— Моя ж ты умничка, — слышу вздох Майлкерта, и вскидываю голову, успевая заметить, как он снова прыгает на ярко-алое, огромное облако над нами.

Один. Без Щита.

Ну что за подстава!!!

— Адептка Колибри! — железным тоном произносит профессор Рог, когда спустя пять минут заматывает раненое плечо Криса, которое успело «лизнуть» облако, — тактика, которую вы выбрали, подходит для опытных магов, которые годами тренируются в Паре. Они уже много лет работают со своими силами, и точно умеют контролировать выброс сил и собственные возможности. Вы же с чего-то решили, что тоже на это способны — и полюбуйтесь на результат!

Она кивает на Криса, и я стараюсь не смотреть на проступающие красные разводы сквозь бинт. У лекарей ему окажут более квалифицированную помощь, но сейчас все, что могла сделать профессор, это остановить кровь. И к чести Криса, он совсем не жаловался.

— Простите, — тихо произношу я, понимая, что виновата.

Не знаю, как еще нужно было действовать! В книгах я нашла только этот способ… Возможно, существует еще?

— Все из-за того, что вы не проработали свои отношения! — выговаривает мисс Рог, и помогает Крису подняться, — я не просто так даю домашнее задание, адепты! И если со стороны мистера Майлкерта я еще видела хотя бы намеки на взаимодействие, то вы упорно его игнорировали!

Что? То есть его попытки вывести меня из себя — это, оказывается. Попытки взаимодействия?!

— Профессор, но Крис просто мешался!

Мисс Рог замирает, держа за плечо бледноватого Криса, который бросает на меня уставший взгляд. Я ежусь от того, как смотрит на меня преподавательница — так, что хочется немедленно взять свои слова назад.

— В паре, адептка, никто не может мешаться, — подчеркнуто произносит она, и я опускаю голову, — и хватит искать способы борьбы в книгах! Вы и ваша магия, взаимодействие в Паре — вот лучший способ найти именно вашу стратегию, наилучший способ борьбы! Если бы существовали какие-то идеальные техники, думаете, мы бы вам их не дали?! Поверьте, Щит и Меч — это не просто два бойца, которые могут выходить вместе на поле! Это — симбиоз великолепных сочетаний индивидуальных магических и личностных качеств! А пока вы это не поймете — то даже не мечтайте попасть во дворец, или хотя бы успешно провести тренировку!

Профессор разворачивается, снова помогая Крису идти, а я медлю всего секунду — и тут же догоняю их, вставая от парня с другой стороны.

— Давайте… Я помогу.

— Разве я нуждаюсь в помощи? — поднимает брови мисс Рог, которая без труда тащит Криса.

Глубокий вздох, и я спокойно заглядываю в зеленые глаза, что с интересом наблюдают за мной.

— Не вам. Крису. Я отведу его в медпункт.

Тина

— Я согласна.

На мои первые слова после случившегося на поле Майлкерт удивленно оборачивается и поднимает брови. Явно не понимает, о чем я — ему только что залечили неслабый вывих с небольшой, но рваной и буквально хлещущей кровью раной.

— Согласна всегда таскать меня в медпункт, Колибри? Ну да, с таким Щитом мне это еще понадобится.

— Нет, я не про это. Согласна на твое условие, чтобы наконец начать нормально тренироваться и попасть на службу во дворец. Только с несколькими условиями.

Лицо Майлкерта на мгновение становится растерянным, а затем он быстро вскакивает с кушетки, и заверяет медсестру с лекарем, что абсолютно здоров и пойдет к себе в спальню.

Ему наказывают дать хотя бы сегодня руке покой, и еще напутствуют пить лекарства, и тогда к завтрашнему дню ткани полностью восстановятся. Крис кивает, отсутствующе и словно размышляя над чем-то, а затем хватает меня за руку, утягивая на выход.

— Эй! Погоди.

— Колибри, ты нормальная, нет? Нашла о чем говорить в медпункте, честное слово…

Мы движемся по коридору, где в это время полно учеников, и я осознаю, что меня ведут в столовую. Ну да, уже ужин — и желудок сводит от мысли о еде.

За столом, где обычно мы сидим с девчонками, уже собрались Карина и Эля, но Крис не дает мне направиться к ним. Вместо этого он тащит меня к самому отдаленному столу в углу — который редко занимают парочки.

