Здесь и его не было. Здесь, казалось, умерла сама жизнь. Дни Исхода для Централи означали начало всего. Для Города, для большинства его жителей, подумал Вик, в те дни время остановилось.

В одной из комнат Вик обнаружил пробитое в стене большое отверстие в рост человека. За ним открылись новые комнаты. Блуждая по ним, Вик обнаружил комнату с небольшой, достаточно примитивной металлической печкой. И снова — отверстие в стене. И — новые комнаты.

Вик начал понимать, что имел в виду Слав, говоря о «крысиных норах». Все комнаты обитатели блока соединили между собой. В этих условиях укрыться или покинуть блок можно было очень быстро. Вик остановился и прислушался. Сквозь крысиную возню ему внезапно послышались торопливые человеческие шаги. Вик бросился на этот звук. Шаги привели его к еще одному большому отверстию — на этот раз проделанному в полу. Вик посветил вниз факелом. Очевидно, это были подвалы блока. Но лестницы не было и в помине. Вик выпрямился, держа в руке факел.

— Слушайте! — сказал он, как мог, громко и внятно. — Я думаю, некоторые из вас слышат меня. Пусть они передадут остальным: мы не желаем зла никому, кроме метов и правителей. Вам нечего бояться. Мы — потомки тех городских жителей, которые покинули Город в дни Исхода. Сейчас мы вернулись, но уйдем вновь, избавив вас от гнета правителей, а себя от угрозы нападения и грабежей. Нас всех ждет новая жизнь. Какой будет она — не знаю… — Вик помедлил. Он действительно не знал, что принесет завтрашний день. — Но все изменится. Уже сейчас нет границ между нашим государством — Централью — и землями фермеров. Меты покинули внешние укрепления Города, а значит и этой границы не существует больше. Мы будем вместе, как до Исхода. И вам, и вашим детям не придется прятаться по подвалам.

Передайте это остальным. Это очень важно. Поверьте…

Тишина. Но Вик чувствовал, что его слушают. Или ему это только кажется? В таком каменном муравейнике может померещиться все, что угодно… Вик повернулся и двинулся к выходу из блока, от души надеясь, что не заблудится. Впрочем, блок был не из самых больших…

Слав встретил его с явным облегчением, чуть ли ни с распростертыми объятиями:

— Ну и как, видел кого-нибудь?

Вик отрицательно покачал головой. Ему не хотелось вдаваться в подробности. Да и времени не было. Старейшина уже появился — это был старейшина Алексей в сопровождении двух десятков фермеров верхами.

— Вот мы и в Городе, — сказал он Вику вместо приветствия, едва спрыгнув с седла.

— Всемогущий Бог, что здесь у них творится! У нас скотина живет лучше.

— Там, — коротко сказал Вик, указывая пальцем, — в центре живут те, которые жили и живут очень даже неплохо. За чужой счет. За счет своих подданных, за счет вас.

Это ведь оттуда отправлялся Конвой — и туда он возвращался… — Вик обратил внимание, что его слушает не только старейшина Алексей, но и все остальные.

Ходовики, фермеры, «кровные братья». — Мы не будем отвечать им тем же, не станем грабить «внутренний город». Мы должны договориться с правителями. Пусть уходят из Города, или остаются — но на равном положении со всеми остальными. Пусть под дулами автоматов — но мы должны обеспечить безопасность наших земель!

— А серые? — негромко спросил один из ходовиков. Вик нахмурился. Что он мог ответить?

— Попробуем договориться и с серыми, — сказал он не очень уверенно. — Пока мы не взяли внутренний город — они на нашей стороне. А мы еще не во внутреннем городе.

Так что — атакуем!

Старейшина Алексей указал направление — по широкому сфальту, между рядами жилых блоков. Конный отряд двинулся впереди, за ним — грузовики в сопровождении пеших воинов. Они не встречали никакого сопротивления. Как и предвидел Вик, меты жертвовали общей зоной, стягивая все силы к центру Города. Далеко впереди слышалась стрельба, затем раздались два мощных взрыва — один довольно близко.

— Мосты, — сказал оказавшийся рядом с Виком Слав. — Теперь пусть-ка меты на том берегу Реки посидят и отдохнут.

— У них есть — или они могут сделать — плоты, — заметил один из ходовиков.

