящее.

Во-первых, столпище его друзей на другом от нас конце стадиона, что шутливо разбились на команды и теперь соревновались, чьи Пары лучше выстоят в их самоорганизованной битве.

Во-вторых, девчонки у края поля во главе с Лейлой ужимались и хихикали, раздражая мою и без того натянутое до предела терпение.

Ну и в-третьих, сам Крис, что застыл рядом, небрежно сунув руки в карманы, и всем своим видом выражал крайне-пофигистичное спокойствие.

Убила бы.

Мне до сих пор мерещиться его громкий хохот на весь коридор, когда он отскакивает от моего почти вслепую шарахнутого бластера, и скрывается за углом. Я даже не попыталась догнать его — просто застыла, держа одной рукой себя за запястье другой, и очень стараясь не разгромить еще одну фреску.

Нет уж. Лучше подожду удобного момента, когда передо мной окажется его пустая голова.

— Готовы? — жестким тоном интересуется профессор Рог, с прищуром глядя на нас, — домашнее задание выполнили?

Комплименты.

Мы одновременно киваем, и хоть Крис на меня и не смотрит, я чувствую, что мы оба вспомнили о том одном комплименте, который он мне бросил в туалете. Мисс Рог окидывает нас подозрительным взглядом — и кивает будто самой себе.

— Проверим, как вы теперь состыкуетесь друг с другом. Встаем в Пару, задание то же. Начинаем.

Она ногой тут же откидывает крышку ящика, не давая нам и секунды на подготовку. Хорошо, что я после той провальной тренировки прочла кучу литературы по этой красной магической дымке, и теперь просто припадаю плечом к Крису, вспоминая изученный материал.

— Что, даже не сиганешь вперед? — хмыкает он мне в макушку, и я жалею, что не нашла заклинания немоты для придурка, — ну давай, мелкота, удиви меня.

Я с усилием заставляю себя сосредоточиться на дымке, плывущей на нас, и не разрастающейся, так как Щита все еще нет. Трудно держать магию наготове, не давая ей раскрыться полным веером над нами, но у меня получается не выпустить ее раньше времени. Ладони дрожат от сосредоточенной там энергии, и если я прочла все верно, то у меня получится обмануть дымку.

— Я смотрю, кто-то подготовился к тренировке.

Отлично было бы, если б и Крис перестал отвлекать и ухмыляться, а тоже решил быть сосредоточеннее. Но я все также даже не оборачиваю головы в его сторону, а только жду, когда красноватая, но уже с явными густыми алыми всполохами дымка подплывет ближе.

Давай же, еще немного. И побыстрее, потому что магию становится держать все тяжелее…

— Она чувствует твои потуги. — Шепчет снова Крис, и я, кажется, одной лишь позой выражаю слово «Заткнись!», — поэтому начала алеть. Уверена в своей тактике?

— У меня она хотя бы есть! — рявкаю я, одновременно с этим отпуская контроль, и Щит вырастает над нами, с шелестом вылетая золотом из моих ладоней, разом опустошая магический резерв.

Я падаю на колени, чувствую дикий откат, так как никогда прежде не выпускала разом столько энергии. Магия переливчатым светом еще пару секунд мерцает над головой — а затем вслед за мной пропадает, оставляя меня и Криса без защиты.