Я даже не замечаю, как выстроенную внутри плотину прорывает. Просто с последними словами слезы хлынули рекой, горячим дождем стекая по щекам. Я чувствую сильную, ни с чем несравнимую боль, выплескивая ее со стоном на поверхность, и словно провывая каждую эмоцию разочарования и шока, что испытала сегодня.

Я реву очень долго.

Не знаю, точно сколько, но немного прихожу в себя, когда руки Криса обнимают меня, и стискивают, словно хотят дать немного сил, чтобы пережить это. Я тыкаюсь холодным носом ему в плечо, и действительно, становится как будто легче — и тогда слезы и рыдания постепенно затихают, превращаясь в дрожания с всхлипы.

— Молодец, Птичка, — слышу я над собой, и чувствую, как меня медленно гладят по спине, буквально даря покой.

Крис

Сам не понимаю, какого черта произошло.

Нет, про Козявку с его гнилью и мнимым благородством я все понял. Даже быстрее Тины и Фелиции, которые волею какой-то злой шутки оказались влюбленными в одного и того же козла.

Но вот с чего вдруг я рванул за Тиной, приказав страже вернуться во дворец — совсем уж непонятная история. Я даже не могу попытаться оправдать свой порыв тем, что она мой Щит! Да, беспокойство за пару — нормально, но, чтобы вот так сидеть с ней почти полчаса, пока она рыдает…

Я решил, что Колибри будет плакать во что бы то ни стало, даже если мне придется опуститься ниже некуда, выуживая из нее слезы. Простой взгляд в глаза — которые со страхом упихивали все эмоции на дно, грозя схоронить их там и взращивать, копя и удваивая боль.

Нет уж, только не в мою смену.

Я слишком хорошо знаю, что это такое — не дать себе вовремя выплеснуться. Знал и дожал Птичку, хоть и до сих пор не понимал, зачем.

Она моя Пара, ясно?

Да, это только работа. И мне, по сути, должно быть плевать на ее личную жизнь. Но что-то в самой Тине не дало мне оставить ее одну, и сейчас не давало уйти, заставляя поглаживать и выслушивать остатки коротких, редких всхлипов.

— Ну давай… Говори уж, — выхныкивает Тина, поднимая голову с груди и тут же пряча обратно, будто стесняясь своих опухших, красных глаз.

— По поводу?

— Ну, что ты был прав, а мне не стоило вот так верить Брайну, — выдыхает Тина со смиренно опущенными ресницами, потемневшими и слипшимися от влаги, — что я наивная и вообще…

— Дура?

Гнев, который мелькает в ее взгляде разливается облегчением в моей груди, которое я тщательно скрываю за усмешкой. Сработало. Тина отвлеклась, как и обычно буквально вспыхивая от моих подколок.

— Сам ты!.. Тебя никто не просил за мной идти!

— Угу. Так как там… Я был прав, а твой Козявка полный… Козявка. А ты…

— Да поняла я!

Она выпутывается из моих рук, дергая плечами, и смешно на четвереньках отползая в сторону. Снова садится, обиженно скрещивая руки на груди, а затем совсем слегка, вполоборота, улыбается мне.

— Но это… Спасибо.

Мне нужно сказать гадость. Буквально обязательно, чтобы порубить нечто теплое, что вдруг тянется от Птички и достает мне очень глубоко под кожей. Я даже открываю рот, чтобы выразить сожаление по поводу ее умственных способностей, которые перековыряли мой расчет под благородство, но не успеваю, поскольку замечаю то, что от Тин ускользает.

— Ложись!!! — вместо всего ору я, бросаясь на девушку, и с силой толкая ее в сторону, прижимая к земле.

В этот же момент над нами пролетает красная вспышка, ударяя в то место, где секунду назад находилась Колибри. Совсем короткая — но точечно-острая, оставляя на коротком участке травы прожженный след.

— Что… — ахает Тина, выбираясь из-под меня, но я не даю ей подняться, поскольку чувствую, что дело дрянь.

— Не ерзай. Это была не единственная атака. Будут и другие… Ты сможешь сделать Щит?

Она вымотана дорогой, нервами и слезами. Я не знаю, как у Тины с самоконтролем резервуара, и насколько сильно он связан с ее эмоциями и жизненными ресурсами. У каждого мага по-разному — но, кажется, у моей Пары все не так уж плохо.