— Ты что…

Он не слушает. Я вижу его короткостриженый затылок, который даже отсюда выглядит непрошибаемо-упертым. Мне удается лишь махнуть рукой девчонкам — по взгляду понимая, что меня ждет допрос с пристрастием — и повинно усесться на выбранное место.

— Какие условия, Колибри?

Он садится напротив, с прищуром оценивающе глядя на меня. Я складываю руки на груди — а затем тянусь к выставленному на своей тарелке салату.

— Во-первых, я рассказываю о нашей сделке своему жениху.

Смотрю в глаза мигом расслабившегося Майлкерта — и тот кивает, почему-то усмехаясь. Строго говоря, предложения о замужестве от Брайна пока не поступало, но о чем речь, если мы так долго вместе?

— Окей. Что еще?

Крис тоже берется за свою порцию салата, и какое-то время мы едим, явно оба испытывая голод.

— Ты рассказываешь мне, для чего тебе это нужно.

На этот раз взгляд Криса темнеет — и он прекращает есть, поднимая голову от тарелки.

— Исключено.

— Почему?! Я должна знать!

— Все, что ты должна знать — так это то, что в Паре не подходят стратегия и действия в одиночку, — он кивает на свое плечо, и я морщусь, все еще испытывая вину, — а мои дела тебя не касаются. Ясно?

Я с раздражением отодвигаю тарелку, и большими глотками пью остывший чай. Уже несут вторые блюда — но радость от картошки с курицей притупилась раздражением.

— То есть я просто должна приехать в королевство и говорить всем, что я — твоя невеста? Зачем?!

— Не всем, а только изображать ее, когда я тебя так представлю. И недолго — до коронации принца.

М-м?

Я снова непонимающе смотрю на с аппетитом жующего Криса, теряясь в догадках. Коронация принца должна состояться в конце этого года вместе с его женитьбой на какой-нибудь из леди страны. Но при чем тут Крис и такие условия?

— Это как-то связано с политикой? — осторожно интересуюсь, боясь углубиться во что-то лишнее, — твой отец настолько близок к королю?

— Можешь считать и так, — ухмыляется он, и я недовольно протыкаю картофель вилкой, — будь добра, просто кивай своей пустой головушкой, когда я представлю тебя своей невестой. О большем не прошу — и к концу коронации мы будем в расчете.

В принципе, звучит нормально. Тем более, что мне никто не запрещает рассказать обо всем Брайну… Уверена, он поймет, тем более это единственный способ попасть во дворец…

— Заметано, — тяну руку я, и Крис сперва окидывает ее взглядом, а затем быстро пожимает, — но на тренировках ты выкладываешься по полной. И не злишь меня своими шуточками. И подсказываешь, если знаешь, что где-то я ошибаюсь. И…

— Кажется, я продешевил с просьбой! — улыбается во все зубы парень, и я сжимаю губы, — расслабься, птичка. Попадем мы во дворец, если тебе того так хочется. Лучше меня напарника тебе не найти.

— Посмотрим, — коротко отвечаю я, наконец чувствуя вкус блюда.

— Начнем с комплиментов. Ты хорошо ешь.

Я поднимаю голову, с трудом проглатывая кусок курицы, и пытаюсь понять, шутит ли Крис, или серьезен. Нет, кажется, он действительно делает мне сейчас комплимент, спокойно встречая мой взгляд и не стараясь ухмыльнуться.

— Э-э… Спасибо?

— Твоя очередь.

Я замираю, поспешно заталкивая в рот картошку, и делая вид, что долго жую. При этом внимательно оглядываю Криса, про себя отмечая, где его возможно похвалить.

Может, крепкий торс? Или сильные, совсем не мальчишеские руки? Ямочку на подбородке и линию губ, словно сделанную нарочно в предусмешке? Или необычный зеленый цвет глаз, оттененный не черными, а темно-коричневыми ресницами, удивительно гармонирующими со светлым оттенком волос?

— Эй. Колибри. Что, не можешь выбрать?

Я снова натыкаюсь на его поддевающий тон, проглатываю картошку, и выдаю самое милое, что вообще способна в нашем только состоявшемся мире: