Роан-человек умер, а вместо него на свет появился Роан-монстр. Бессмертный, невероятно сильный, не ощущающий ничего из того, что дано почувствовать человеку. Утратив человеческую сущность, он потерял не только негативные ощущения вроде голода или боли — он потерял вообще всё. Радость. Вдохновение. Любовь. Надежду. Даже ощущение времени — и то оставило его безвозвратно. Он сделался отвратительным самому себе существом, в жизни которого не осталось ничего, что имело бы для него хоть какую-то ценность.

В итоге Роану пришлось заново научиться всему, что раньше казалось таким естественным и обычным — и смеху, и радости, и сожалению. Даже страху.

Прошло время. Роан не мог сказать, сколько именно — он не знал. Но восприятие его изменилось, а сам он всё больше напоминал себе себя прежнего. В его характере стали проявляться былые эмоции, а душа то и дело радовала новыми переживаниями…

— Я много путешествовал, Анриель. — заключил Роан после окончания своего рассказа. — Всегда. Во всех мирах, которые только видел. Странствовал, изучал различные языки и песни. Именно сочетание мелодий и Рун помогло мне вернуть большую часть из того, что я когда-то утратил…

— Ну и вот, — добавил он после некоторого молчания. — В итоге я оказался здесь.

Я улыбнулся.

— Рассказал бы мне кто такую историю в Танииме — не поверил бы. Но знаешь, на первый взгляд всё выглядит очень неплохо. Тебе повезло одолеть демона, ты получил его силу и…

Роан рассмеялся, не дослушав, и махнул рукой.

— Анриель! Ты понятия не имеешь, о чём говоришь! "Повезло"? Ты всерьёз полагаешь, что частичное обращение души в демоническую сущность можно назвать везением? — фыркнув, музыкант злобно хохотнул. — Не-ет, приятель, это всё не так просто. Со стороны кажется, что у меня всё прекрасно, да — старость и смерть для меня не угроза, да и нечисть теперь от меня разбегается. Живи, да радуйся. Верно?

Я задумался.

— Пожалуй. — начал я. — Но…

— Нет. — серьёзно сказал Роан. — На самом деле, Анриель, нет. Неверно. Этого нельзя объяснить словами, да и понять, не почувствовав самому, невозможно. Никто в мире не способен представить себе, что это такое — опустошённость. Совершенная пустота, без остатка пожирающая любые твои эмоции. Когда тебе ни до чего нет дела, а единственное, что у тебя осталось — это тоска. И ещё вечность, наедине с которой придётся существовать до конца времён. Забудь про голод и страх. Забудь про радость и чувства к своей семье. Забудь про всё, чем ты жил и ради чего сражался. Это… это… Я не знаю, как это тебе описать. — замолкнув, Роан вздохнул. — Поверь мне на слово, Анриель, что та победа была для меня похуже поражения. Ну… по крайней мере, на какое-то время.

Взглянув на меня, Роан внезапно и искренне улыбнулся.

— Я уже и забыл, когда в последний раз разговаривал с кем-то из аффарим. — сказал он. — Одно время даже думал, что все погибли.

— Ну, Роан. — сказал я. — Теперь-то ты знаешь, что это не так.

Менестрель согласно кивнул.

— Знаю. Слава Богам, знаю. Осталось только отсюда выбраться…

Я обвёл взглядом окружающие нас камни.

— Выберемся, надеюсь. Хотя место не из приятных, это факт. Кстати, а зачем ты играешь на своём инструменте на таких Холмах? Это как-то…

— Ради снов.

— Снов?!

— Чужих иллюзий или даже визуализированных полей иллюзии. Ты знаешь, что это такое?

— Да. — подтвердил я. — Ну, то есть в общих чертах.

— Хорошо. Суть в том, что некоторые из моих песен позволяют им проявиться и делаться частично материальными. Понимаешь? Холмы Снов существуют в нескольких сопредельных мирах одновременно и если я найду искривление эфирного поля магического подпространства, то смогу проникнуть в него, мгновенно переместившись в другое место. Это хороший шанс выбраться, так что я был обязан его использовать.

— Понятно. — я щёлкнул пальцами. — Ну и что теперь? У нас есть мой артефакт, он нам как-то поможет? Ты говорил, что проходы на следующие Ступени появляются спонтанно и где угодно, так может…

Роан кивнул и поднялся на ноги.

