— Я всегда знал, что это ты!

— Ну и что? — натурально удивляется Зольг, и руками формирует горящий фаербол, — слова мальца ничего не меняли. А раз уж ты не отказался от своих раздумий сейчас — то я решил, что больше скрываться незачем.

Зольгард, который до этого медленно покручивал шар в руках, в этот момент неожиданно атакует — так, что я лишь успеваю вздрогнуть и испугаться за Криса. Но парень успевает отразить фаербол, и оборачивается, проверяя меня.

— Будь там, — бросает он, поворачиваясь назад к Зольгу.

— Как мило, — качает он головой, и снова формирует шар, — жаль, что твоя подружка налакалась вина и не сможет помочь тебе. Кстати, ты скучал по Ройну? Вы с детства не ладили…

Из-за угла показывается сынок Зольгарта, и я краем глаза вижу, как уже в меня со спины летит фаербол. Крис успевает развернуться, и отразить атаку Мечом, но в этот же момент я вижу, как Зольг исподтишка стреляет своим шаром — и понимаю, что Крис не успеет.

Я изо всех сил зажмуриваюсь, и посылаю в руки всю магию, что у меня есть. Щит выстреливает как раз вовремя, когда фаербол почти успевает коснуться нас — и гаснет в моей силе.

Глаза Зольгарта недовольно полыхают, потому что он явно рассчитывал на другой исход. Я же радостно удерживаю вокруг нас с Крисом Щит — и из-за алкоголя не совсем понимаю, как долго смогу управляться с ним.

Крис оборачивается, со злостью глядит на Зольга, и потом с благодарностью — на меня. Это вообще не к мечту, но душу вдруг затапливает таким теплом, что хочется бросить Щит, плюнуть на все — и просто обнять обеспокоенного, покрасневшего от ожогов парня.

Соберись, Тина. Это все вино — чтоб я еще хоть раз его выпила!

— Что ж, снова повезло, — Зольг и не делает вид, что ему все равно, — только вот ты кое о чем не знаешь…

Ройн встает рядом с папашей, и они оба ухмыляются, когда последний подает кому-то знак. Я напряженно осматриваюсь по сторонам — но не вижу ничего.

— Тина, — вдруг медленно произносит Крис, и уже по его голосу я понимаю — что-то не так, — сейчас медленно снимай с меня Щит, и беги под ним как можно быстрее ко дворцу. Ты меня поняла?

— Не…

— Даже не спорь! Это единственное, что может спасти нам жизни.

Я пытаюсь найти то, что его так пугает принца. И спустя пару секунд нахожу — отчего мои колени предательски подогнулись.

В выбитую для персонала дверь медленно проникает заляпанный кровью монстр. С разинутой пастью, где будто кто-то больной на голову навставлял разной остроты зубов, серой, в алых влажных пятнах шерстью и двигающийся на двух лапах, хотя — я знала — бегает оно обычно на четырех.

Жующий шакал.

Тот, о ком на рассказывали в академии, как о вымирающем виде.

И тот, кто способен в одиночку разорвать несколько Стражей, а затем вылакать их кровь из живота.

Я сглатываю, понимая по его кровавой морде, что он уже где-то кем-то перекусил, и теперь нацелен прямиком на нас. Я не знаю, как Зольгарт и его сын контролируют тварь, потому что никогда не слышала, что это возможно — но в ужасе понимаю, что с таким мы точно не умеем бороться.

— Беги, черт тебя бери, Тина! — рявкает Крис, поднимая Меч, — беги и приведи на помощь, а я пока его задержу!

Я знаю, что самый тупой бред — сейчас остаться. Мы против жующего шакала — это как две хворостинки против лесного пожара. Но оставлять Криса на этого монстра, и на Зольга с Райном…

Мне надо принять решение. Прямо сейчас.

Крис

Разумеется, просьба призвать на помощь — чистой воды бравада, потому что мы оба понимаем — она не успеет. Сколько надо этому монстру, чтобы разорвать меня на куски? Пара минут? Она и до дворца не доберется.

Я скашиваю глаза на Тину, стараясь как-то одновременно следить за пока не двигающимся монстром, и понять, как спасти хотя бы свою Пару.

Не послушается.

Я читаю это в плотно-сжатых губах и особому блеску упрямства, что промелькивает в карих глазах девушки. Мне даже не нужно озвучивать это — просто на уровне интуиции я чувствую, что она меня здесь не бросит, и мне нечего возразить — я бы сделал также.