— Не успеют, — процедил сквозь зубы Вик. Выиграть время было очень важно.

Внезапность продолжала оставаться их оружием. Меты, уцелевшие на границах, меты на том берегу Реки, меты в Городе — все это не представляет опасности до тех пор, пока городские правители не придут в себя и не начнут отдавать своим воинам осмысленные приказы. Приказ стягивать боеспособные отряды к внутреннему городу был отдан явно впопыхах. Меты могли нанести атакующим огромные потери, обороняя блоки общей зоны. Но правители растерялись и перетрусили. Однако, в любой момент они могли опомниться. И тогда… Нужно как можно быстрее блокировать внутренний город!

Отряды двигались мимо жилых и промышленных блоков — неизменно уродливых и громоздких, мимо заросших травой пустырей, мимо построек, назначения которых даже Вик не мог понять, мимо разнообразной формы автомашин — некоторые из них, похоже, действовали до сих пор, однако большинство превратились в груды металлолома, годного разве что для кузнечных мастерских Централи.

— Свернем влево! — махнул рукой Вику старейшина Алексей. — Мы уже близко от центра, здесь опасно.

Отряды свернули влево — и вышли на еще один широкий сфальт, параллельный первому. Вик мысленно представил себе сеть городских сфальтов — так, как он увидел ее с крыши Станции. Сейчас они выйдут на сфальт, ведущий от развалин вокзала.

И действительно — вскоре они вышли на этот сфальт, а конный отряд ворвался прямо в гущу кипящего здесь боя. Отряд ходовиков Тина столкнулся с группой отступающих метов. Фланговый удар конных фермеров рассеял метов — они пустились в бегство, а вслед им двинулись грузовики. Волна стрельбы и воинственных криков накатывалась спереди.

— Организовать оборону! — крикнул Вик. И тут же появились меты, отходящие со стороны насыпи. Вик жестко усмехнулся: отступление, даже если противник силен, не всегда лучшая тактика, особенно, когда происходит оно в спешке и суматохе.

Они били метов отряд за отрядом, по частям, хотя те вполне могли бы поступить точно так же. Вот он — недостаток боевого опыта.

— Это вам не поселки и блоки грабить! — вслух сказал Вик, срывая с плеча акэм.

Чья-то рука легла на его плечо. Гор указывал вперед:

— Смотри!

Захлестывая пятнистую одежду метов, между жилыми блоками мелькали фигуры фермеров и серых. Конные отряды вырвались на сфальт, отрезая метам путь к центру Города. Теперь оставалось одно.

Штурм внутреннего города.

— Слав, Гор, — приказал Вик, — за мной, поскорее!

Они бросились к входу в ближайший — на вид восьми — или девятиэтажный блок.

Задыхаясь, увязая ногами в какой-то дряни, спотыкаясь и распугивая крыс, они взобрались по узкой бетонной лестнице на самый верх. Здесь, как и ожидал Вик, было проделано большое отверстие, ведущее на крышу.

С крыши им открылся центр Города.

Это было что-то сказочно неправдоподобное. Слав помянул Небо. Вик почувствовал, что у него перехватывает дыхание. Город! Так вот каким он может быть…

Зелень многочисленных деревьев. Аккуратные лужайки, поросшие травой и цветами.

Жилые блоки (кажется, Сергипетроич говорил — «дома»?) — чистые и расположенные в каком-то радующем глаз порядке. Целехонькие сфальты. Разноцветные прямоугольники нескольких автомашин. Высокое Небо, даже все до единого стекла в оконных проемах целы! Некоторые блоки были похожи на промышленные, но и они утопали в зелени.

Антенна тело-видения. Две трубы, похожие на трубы котельных. Вон там, вероятно, склады…

Склады для награбленного.

Вик пришел в себя. Перед ним было разбойничье гнездо — только что чисто прибранное, словно умытое лицо Главного Пхана посреди серого грязного кошмара.

Однако Вик понимал и то, что никогда не забудет увиденного. Таким должен быть НАСТОЯЩИЙ ГОРОД. И никогда не превращаться в отравленную бетонную громаду, от которой стонет все вокруг, которая пожирает сама себя изнутри. Город должен быть таким вот — небольшим и уютным. Чистым. Город будущего. Город, в который шли вслепую обитатели Централи. Город их мечты.