— Пойдём.

Встав и собрав немногочисленные вещи, мы вышли на склон холма, откуда открывалась потрясающая панорама на Обрыв Ступени и прилегающие к нему земли.

"До чего же неуютное место. — подумал я, рассматривая пейзажи. — Но в какой-то мере это даже красиво."

Леса, окружающие Холм и его туманное окружение, стояли сухие и безжизненные, а за ними начиналось "лоскутное одеяло" из пёстрых лугов и разнообразных скалистых выступов. Сверху на них проливался рассеянный желтовато-серый свет, а в клубящихся облаках сверкали разряды голубых и зелёных молний.

— Компас не потерял?

Достав артефакт, я посмотрел на светящиеся жемчужины и протянул его менестрелю.

— Нет. Держи.

Приняв изделие древних магов, Роан принялся крутить его в руках, поворачивая из стороны в сторону. Я же наблюдал за его манипуляциями со стороны и размышлял о том, что познания Роана в рунной магии делают его поистине уникальным.

"Пение Рун, надо же… Нам о таком в Обители не рассказывали."

Да и прочие его особенности… Я очень хорошо помнил, как Роан услышал мои слова, произнесённые едва слышным шёпотом на изрядном расстоянии от него. И взгляд мой он тогда словно ощутил, опять же. Взгляд…

— Слушай, Роан. — сказал я. — Ты при встрече поинтересовался, что у меня с аурой…

— Да. — менестрель обернулся. — А что с ней, кстати?

— Вот и у меня тот же вопрос. Что тебя в ней смутило? Что-то не так?

— Ну… — Роан опустил компас и прищурился. — На первый взгляд всё нормально, воин как воин. Но вот эти переплетения, по бокам… Сначала я подумал, что это какая-то ментальная аномалия, но… Не знаю я, что это такое. Так и не понял.

Я напрягся.

— То есть со мной что-то не так? И раньше ты такого не видел?

— Такого — нет. — покачал головой Роан. — Но это не аномалия и не деформация — очень уж гармоничные сочетания. Ты никаких изменений в себе за прошедшее время не ощущал?

— Дкаддова виселица! — выругался я. — Да вроде бы нет…

— Тогда забудь. — менестрель усмехнулся. — На мою ауру посмотри. Она пострашнее. — отвернувшись и посмотрев на стену Обрыва, он уселся на траву и положил компас перед собой. — А теперь — тихо. Сейчас посмотрим, что у нас тут есть, интересного…

И Роан запел. Это были очень странные звуки — длинные и тягучие, они словно вибрировали в воздухе, заставляя чувствовать себя странно и неуютно.

— An-ntar Nnu-uuu… — тянул Роан, поднимая руки и распрямляя сжатые в кулаки пальцы. Вокруг него вспыхнул яркий узор из множества пересекающихся колец, заключивших его фигуру в сияющее подобие круглой клетки. От последующих прозвучавших нот в воздухе появились незнакомые символы и остались висеть на своих местах, мерцая и переливаясь. В пространстве добавилось ещё одно светящееся кольцо — горизонтальное, вдоль которого протянулся неясный узор, то угасающий, а то загоравшийся с новой силой.

"Так вот она какая — рунная магия. — подумал я, с интересом рассматривая переплетения линий. — Красиво…"

Умолкнув, Роан выдохнул и хлопнул ладонями перед собой. Линии и знаки моментально исчезли.

— Ну, что ж… Я, кажется, знаю, где располагается ближайший проход. — сказал он. — Но путь выходит неблизкий, а времени у нас, судя по всему, немного. Он очень скоро закроется.

— А где он? — поинтересовался я.

— Вон в той стороне. — показал Роан. — Видишь? Там ещё что-то, похожее на речку, а сразу же за ней — скала?

— Да. Вижу.

— Вот, это там. И напрямую мы туда не попадём, придётся закладывать крюк по кромке обрыва…

— А почему не попадём? Тут есть какое-то препятствие?

— Ну, что-то вроде того. — менестрель кивнул. — Там город. Его отсюда плохо видно из-за тумана и гари.

— Город?! — я был удивлён. — Здесь ещё и города есть?!

— Есть конечно. — Роан посмотрел на меня с иронией и усмешкой. — И не один. А ты думал здесь что — настоящее дно миров с полноценными безумными демонами?