Тина глубоко вдыхает, прямо подо мной сосредоточенно складывает руки, и нажимает на мою грудь, прося больше пространства. Я слежу за голубым небом, думая, увидел ли кто во дворце вспышку враждебной магии. Скорее всего нет, не зря нападавший выбрал такую тихую и тонкую атаку.

В этот момент, словно в подтверждение моих мыслей, над нами снова летит алая вспышка, но теперь настолько быстро, что я не успеваю перевернуться. Просто прижимаюсь плотнее к Тине — и именно в секунду, когда в нас почти прилетает удар, ярко-золотой Щит вырастает и окутывает мою спину.

— Умница, — выдыхаю я в шею девушки, и слышу, как быстро-быстро колотится ее сердце, — сколько сможешь держать?

— Долго, если атаки будут столь же слабыми. Кто это? Почему на тебя нападают в твоем же дворце?!

Хороший вопрос.

Я хмуро гляжу в небо сквозь золото магии Тины, и думаю, что теперь все по-другому. Пару лет назад меня уже пытались убить, но это было до того, как я обрел Пару. Сейчас же я могу с ними сражаться. Только вот… Отчаянно не хотелось сейчас вести Тину на бой.

— Старые враги.

— Из-за которых ты ушел в академию, и тайно нарядил в принца Брайна?

— Последнее идея отца. Но в целом да, ты мыслишь верно.

Следующая вспышка намного ярче и короче, и летит уже не с неба, а откуда-то из леса. Противник приближается, а мы с Тиной все лежим друг на друге, и укрываемся Щитом.

— Сможем подняться, не снимая Щит?

— Конечно…

Я протискиваю руки под спину девушки, обнимая ее, и резко прижимая к себе. Затем сажусь с ней вместе — и Щит расширяется, одновременно принимая в себя еще одну вспышку.

А затем еще. И сразу еще…

Удары становятся чаще, летят бесструктурно и Щит вынужден становится плотнее от магии, которую льет в него Тина. Я смотрю на лицо девушки, на плотно сведенные брови и закушенную губу, понимая, что долго такой темп она не выдержит.

А я все еще не могу понять, откуда летят удары! Кажется, что одновременно со всех сторон, но никого вокруг не видно, а усиливающая магия делает наше пребывание тут смертельно-опасным.

— Ты видишь, откуда стреляют?!

— Мне кажется, что-то мелькнуло справа…

Я резко оборачиваюсь туда — и глубоко вдыхаю, готовя Меч. Надеюсь, Тина помнит наши тренировки и план атаки — потому что сейчас наш ждет нечто похожее.

Тина

Если у Криса есть план атаки, то он явно переоценивает мои способности.

Потому что сейчас я почти полностью утратила резерв, пытаясь защитить нас, и с трудом представляю, что делать дальше. Непрекращающиеся алые вспышки, которые со свистом летят вокруг, и ударяют в Щит, заставляют напряженно искать направление атакующего.

Если я не найду, то не смогу долго удерживать круговую оборону.

Мне нужно знать, куда направлять силы!

— Что ты придумал?! — кричу я, когда вижу всполохи Меча Криса.

Парень сосредоточенно смотрит вправо, и я уже вижу его привычную стойку для разбега. Наши тренировки не прошли даром — я успела изучить кое-какие реакции Майлкерта, но все равно не представляла, что мы готовы к реальному бою.

— Пойду поздороваться, — мрачно отвечает Крис, и делает шаг, отчего атаки неожиданно меняются.

Это уже не методичные, точно бьющие в цель вспышки. Это яркое облако, что летит, и я с ужасом вижу, как вспыхивает под ним трава.

— Не ходи…

Он не слушает. Срывается вперед, и я инстинктивно тяну Щит дальше, чтоб Крис был под защитой, хоть и понимаю, что это конец. Слишком далеко, я не смогу с почти пустым резервом защитить его, но ничего не могу поделать. Просто вытягиваю последние капли, со злостью провожая взглядом бегущего парня, и чувствуя, что сама уже осталась без защиты.

Щит утянулся далеко вперед, и по виску течет пот, но я не отпускаю магию. Держу, вливая крохи, и ложась на землю, не в силах больше стоять на ногах. Крис уже скрылся из виду — потонул вместе с моим Щитом в этом облаке, но я чувствую, что он жив и еще под защитой.