Открывать дверь с намерением уничтожить то, что в неё стучало, я не хотел. Во-первых, мои силы совсем не бесконечны, а я даже предположений не имею, что именно там меня ждёт. А во-вторых — защита у дома выстроена на совесть и то, что находящаяся снаружи нечисть всё ещё не пробралась внутрь, об этом свидетельствует. Нет никакого смысла дёргаться и сразу же что-то предпринимать.
Так что волновало меня другое — что там за сила такая бродит, что может гасить свечи одним своим присутствием, да ещё через стену, напичканную амулетами и охранной магией? И ещё — что случится, если свечи всё-таки погаснут все до одной? Да и… случится ли что-нибудь в таком случае?
"Чертовщина какая-то, честное слово."
Подавив желание разукрасить стены десятком оборонительных узоров, я принялся зажигать погасшие свечи, после чего прикрылся мощным барьером и с осторожностью подошёл к двери.
Тишина. Из-за двери не доносилось ни единого звука, хотя я и прислушивался изо всех сил. Вокруг домика тоже вроде бы никто не бродил — по крайней мере, я ничего такого не почувствовал.
"Интересно, — подумал я, оборачиваясь и рассматривая горящие свечи, — Оно уже ушло или просто выжидает?"
Простояв некоторое время у двери, я так ничего и не услышал. В стены больше никто не колотил, по кровле не бегал. Стук не повторялся, а свечи продолжали гореть ровно и без запинок. Решив, что надоедливое нечто ушло совсем, я уже собирался вернуться на место, к карте, но снаружи послышался чей-то далёкий смех. Кто-то хохотал хрипло и самозабвенно, как пьяный сапожник в дешёвом трактире. Звук шёл, судя по всему, откуда-то из-за соседних холмов, где располагалось множество особо тенистых рощ. Постепенно смех смолк, а затем я различил более далёкие истеричные вопли. Кто-то кричал и подвывал на одной ноте, а по округе разносилось странное визгливое эхо.
Стоя у двери и прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, я только качал головой и думал о том, что странное здесь вовсе не одно Чернолесье. Здесь вообще всё очень странное. Что ни холм — то какая-нибудь новая нечисть…
"Чёрт с ними." — подумал я и вернулся к карте.
Наметив маршрут, я полистал справочник и принялся читать описания прыть-дерева — плотоядного растения, переползающего с места на место и атакующего любого, кто рискнул подойти к нему достаточно близко. Да уж. Такое создание вполне может прятаться в самой чаще. Не пришлось бы мне туда лезть…
Раздумывая о такой перспективе, я зевнул и посмотрел на изрядно укоротившиеся свечи. Пожалуй, самое время ложиться спать. Если бы ещё не это странное чувство, появившееся в последние несколько минут… Такое, неприятно-тревожное. Странн…
Где-то за задней стеной домика заревел ребёнок. Я вздрогнул и покосился на стену. Тоненький голосок всхлипывал и тянул одну бесконечную ноту, то и дело прерываясь на бессвязные причитания и кашель. Слушая его, я сжал кулаки и медленно выдохнул, стараясь мыслить холодно и отстранённо.
"Что это может быть такое? Первая же версия — демоны из леса, пытающиеся вынудить меня разорвать защитные контуры и открыть дверь. Стучат в стены, имитируют услышанные где-то звуки… Охотятся. Это похоже на правду и многое объясняет, но — отчего тогда гаснут свечи? Неужели тоже какая-то магия?"
Решив подойти поближе к стене, из-за которой доносился плач, я поднялся на ноги. Удивительно, но звуки, стоило мне только встать, исчезли, словно их никогда и не было. Как отрезало. Зато за входной дверью раздались похрюкивания и поскрёбывания, сопровождающиеся детским хихиканьем.
"Любопытно. — подумал я. — Сначала задняя стенка, а затем дверь. А ну-ка…"
Я сделал нарочито громкий шаг и шум за дверью утих одновременно с ударом каблука о пол.
— Я так и подумал…. - усмехнувшись, я не стал подходить к двери и принялся готовиться ко сну. Похоже, что моё предположение про охоту оказалось верным — меня выманивали наружу. А значит — внутри домика я в относительной безопасности. Надо спать. Спокойной я бы такую ночь не назвал, но что же мне теперь — отказывать себе в отдыхе?
