— Манори умны, — сказал Лирримир и щёлкнул пальцами. — Но про их артефакты мы поговорим потом. А сейчас вон — видите толстяка, который словно кого-то разыскивает? Его зовут Виннар и он — начальник торгового каравана, с которым мы доберёмся до Золотолесья. Он, кстати, меня высматривает, так что идём…

— А для чего караван? — спросил Роан, пока мы двигались навстречу Виннару. — Нашли бы у кого взять лошадей и добрались гораздо быстрее…

— Не нашли бы. — покачал головой Лирримир. — Хорошие лошади сейчас стоят столько, что мы и за месяц не заработаем. Да и боятся они меня до дрожи — какие уж там поездки…

Караван, к которому мы присоединились, состоял всего из пяти повозок. Три из них были загружены металлическими пластинами и прочими заготовками, которые манори покупали почти не торгуясь, а в оставшихся размещались дорожные запасы и путешественники. Желающих прокатиться, впрочем, было немного — кроме нас к Золотолесью ехали лишь двое воинов, желающих предложить свои услуги манори в качестве наёмников.

— Там есть что-то вроде торгового поста. — рассказал хрономант. — У леса. И все съезжаются именно туда. Торговцы, исследователи, наёмники — кто угодно.

— А почему именно туда? — поинтересовался я. — Можно же просто проехать через лес и добраться до города манори. Торговцы-то — ладно, с повозками по лесам не поездишь, а вот остальным…

— Нет. — покачал головой хрономант. — Так нельзя. Манори не разрешают пересекать границу их леса без специального разрешения.

— Разрешения? — Роан тихо засмеялся. — Какие могут быть разрешения в такое время? Стоит нам проиграть — и от их леса даже пепелища не останется!

— Угу. — кивнул хрономант. — Вот ты им об этом и расскажешь, как только увидишь. Чтобы они передумали.

Роан фыркнул.

Первая ночь путешествия с караваном прошла спокойно, а вот последовавший за ней день порадовал чередой неприятных сюрпризов. Во-первых, нам на глаза то и дело попадались небольшие стаи хищных демонов, быстро перемещавшихся на четырёх лапах. Завидев нас, они останавливались и сильно вытягивали шеи вверх, поднимая головы на уровень в полтора-два человеческих роста. Нападать на людей и повозки они не спешили, да и вообще, старались держаться в стороне, но всё же нервировали.

Вечером на нашем пути появилось около десятка зомби. Сначала мы увидели только двоих, стоявших рядом с небольшой рощицей, а потом из-под деревьев повылазили остальные.

— Никакого житья теперь не будет от этой нечисти. — сказал после той встречи караванщик Виннар. — Сначала драконы появились, а теперь и зомбя по полям хороводить начали. А дальше оно будет лишь хуже — попомните-ка мои слова.

И сетовавший на сплошные неприятности начальник каравана оказался прав — вторая ночь принесла нам не только отдых, но и необходимость постоянных дежурств для наблюдения за небом. В котором, стоило солнцу сесть, немедленно появились многочисленные крылатые демоны.

Они носились в высоте как стаями, так и поодиночке, устраивали между собой грызню и мешали нашему сну постоянными криками. Их рёв, визги и громкий писк доносились до нас практически постоянно, а самые отчаянные монстры снижались и пробовали подобраться к повозкам. Делали они это, впрочем, зря — отдохнувший и набравшийся сил хрономант не оставлял от них даже мокрого места.

Таким образом мы и ехали.

Днём отбивали редкие атаки оголодавших демонов, а по ночам устанавливали магическую защиту и график дежурств, не оставляя окрестности лагеря без внимания бдительных часовых. Несколько раз я призывал варга и мы с Роаном объезжали окрестности нашего лагеря, уничтожая и распугивая мелких и более-менее крупных демонов. После таких вылазок нас, как правило, не беспокоила даже мелкая ночная живность.

