— Три, — прорычал воинственно выглядящий орк.

— Десять, — шипящий голос арахны Сильфины пробрал весь зал до мурашек. Их голос, раздающийся через жвала, был наполнен инфразвуковыми ревербациями.

— Одиннадцать! — среди дворфов нашелся смельчак, который решил побороться.

— Двадцать, — прошипела девушка в ответ, посмотрев своими восемью фасеточными глазами на пытающего казаться спокойным дворфа.

Что радовало Алексея, так это то, что просто так никто цену не набивал. Так как неизвестно, сколько денег у твоего оппонента, и может статься так, что ты сам купишь ненужную тебе вещь за много кредитов. А двадцать миллиардов были уже довольно большой суммой за псионика. Алексей вспомнил, что он сам со всеми потрохами стоил для дроу около двухсот миллионов.

— Двадцать раз, двадцать два, двадцать три… Продано за двадцать миллиардов кредитов милейшей арахне.

Парень не смог сдержать хмыка на такой своеобразный комплимент. Сильфина же села и до конца аукциона оставалась хмурой. Своим давлением она отбила желание соревноваться с нею и, возможно, благодаря этому купила даже дешевле, чем могла. Но её это, отнюдь, не радовало.

— А теперь пришла очередь следующего лота нашего аукциона, культиватор искина! Напоминаю, что он поставляется вместе с шаблоном и зародышем Креёна!

Цена довольно быстро взлетела до пятисот миллиардов, и Алексей начал думать, что ему не хватит денег. Однако после этой суммы пришлось всего два раза перебить ставку и выкупить необходимое устройство, которое быстро отобьет свою стоимость, за шестьсот миллиардов. Причину такой незаинтересованности он узнал после оглашения двух последних лотов: крупной компании-производителя программного обеспечения и целой пригодной для жизни планеты со множеством ресурсов. Вот там цены дошли до двух и трех триллионов соответственно. После ставок кредиты на счету Алексея заморозились, а вот снимутся они уже после получения лота. Правда, тут же возникла проблема — культиватор был размером с небольшой ангар и при всем желании не поместится в маленький звездолет Сильфины.

Впрочем, проблема эта была мелкой, так как решалась «не отходя от кассы» покупкой грузового модульного звездолета, представлявшего собой кабину с пятью двигателями позади, которые по бокам и сверху соединялись тремя толстыми, широкими и изогнутыми «поясами» с маневровыми движками, а также широким поддоном снизу с антигравами. Работало это следующим образом: «пояс» сверху открывался, и внутрь звездолёта «вставлялся» длинный прямоугольный контейнер, входя в пазы и закрепляясь электромагнитами и мощными креплениями. Пояс сверху закрывался, окончательно фиксируя контейнер. Это позволяло быстро и без проблем выгружаться, подхватывать уже готовый контейнер и снова лететь. Реакторы для безопасности находились сзади, а топливные баки в «поясах». Длина звездолета составляла около четырехсот метров, а его высота и ширина — около ста пятидесяти вместе с контейнером. Однако порожняком лететь в любом случае не придется, так как Алексей сразу же заказал доставку к Аркелону необходимых на первое время слитков металлов, а также разного рода баз: «Администратор промышленного комплекса», «Инженер перерабатывающей промышленности», «Архитектор Колонии» и так далее. На звездолет, базы и металл ушло около ста миллиардов, минус шестьсот за культиватор и еще пять сотен с аукциона, так что у Алексея оставалось еще сто девяносто миллиардов. Вроде бы и огромная сумма, однако кредиты текли как вода. Как только парень закончил с закупками и с кипящими мозгами откинулся на диванчике в кают-кампании, внутрь яхты вошла Сильфина, которая была не одна.

— Привет, Клитея Освобожденная, — поднял руку в приветствии Алексей и улыбнулся.

Нифрида отчего-то спряталась за недовольную поведением парня Сильфину.

— Ты чего девушку пугаешь? Тем более что я сама хотела сказать ей об освобождении…

— Но, как же? — выглядывая из-за спины, испуганно спрашивала Клитея. — Вы же потратили на меня столько кредитов! Я все отработаю, честно!