Окружив себя двойным кольцом защитных узоров, я устроился на низком топчане и почти моментально провалился в глубокий сон.
…………………………….
Проснулся я на удивление хорошо отдохнувшим. Потянулся и заметил, что почти все свечи в комнате давно прогорели, а от трёх наиболее толстых остались совсем низенькие огарки. Похоже, что я проспал около семи часов.
Приведя себя в порядок, я быстро перекусил и приготовился к выходу. Сегодня мне требовалось найти траву-серебрянку и кору прыть-дерева, а на обратном пути осмотреть место предполагаемого обитания лешака. Ну, что же — вперёд!
Подойдя к двери, я немного постоял, прислушиваясь, а затем окружил себя силовым щитом. Деактивировал магическую защиту, сдвинул засовы и отворил тяжёлую и толстую дверную створку. Снаружи меня ожидало прохладное утро, воздух которого был наполнен туманом и влажной свежестью. Откуда-то пахло плесенью и сырой землёй. Выйдя из домика, я осмотрелся.
— Дкаддова погань…
Внешняя часть входной двери была исцарапана и изгрызена, а с одного края и вовсе опалена. Земля перед входом и вдоль стен была изрыта и разбросана, на ней выделялись отпечатки копыт и разнообразных лап. Особенно хорошо выделялись глубокие оттиски голых ступней, очень маленьких и похожих на человеческие. Я мог бы спутать их со следами ребёнка, если бы не длина в две с половиной моих ладони…
"Неужели тут так всегда? — подумал я, рассматривая двор и стены домика. — Но почему меня не предупредили?!"
Створки внешних ворот я открывал нарочито неторопливо — на всякий случай. И сразу же увидел, что в тумане среди деревьев, прямо напротив входа, стоит невысокая полупрозрачная фигурка. Призрак! Разрывная вязь сплелась за доли секунды, но применить её я не успел — призрака словно что-то дёрнуло и он взмахнул руками, начав быстро погружаться куда-то в туман. Он двигался так же, как и стоял — лицом ко мне и спиной по направлению движения, и пропал из вида уже через несколько секунд.
— Час от часу не легче… — пробормотал я, закрываясь щитом и оглядывая затянутый туманом редкий подлесок.
И за всё это мне хотят заплатить чуть более двух вех? Да-ааа уж. Не завидую я наёмникам, подрабатывающим такими контрактами на постоянной основе. Тут же парад чудовищ форменный, а не окрестности проклятого леса. И как они только соглашаются на такое, не понимаю?
До Чернолесья я, впрочем, добрался совершенно без приключений. То ли местная нечисть выдохлась за ночь, тщетно ожидая моего появления, то ли просто не желала показываться под лучи встающего светила — не знаю. Но холмы, поднимающиеся из затянутого туманной пеленой пространства, выглядели вполне обычно и я не заметил ничего необычного за всю дорогу.
Зайдя в лес, я остановился и сверился с картой. К сожалению, здешнюю территорию никогда не исследовали и ориентироваться мне придётся самостоятельно. Ну, что же… Посмотрев на мерцающие в полумраке искорки, я прислушался и медленно двинулся вперёд.
Первое время я ступал с осторожностью, окружённый несколькими маскирующими пологами. Аккуратно пробирался через густые заросли, огибал препятствия и внимательно осматривал лес впереди себя. Как ни странно, но я не видел и не слышал ничего пугающего или настораживающего — вокруг меня был просто большой, старый и донельзя необычный лес, заросший странными растениями и наполненный магическими светлячками. Иногда с моего пути разбегались некие мелкие существа, а временами я ловил на себе чьи-то осторожные взгляды — в зарослях прятались пугливые твари.
Постепенно я расслабился и стал двигаться более уверенно, хотя и с некоторой опаской.
Не знаю, могло ли всё получиться как-то иначе… Возможно, и нет. Но вышло всё именно так, как вышло. Я осматривал поваленные деревья и валуны в поисках травы-серебрянки и тщательно выбирал дорогу, стараясь проходить через наименее заросшие бурьяном места. Заметив просвет между двумя необъятными стволами деревьев, я двинулся именно туда и внезапно оказался на маленькой полянке, имеющей почти идеально круглую форму. Трава на полянке была очень короткой, словно подстриженной, а у левого края сидел толстый и весьма неопрятный монстр.
