— Прошу вас открыть каталог, первый тур пройдет через него, — сказал Ведущий, и перед всеми появилось видимое только ими полупрозрачное окно. — У вас есть двадцать стандартных минут. Если спустя двадцать секунд на выкупаемый товар не делаются ставки, лот закрывается.

Перед Алексеем и Сильфиной также появились окна. У девушки были свои деньги, и они заранее договорились не перебивать ставки друг друга, если ей что-то понравится. Алексей быстренько пробежался по списку, в котором постепенно начали расти ставки. Состоял он из более чем тысячи позиций, из-за чего пришлось ускорить свой разум до предела. В первую очередь он быстро исключил предметы, представляющие исключительно антикварный интерес для коллекционеров. После этого пришел черед уже скопированных предметов, ненужных баз вроде танцев и прочего. Оставшиеся позиции были рассортированы по необходимости. Наверху оказались ментоскопы, позволяющие создавать эти самые базы. Впрочем, не сказать, чтобы они были сильно популярны, что и понятно — их можно было приобрести другими путями. Другое дело артефакты предтеч. Вот там шла настоящая борьба, пусть и было видно, что многие придерживают кредиты для финальных лотов. Алексей посмотрел на эту возню и мысленно плюнул — брать лампу какого-то там аристократа он считал бесполезным. Впрочем, у богатых свои причуды. Благодаря тому, что мыслил Алексей гораздо быстрее большинства разумных в зале, а также наручному искину, он легко перебивал ставки на нужные ему товары. Среди которых была также специфическая база для выращивания искина. Её он тоже успел урвать. Что покупала Сильфина, парень не знал — их ставки не пересекались.

— Время… закончилось. Ставок больше нет, господа.

Алексей с облегчением откинулся на спинку кресла. В последний момент ему удалось купить ментоскоп не по лошадиной цене в несколько миллиардов, а всего за три сотни миллионов. Вот за первые еще шла борьба.

— Я надеюсь, что вы нагуляли аппетит перед нашими финальными лотами! И первым будет неизвестный артефакт Империи Тильмарил!

По залу прошел возбужденный вздох впечатленной публики. Неизвестных артефактов было немного, но почти каждый из них зачастую продвигал прогресс далеко вперед и делал очень богатым того, кто им владел. Или мертвым, зависело от самого владельца — хватит ему силенок, денег и связей для защиты, или нет. А потому их волнение было понятным. Алексей же со скучающим лицом смотрел, как на сцене появляется металлическая плита с тремя ракушками, которая выглядела, как новая.

— Материал — квантаниум. Специалисты продавца и наши оценщики так и не поняли, для чего этот предмет и как его использовать. Но уверены, что тот, кто раскроет этот секрет, станет сказочно богатым! Ставки начинаются с десяти миллиардов! — восклицал Ведущий так, будто бы он лично купил бы этот предмет, будь у него деньги.

— Двадцать… — прокричал полноватый дворф.

— Тридцать! — спокойно сказала утонченная эльфийка.

— Сорок…

Участники кричали, орали, шептали, меняли цвет или испускали феромоны для повышения ставок — зависело от их вида.

«Что думаешь об этом как специалист»? — спросил Алексей у Сильфины, подозрительно подрагивающей педипальцами.

«Аха-ха-ха-ха».

Парень впал в ступор. Девушка реально смеялась во весь голос по внутренней связи.

«Эти три ракушки… Это туалетные принадлежности для… для…»

«Подтирания задницы?» — неверяще спросил Алексей.

«Да», — ответила Сильфина, отсмеявшись.

— И госпожа Налнет Фламмаре снова повышает ставку, — закричал Ведущий, заставляя Алексея обратить внимание на происходящее. — Семьсот миллиардов раз… Семьсот миллиардов два…

— Семьсот пятьдесят… — закричал хуман из зала, за что удостоился пренебрежительного взгляда красноволосой дроу.

