Не за роскошью и деньгами.

И уж точно не из-за принца и прочего.

Просто казалось, что самое важное и нужное совершается здесь, в стенах, где служат Королевские Стражи, гордо смотрящие на все сверху вниз и не как будто беспристрастно готовые шагнуть в бездну за королем.

Потом я встретила Брайна, и наши планы удивительным образом сошлись. Мы оба хотели ко дворцу — и мне казалось великим счастьем разделить мечты с тем, кого любишь. Жаль только, что я не заметила, что Брайн любит не меня, а власть и деньги — но всего и не предусмотришь.

А следом Крис. Разумеется, никогда бы не подумала, что это гад — принц! А еще что моей Парой окажется сам наследник. Но вот я здесь, и все привычные истины рухнули, когда я стою за его спиной и осознаю, что происходит.

Мы не сражаемся на благо королевства.

Не выполняем супер-важных миссий.

Мы просто пешки в борьбе за власть двух братьев, которые с детства так и не решили, кто кому больше сделал гадостей. Мне противно и горько, а еще — страшно, ведь даже в этой борьбе мы не вышли победителями.

— Птичка?

— А?

Я смотрю на напряженную шею Криса, который сосредоточенно наблюдает за медленно приближающимися Стражами. Сильный, смелый. За него бы я пошла в огонь и в воду не задумываясь…

— Не дрожи.

Легко сказать! Но как сделать, если Зольг уже снова развернулся к королю, и полностью закрыл обзор своей спиной…

— Крис.

— А?

— Мы не успеем.

Он знает, о чем я. Мы не успеем спасти его отца даже если каким-то чудом раскидаем сейчас всю Стражу, и выживем при этом. Зольг уже почти завладел его телом, и вряд ли после этого король проживет хоть секунду.

Крис хмыкает, но не отвечает, потому что мы оба знаем — я права. Только что с этого знания?

— Крис.

— Что?

Какое счастье, что Стража мнется, не зная, как напасть на сына короля. У нас есть время… Все еще есть время.

— Я могу задержать их, пока ты…

— Нет, не можешь. Их слишком много.

Он прав. Что мой Щит против десяти Стражей? Только вот…

— Пара минут у тебя будет. Я справлюсь.

— А что потом?!

Потом… Скорее всего, я исчерпаю весь свой резерв, и снова влезу в неприкосновенный запас. Но об этом Крису знать не нужно.

— Снова в меня не веришь?

Он оборачивается, полыхая темной зеленью глаз, и сжимает Меч покрепче. Я видела, как он скользнул взглядом по спине Зольгарда — и отчаяние буквально затопило злость.

— Я твоя Пара, Крис. А мы — Стражи, если отбросить все. И это — единственный способ спасти королевство и твоего отца, так что убери все лишние чувства и просто давай сделаем то, что должны!

Я нарочно давлю на больное. Он ошибался не раз, слушая голос сердца, а не разума. И теперь боится, что снова ошибется, а времени все меньше, и…

— Черт! Давай!

Я выскакиваю вперед, прямо перед нападающим Стражем выпуская Щит, о который он шарахается Мечом. Крис срывается к отцу — и в этот же момент на мой Щит обрушивается волна ударов, от которых мне едва удается устоять на ногах.

Слишком сильно.

Щит едва не трещит, но я щедро вливаю туда запасы резерва, который пустеет в секунды. Количество атак растет, Мечи бьют, и кто-то пытается пролезть сбоку к сцепившемся Крису и Зольгарду. Я с каким-то больным стоном упираюсь пятками в пол и расхлестываю Щит по всей комнате, не давая проникнуть за него никому — и снова чувствую, как резерв подходит к концу.

Давай, Тина! Ты сможешь… ты должна защищать!

Я не знаю, как там дела у Криса, но по тому, как активно Стража пытается пробиться к нему, понимаю — он еще не закончил. Сколько нужно времени, чтоб в честном бою победить такого сильного, тренированного мага как Зольгард? Я не знала, но молилась, чтоб он поспешил.

Мои ноги предательски скользят и подгибаются, когда Стража молотит по Щиту Мечами, и я уже сажусь на коленки, вытягивая руки и удерживаю защиту. Моя магия на секунду мерцает — и затем окрашивается в белое золото, когда резерв касается неприкосновенного запаса.

Черт.