В последнюю ночь пути к Золотолесью мы увидели демонического дракона. Тварь была крупнее всего, что мы встречали до этого и намного превосходила размерами того монстра, что я уничтожил во время сражения в Трёхсторонье. Мы долго наблюдали за её огромной тенью, неторопливо скользящей где-то около звёзд, но в итоге она всё-таки скрылась за облаками.

"Куда эта погань полетела, хотел бы я знать?" — думал я, рассматривая ставшее неприветливым ночное небо. Потому что если подобное чудовище атакует Девенберг… Ну, даже не знаю. Будет печально.

"Да помогут нам великие Боги…"

Прибытие в торговый пункт Золотолесья ознаменовалось довольно неожиданной для меня встречей. Мы уже проехали ворота в крепостной стене и повернули на небольшую площадь, но вынуждены были остановиться, потому что дальше пространство улицы заполняли стоящие люди. Посередине площади возвышался помост, по которому расхаживали манори в золотисто-синих одеяниях, а запрудившая дорогу толпа внимала тому, что они рассказывали.

— Глядите-ка, — удивился я, рассматривая разглагольствующих золотолесских магов. — Знакомые лица!

— Среди магов? — Лирримир с интересом всмотрелся в разодетых манори. — Погоди, а кого именно из них ты знаешь? Здесь же половина их Совета!

— Не удивляйся. — тихо рассмеялся позади нас Роан. — Если кто-то из магов этого мира с ним не знаком, то это случайность…

Хрономант недоумённо оглянулся, а я указал ему на одного из магов, держащего в руках несколько свитков.

— Манори со свитками — это некто винн Ламиллат. Он командовал группой исследователей, с которыми я добирался до Семигорья.

— Это один из архимагов Золотолесья. — проговорил Лирримир и с иронией посмотрел на меня. — Интересные у тебя, однако, знакомые…

— Он архимаг?!

— Да. — хрономант кивнул. — И, говорят, один из наиболее разумных манори во всём лесу.

Оставив караван на забитой народом площади, мы отправились на поиски ближайшей таверны.

— Не понимаю, почему мы уходим. — сказал хрономанту Роан. — Если здесь такое количество высокопоставленных магов манори, то один из них наверняка согласится ответить на твой вопрос. Тем более, что Анриель лично знает этого Ламиллата…

— Верно рассуждаешь. — согласился Лирримир. — Только я уже знаю, каким из Больших Обрядов они воспользуются.

— Откуда? — удивился я. — Ты настолько хорошо разбираешься в ритуалах манори, что догадался сам?

Хрономант пожал плечами.

— Ну, во-первых, Анриель, я здесь уже довольно давно. Успел, знаешь ли, собрать необходимую информацию. А во-вторых, я подумал про один из Больших Обрядов сразу же после того, как ты рассказал о той занимательной технике. Рунном усилителе, кажется, или как-то так.

— Да, именно так. — сказал я. — Но почему…

— В рунной магии такой артефакт может использоваться только в одном случае. — пояснил хрономант. — Когда для проведения полноценного обряда не хватает числа участников. То есть — им требуется десять магов, а в наличии имеются только пять. В такой ситуации усилители выполнят роль кукол, дублирующих силовые контуры живых заклинателей.

— Иными словами, — добавил Роан. — Эти изделия существенно увеличат магические возможности манори. Лирримир прав — в рамках рунной магии это сработает.

— Роан, — покачал головой я. — Я отлично знаю, что такое рунные усилители и когда они применяются. Меня интересовало, как он догадался про конкретный Обряд!

— А. — Лирримир махнул рукой. — Это просто. В высшей рунной магии этого мира имеется только один ритуал, требующий настолько большого числа участников, что манори потребовались артефакты.

— И какой?

— "Обращение к Древу". Они сконцентрируют магические потоки со всей округи на одном из своих магов, и тот превратится в подобие божества. Ненадолго, конечно, но если он решит ударить по демонам… — хрономант усмехнулся. — О-оо… Есть мнение, что им не понравится.

— А при чём здесь Древо? — поинтересовался менестрель.

— Понятия не имею. — ответил Лирримир. — Я узнал про эти ритуалы из летописей, так что подробности мне неизвестны. Думаю, что это просто название…