Алексей не стал вмешиваться. Если бы они были в своих телах, а не в виртуальной реальности, он мог бы попросить Сильфину узнать поверхностные мысли дроу. Но сейчас не видел в этом смысла. Ему туалетные принадлежности были не нужны, а шанс того, что он останется с ними, вступив в игру, очень высок. Так что он, скрывая улыбку, тихо посмеивался про себя, глядя как надменные богачи борются за туалетную бумагу. Иногда бездействие — лучший выбор. Следующими были еще артефакты пожиже и уже известные, видимо, это также был разогрев перед последними лотами. А вот начиная с четвертого стало интересно и… противно.

— Какая у нас активная публика, какая страсть, какие эмоции! — радостно восклицал ведущий, экспрессивно размахивая руками. — Четвертый лот у нас особенно интересный! Это прекрасная нифрида! Как вы все знаете, все обитатели Скопсис-3 поголовно являются псиониками, управляющими растениями! Очень замкнутый и закрытый вид, но даже они иногда контактируют с внешним миром.

На сцене появилась испуганная низкорослая девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид с заостренными ушками, зеленой кожей и такого же цвета волосами в белом открытом платьице. Вот только кожа её была больше похожа на дерево без коры, да и волосы напоминали тонкие веточки ивы. Алексей посмотрел в голонете справку и выяснил, что это гуманоидные разумные, симбиотически связанные с растениями и грибами миллионами лет коэволюции. Причем настолько, что, по сути, растения и грибы стали частями их тела — в крови течет хлорофилл, который кроме фотосинтеза дополнительно выполняет функции эритроцитов. Грибница работает так же, как нервная сеть, а кости больше похожи на крайне прочную древесину. Сначала нифриды могли управлять растениями только при прикосновении. Однако тысячи лет назад тильмарии заинтересовались такими интересными существами и провели над ними генетические и не только эксперименты. Результатами которых воспользоваться не успели. Это усилило разум довольно глупых изначально нифрид, сделало их гуманоидными и открыло для них псионику. К слову, Миара не раз пребывала на Скопсисе-3 и сделала этот мир закрытым даже для светлых эльфов. После её смерти некоторые хотели изучить такой интересный вид, но к тому моменту нифриды с помощью уроков Миары превратили планету в ад для любого вторженца, так что их оставили в покое. Но это не значит, что планета была совершенно закрыта — иногда её представители появлялись в Галактике на своих наполовину живых звездолетах.

— Клитея безрассудно подписала контракт, который не смогла выплатить, а потому её долговой контракт и является нашим сегодняшним лотом!

Алексей сжал руки так сильно, что, окажись он сейчас в реальности, смог бы сделать из карандаша алмаз. Рабство. В этой галактике оно приняло причудливую форму. Как все происходит в его мире? Взял ты в кредит больше, чем можешь выплатить. Проводишь процедуру банкротства и остаешься без штанов, но и без долгов. Здесь же все не так просто. Пока ты соблюдаешь контракт и вносишь ежемесячные выплаты — все хорошо. Стоит тебе по какой-либо причине нарушить контракт, никого не будет волновать по какой, после трех просрочек ты становишься «работником с пониженными правами». Ты уже не можешь по своему желанию уволиться с работы, переехать или уйти в отпуск. Тебе могут начислить любую, даже минимальную зарплату за любую работу, кроме самых тяжелых и сексуальных услуг. Но такие рабы часто готовы и на такое пойти, лишь бы выплатить долги. Но… Если сумма долга превышает твою зарплату за предполагаемый срок жизни, то все… Ты никто и звать тебя никак. Тебя могут отправить на шахты, в долговую тюрьму или просто продать. Именно это сейчас и происходит. Наверняка наивную Клитею обманули или заставили подписать контракт.

— Молодая нифрида и псионик второго уровня с лучшими для её вида нейросетью, базами и имплантами! Ставки начинаются с одного миллиарда!

«Алексей, не вмешивайся, её я выкуплю сама», — услышал удивленный парень слова Сильфины, отдающие арктическим холодом.

«Хорошо, но если денег не хватит, я помогу».

Она ничего не ответила, однако согласно кивнула, что в исполнении арахны выглядело жутко.

— Два миллиарда, — выкрикнул сально улыбающийся неимоверно толстый хуман с накрашенным лицом.