Глаза моментально заволакивает темнота с фиолетовыми пятнами, и я жмурюсь, не опуская Щит. Пусть забирает все — еще немного, и Крис победит, я уверена.

Пусть даже я этого не увижу — это то, ради чего мне был дан Дар.

То, для чего стоило учиться, связываться с Брайном, влюбляться в Криса и вообще биться рядом с ним за шанс спасти королевство.

Это все может ждать любого Стража, когда тот получает Дар. И я не посрамлю магию, свою Пару и академию — я выстою любой ценой.

Все это я думаю, выдерживая Щит даже, кажется, дольше чем вообще возможно. Когда я отключаюсь и падаю на пол, белое золото вокруг все еще горит, лишь спустя пару секунд тихо угасая и возвращаясь в меня. Я не вижу, как замирает Стража, наблюдая за поистине красивым зрелищем — маленький белый огонек моей магии тихо замирает у ладошек, неуверенно пытаясь пробиться — но больше не находя в этом теле жизни.

А в следующий миг раздается резкий, сумасшедший крик — и рядом со мной на колени падает Крис.

Крис

Нанося удары по Золгарду, я как сумасшедший оглядывался, пытаясь следить за Тиной.

Ее замершая поза с вытянутыми рукам, освещающий сиянием комнату Щит, который буквально горел из ее ладоней — это поистине самое шикарное зрелище, которое я видел.

Толпа Стражей — и все на маленькую хрупкую Птичку, что расправила крылья, и держится изо всех сил.

Держись, девочка. Я скоро.

Зольг пытается попасть мимо моего Меча фаерболами, но я сосредоточенно ставлю преграду, понимая, что надо нападать. На шее отца виднеется тонкая полоска крови, и Зольгарду осталось буквально ничего до изменения внешности. Я должен совершить удар — только для этого нужно сосредоточиться, и перестать оглядываться на Тину.

Я в последний раз бросаю на девушку быстрый взгляд — она уже на коленях, с закрытыми глазами, еще сильнее распустила Щит, и по бледному лицу непонятно, сколько еще протянет. Удивительно, но по-прежнему ни один Страж не пробился внутрь — а они пытаются, увеличивая и объединяя атаки.

У нее даже поза необыкновенная. На коленях, но с поднятыми вверх ладошками — вроде почти сдалась, но в то же время выглядит едва ли не нападающей! Я усилием, сковывающим шею, отворачиваюсь — и обещаю ей успеть.

Я убью Зольгарда прежде, чем Тину сломают или ей придется сдаться.

Я успею.

Зольгард прищуривается, когда я целиком и полностью сосредотачиваюсь на нем. Усмехается так, будто уже победил — и кивает на моего отца.

— Думаешь, он не знал о нападениях? Наш король и мой брат, конечно, сволочь — но он не глуп, нет.

— Жаль, того же нельзя сказать о тебе, — устало произношу я, прицеливаясь, как лучше нанести удар.

У меня будет всего один шанс. Одна попытка сделать все быстро и четко — так, как Зольгард не ожидает.

— Он знал, что это я пытаюсь тебя убить! — повышает голос Зольг, снова выпуская серию фаерболов, — знал, но не вмешался!!!

— Потому что он хороший брат!

На этих словах Зольгард натурально запрокидывает голову и ржет, как будто это — самая нелепая вещь в мире. Я не задумываюсь, почему — просто срываюсь вперед, держа в ударной стойке Меч — и попадаю прямиком в грудь, надеясь, что ранил дядю достаточно глубоко.

Из горла Зольгарда издается последний, больше похожий на бульканье смешок — и он оседает на пол, нелепо заваливаюсь в бок. Меч исчезает — и на его месте стремительно расплывается алое пятно.

— Нет… Нет!

Я делаю шаг вперед, проверяя, точно ли этот гад больше никому не сможет принести зла, и замираю над его растерянной фигурой.

— Ты не знаешь… Ничего не знаешь, — бормочет Зольг, и вмиг становится просто жалким, обиженным братом короля, а не опасным начальником Стражи и убийцей, — но и ты, однако, не победил, мальчишка. Мы оба здесь проигравшие…

Он закашливается, одной рукой закрывая наполняющийся кровью рот, а другой слабо указывая куда-то за мою спину. Все пространство вокруг деревенеет — и словно через толщу проламываю воздух, поворачивая шею.