— Этот грубиян прав, Клитея, — расслабленно произнесла принцесса, дезактивируя взрывчатку в голове девушки. Стандартный способ контроля разумных. А главное — никакой деградации нейронных связей. — Взрывчатку я уже обезвредила, долг твой выплачен полностью, тебя подвезти до Скопсиса-3?

— Нет, только не это! — вдруг затряслась от страха и гнева нифрида. — Они кинули меня, изгнали, предали… Только потому что я нецветущая! Могу я остаться с вами, пожалуйста?!

— Если тебе интересно моё мнение, то помощь псионика-ботаника нам пригодилась бы для восстановления планеты, — пожал плечами Алексей.

— Хм, — задумалась Сильфина.

Изначально она, как противница рабства, действительно хотела лишь освободить девушку. Но теперь, как оказалось, та и не хочет освобождаться. Было слишком мало информации. А лезть в голову… Это только в исключительных случаях.

— Можешь рассказать, как ты попала в долговое рабство?

— Да, конечно, — нервно теребя пальцы на своих руках, ответила она мелодичным голосом.

Алексей отметил, что Клитея красива, однако на этом все. Их виды просто-напросто несовместимы. Это все равно что с дубом или грибом спариваться. А вот как вид и как личность она была гораздо интереснее. Это какой эволюционный путь надо пройти, чтобы черты грибов, лишайников, растений и животных гармонично сочетались в одном разумном организме? Это если умолчать о присутствии в организме симбиотических бактерий, которые есть у почти всех живых существ.

— Начну с того, что я родилась из семечка изгоем, нецветущей. Так у нас называют тех, кто не может опылять и быть опыленной. Обычный представитель нашего леса…

— Леса? — поинтересовалась Сильфина.

— Так у нас называются кланы или рода.

Принцесса ободряюще кивнула и, взяв её за руку, посадила рядом с собой.

— Мы, нецветущие, крайне редки, всего одна на миллион проросших семян. Мы даже выглядим как вы, эльфы или люди, тогда как обычные нифриды больше похожи на могучие стволы наших предков…

— Ты так говоришь, — во время возникшей паузы прокомментировал Алексей, вспомнив, что на фото нифриды действительно выглядели как покрытые корой энты, — будто бы тебе стыдно.

— Это так. У нас слабые тела, мы живем всего две тысячи лет, а также не можем опыляться ни своими сородичами, ни кем-либо в галактике, — с горечью произнесла девушка. — Мы не можем зацвести. А еще у нас в середине ствола уродливое отверстие, я могу показать…

— Не надо, — резко ответил Алексей, так как одно дело, когда девушка сама по своей воле показывает тебе сокровенные места, а совсем другое, когда она просто не понимает, что это такое. Клитея будто невинный ребенок. — Мы уже поняли, что у тебя там. И даже с чем это может быть связано, ты ведь тоже догадалась, Сил?

— Что еще за Сил? Зови меня полным именем, — возмутилась принцесса, однако полностью скрыть то, что ей понравилось это сокращение, она не могла. Ведь даже мать всегда называла её официально, не говоря уже обо всех остальных. — Но да, я догадалась. Клитея, ты не урод — ты как раз та, чего добивались предтечи. Изменить вас по своему образу и подобию, дать разум и при этом сохранить ваши возможности.

— Это правда? Боги действительно хотели сделать нас… такими? — ошарашенно спросила нифрида. С её точки зрения она была уродом, не такой как все. Ей с самого ростка говорили об этом.

— Я не знаю, чего конкретно они хотели, — ответил Алексей. — Но лично я считаю тебя красивой.

— Спасибо… Я никогда не слышала подобных слов.

Девушка расплакалась, и Сильфина её обняла. Алексей, как всегда, был профаном в утешении, а потому просто сидел напротив и не мешал профессионалу. Все же матерью Терезой среди них была именно она. К слову, слезы нифриды были белого цвета и походили на млечный сок. Когда же через несколько минут та успокоилась и вытерла слезы, то продолжила:

— Мне не было места на Скопсисе, а потому я хотела отправиться к Великому Древу Жизни, чтобы спросить у него, как мне жить дальше. Вы называете его Меллорн.