Вот так они управляют им. Не знаю, как у Зольда это получилось — но каким-то образом он выдрессировал шакала служить ему, и теперь Тина выяснила, с помощью чего он их слушается.

Нам нужно каким-то образом отобрать у них стег.

Я покрепче обхватываю рукоятку Меча, кидаю взгляд на Тину — понимает ли она, что я хочу сделать? И сможет согласиться на еще одну рискованную авантюру?

Я не знаю, как, но девушка лишь кивает, будто бы понимает все — и, если бы не расхреначенная в кровь рука, я бы назвал ее лучшей Парой на свете. А так мне хотелось поскорее нашипеть на ее безрассудность — и обнимать, как крепко, пока не хрустнут кости.

Я бегу прямо в сторону дяди, который хмуро и непонимающе смотрит на мое действие. По пути к Зольгу меня должен перехватить несущийся шакал — это очевидно, а потому Зольг с Ройном не нервничают, а просто наблюдают, пытаясь понять, что я задумал.

А мне уже почти не страшно — наше Парное единение сейчас выходит на какой-то сумасшедший уровень, и желание только двигаться вперед, не сомневаясь ни в себе, ни в…

Когда когти шакала уже почти достают мой бок, ярко-золотой Щит вырастает вокруг — и надежно захватывает меня в сеть, отражая удар монстра. Магия Тины сейчас выглядела как будто по-особенному красивой — или мне так казалось от того, насколько вовремя она подгадала момент, чтобы не раскрыть наш план и суметь защитить…

Щит будет держаться недолго против силы шакала, но на это уже плевать. Зольг с Ройном такого не ожидали, а потому просто растерянно наблюдают за моим прыжком — и я одним ударом ноги выбиваю стег из дядюшкиных рук.

Тина

Когда стег оказывается в руках Криса, события развиваются просто с бешеной скоростью. Почти в тот же момент шакал прорывает мою защиту, и, глухо порыкивая, разворачивается ко мне. Я не знаю, сколько проходит — миллисекунды или почти минута — потому что страх парализовал способность мыслить. В этот момент я со всей красочностью понимала то, что испытывал Крис, пытаясь удержать этого монстра, потому что сейчас это же предстояло мне.

Сложив ладони, я призываю остатки магии, снова выстраивая Щит, и как раз вовремя — шакал прыгает, словно понимая, что пока всем все равно, какую добычу он выберет. Всего один удар когтями — и моя защита полностью рассыпается прямо перед носом, и я в последней попытке закрываю лицо руками — ожидая решающего прыжка.

Резкий звук, как будто кто-то разрезал воздух — и я понимаю, что Крис успел.

— Пошел вон! — кричит Крис, и я открываю глаза, глядя на разломанный пополам стег в его руках, — прочь, прочь!

Шакал принюхивается, смотрит на стег, затем на меня — и, неожиданно заскулив, разворачивается и несется на выход. Мгновение — а его уже не видно за пределами заведения, а Зольг вдруг поднимает руки, бросается вперед и загораживает Криса собой.

Что?!

— Нам поступил вызов, что произошло нападение! Ваше Величество, вы не пострадали?!

В помещение один за другим начинают вваливаться Стражи, и среди них я замечаю Брайна, что сразу кидается ко мне. Осматривает с ног до головы, и облегченно выдыхает, заключая меня в объятия.

— Лучик! Хвала небу, ты жива!

Я настолько в шоке от неожиданного шума от Стражей, Зольга, который всем объясняет, как самоотверженно защищал Криса, и короля, входящего через разрушенный вход, и благодарящего своего брата за спасение, что даже не соображаю, что происходит. Мне плевать, кто меня трогает и зачем — я шарю взглядом, пытаясь найти в уже собравшейся толпе Криса, и замечаю его рядом с Ройном.

Он смотрит, странно нахмурившись, на нас с Брайном, и пытается освободится от железной хватки Зольга. Но тот что-то сосредоточенно объясняет королю, и не выпускает племянника из цепкого захвата.

— Зольгард, в который раз ты спасаешь моего сына! — слышу я восклицание короля, и буквально чуть ли не вскрикиваю от неожиданности, — Сража была занята, а Крис ушел без охраны. Хорошо, что вы с сыном оказались поблизости… Я благодарю тебя и Ройна от всего королевства, и назначаю в личную охрану к сыну!