И потому я еще больше удивляюсь, когда Тина вдруг кивает — и слегка двигает Щит.

— У меня есть план, — проносится в ухе ее шепот за спиной.

— Вали во дворец!

— Помнишь про доверие в Паре? Нас всегда учили слушать друг друга. Просто… Просто давай попробуем, ладно? Не факт, что все получится, но иначе нельзя…

В конце ее шепот срывается, как если бы в легких неожиданно закончился воздух, и попытки набрать его больше не было. Я сильнее сжимаю Меч в руке, улавливая медленное движение со стороны шакала. Черт, если б я мог, я бы обнял сейчас Тину — просто потому что кожей чувствовал ее решимость и страх.

— Если не получится — сразу уходи. — Шакал убыстряется, и глухо рычит, двигаясь к нам. — Что я должен сделать.

— Невозможное, — вздыхает Тина, и ее последние слова заставляют меня едва ли не расхохотаться в голос, — не погибать как можно дольше.

Она снимает с меня Щит, оставляя один на один перед шакалом — и делает рывок куда-то в сторону. У меня уже нет времени проследить, куда она — почуяв, что я без защиты, шакал переходит на бег, и одним высоким прыжком оказывается рядом.

Черт.

Я полностью сосредотачиваюсь на своем Мече и силе, что течет по рукам в магическое острое оружие. В голове проносятся все уроки, которые я получил за свою жизнь — и ни в одном из них я не знаю, как правильно сражаться с шакалом. Они редкие и пьют кровь из живота. А еще почти не встречаются в природе. А еще питаются кровью. Зашибись, а хоть что-то еще нам про них говорили?!

Рычание шакала становится громче, и он пригибается к полу, явно готовясь к прыжку. Я вижу его взгляд с алым блеском, а затем он отталкивается — и на меняя обрушивается тяжелое тело, одним махом опрокидывая меня на пол.

Этот уродливый монстр еще и быстрый! Настолько, что я лишь успеваю поднять Меч — и между мной и окровавленной пастью оказывается лишь он.

Напрягшись, я удерживаю за горло пытающегося прорваться шакала, слышу над собой кашляющий от удушья рык, и понимаю, что силищи в этом монстре тоже не мало. У меня нет даже шанса на то, чтоб его оттолкнуть, и остается тратить все силы лишь на то, чтоб не дать ему вгрызться в кожу.

Долго ли?

Я не знал, но смрад из пасти, тяжеленое тело на мне и утекающие силы все больше ставили крест на успешности какого-бы ни было плана. Я лишь на секунду позволил себе задуматься о Тине — и очень надеялся, что хотя бы она спасется.

Подумать только, а мы ведь только начали…

Неожиданно чудовище, нависшее надо мной, перестает рычать и затихает, принюхавшись. А следом и вовсе вскакивает, ведя носом и, рыкнув, несется в другую сторону.

Я вскакиваю, оглядываюсь вокруг, и едва не стону от увиденного. Кровь — алая, как будто не по-настоящему жидкая, стекает с запястья на локоть поднятой руки Тины и капает с локтя на пол.

И именно к этой бледнеющей, но решительно ненормальной девчонке бежит теперь шакал.

— Тина! — кричу я, с Мечом наперевес кидаясь туда же, но девушка неожиданно поднимает свой взгляд, и буквально пригвождает меня к месту.

Не лезь. Вот что я читаю в карих глазах сейчас — и буквально схожу с ума от мысли, что мне нужно послушаться.

Как там нас учили? Нужно доверять своей Паре и учиться говорить без слов? Что ж, сейчас я бы сдал все экзамены разом, потому что неимоверным усилием воли заставляя себя замереть и просто смотреть.

— Нет! — властно кричит Зольгарт, и шрамованный глаз скукоживается от проступившей на лице злости, — не девчонка, а принц! Глупая шавка!

Из-под одежды он достает короткий, плотный стег — и со всей силы хлещет им по стене, создавая неприятный резкий звук. Шакал, едва услышав его, останавливается — и поджимается, весь как-то скрючиваясь и словно боясь чего-то.

— Туда, шавка! Бегом!

Он еще раз ударяет по стене, и шакал медленно поворачивается, а Тина ширит глаза, явно снова пытаясь мне что-то сказать. Она показывает то на Зольга, то на шакала — и я киваю, потому что уже и сам все понял.