— Благодарю, Ваше Величество, — произносит спокойно Зольг, и мне плохо и душно, так, что я делаю вялые попытки выпутаться из объятий Брайна, — я не подведу вас. Со мной Крис будет… В безопасности.

Что за бред, а? Они что все, глухие?! Они не слышат, что он говорит так, будто уже сейчас знает, как убьет принца, и что его достали все неудачные попытки?! Почему все стоят и молча терпят этот сюр?!

— Все не так было! — кричу я с надтреснутым горлом, и не узнаю свой голос, — жующий шакал… Зольгард пытался убить нас! Криса и… Посмотрите вокруг! Нападал Зольгард, он контролировал монстра, чтобы избавиться от Криса.

Все взгляды, как один, направляются на меня, а руки Брайна в этот момент сами соскальзывают с плеч. Я обвожу толпу изумленным взглядом — и останавливаюсь на короле, в глазах которого мелькает отвращение.

— Еще одна такая выдумка против моего брата — и вы лично окажетесь за решеткой, мисс Колибри! Немедленно извинитесь!

— Но я не вру! Можете спросить Криса, он…

— Мой сын с детства любит выдумывать, и если ему такое прощается, то вас не спасет даже статус его невесты! Вы что, решили, будто я поверю вот в эти байки, если их мне перескажете вы?! Да еще и с какими деталями… Жующий шакал… Вы нас за идиотов тут держите?! Если бы здесь и правда был один из самых редких и опасных в природе монстров — он бы перегрыз каждого!

Я беспомощно перевожу взгляд на Криса, который выступает вперед, и пытается хоть как-то спасти ситуацию.

— Зольгард каким-то образом контролировал его. Мы сломали стег и…

— Довольно!!! — кричит король, и его лицо краснеет, а ноздри раздуваются, создавая забавный и пугающий эффект, — ваши выдумки! Контролировать шакала, да кто вообще в это поверит?! Крис, если ты сам налажал, и не взял с собой охрану — то имей хотя бы благодарность к Зольгарду, который спас и тебя, и твою… Невесту. Все, еще одно слово хоть от кого-нибудь в адрес Зольга — и королевская темница пополнится новыми заключенными. Даже если они королевской крови!

Сказав последние слова, король разворачивается, и быстрым отрывистым шагом идет к выходу. Я все еще не верю в то, что это на самом деле происходит — мы только что пережили нападение, наглое и ничем неприкрытое, а теперь тот, кто пытался нас убить, спокойно ступает за королем, и дает распоряжение одному из Стражей, что нужно сделать для дополнительной защиты принца!

— Крис…

— Добро пожаловать в мой мир, — тихо произносит он, и выдыхает, вытирая влажный от пота лоб, — я не знаю, что должно случиться, чтобы отец поверил.

Я киваю, теперь до конца понимая, насколько король доверяет Зольгу, и что Крис на самом деле всегда был прав. Каюсь, несмотря на свои же слова до этого момента я оставляла возможным вариант, что парень ищет врага не в той стороне — но после пережитого лишь чувствовала вину за то, что не сразу доверилась Крису.

— Тина, — мои плечи вновь приобнимают, и я вздрагиваю, лишь сейчас замечая, что не все Стражи ушли, — что тут на самом деле произошло?

— Руки убрал! — рыкает Крис, и даже в его уставшем голосе слышится сила и злость, — без тебя разберемся!

— Я могу помочь… Тина мне не чужой человек. Я беспокоюсь, потому что после того, как она стала вашей Парой, ее жизнь в опасности.

Крис прищуривается, подходя ближе, и смотрит на напрягшегося Брайна. Пристально так, с изучением. А затем просто произносит так, что по моей коже ползут мурашки — и это вовсе не от рук бывшего на моей спине.

— Я сказал, убери руки. У Тины есть те, кто ее защитит — и уж точно это не будет лживый Страж, боящийся при других говорить о своем выборе.

Руки Брайна во второй раз соскальзывают, и безвольно повисают вдоль тела. Он не смотрит на Криса — только на меня, и в знакомых глазах я вижу вину и беспомощность перед вышестоящими магами.

— Я… Скажи, если тебе будет нужна моя помощь, — выдыхает он, и шагает на выход, где уже скрылись почти все из королевской охраны.