Шаг за шагом Вик продвигался вперед, время от времени бросая перед собой обломки кирпичей. Так продолжалось до тех пор, пока сфальт не вывел его к грандиозному сооружению, размером не уступающему Станции. Сооружение было настолько велико, что Вик припомнил: да оно же видно из Централи! Итак, он достиг самого эрапорта.

Пояс мин остался позади.

Сооружение прошлых высилось перед ним, молчаливое и загадочное. У него не было окон — значит, это не жилой блок. У него не было труб и линий энергии — значит, это и не промышленный блок тоже. Вику сооружение напоминало обиталище каких-то неведомых гигантов.

С той стороны, с которой он подошел к сооружению, не было и следа дверей.

Правда, по стене вверх убегала металлическая лестница, Но Вик решил, что доверяться ей слишком опасно — ступеньки наверняка проржавели насквозь. Он двинулся в обход сооружения и вскоре обнаружил дверь. Она была громадной, под стать всему сооружению. А внутри… Некоторое время глаза Вика привыкали к царящей внутри полутьме. Потом, когда он разглядел, что находится перед ним, он понял, что сооружение и впрямь служило обиталищем гиганту.

Вернее, гигантской машине.

Вик был неплохим механиком, поэтому он без труда догадался, что обнаружил одну из легендарных летающих машин прошлых. Сейчас она была в жалком состоянии, буквально разваливалась на куски — и все-таки поражала воображение. Эта огромная машина ЛЕТАЛА по воздуху! Какой же невероятный двигатель подымал ее вверх?

Привыкший к тому, что на грузовиках прошлые размещали двигатель спереди, Вик был удивлен, не обнаружив его в передней части корпуса летающей машины. А ведь двигатель такой большой машины должен наверняка занимать немало места… Вик обошел машину, пробираясь сквозь металлические обломки, и в задней части корпуса обнаружил то, что искал. Механизм овальной формы. Точно такой же размещался с другой стороны машины, и это поначалу сбило Вика со следа. Но потом он понял, в чем дело, с восхищением оценив идею прошлых: два двигателя на одной машине. Они не были хорошо знакомыми Вику двигателями внутреннего сгорания или дизелями, насколько он мог судить, рассматривая неведомые механизмы сквозь трещины и отверстия в обшивке. Скорее всего, эти двигатели с силой извергали струи раскаленного газа, на которые и опиралась в полете машина. Теперь она уже не казалась Вику загадочной, а тем более сказочной. Но она по прежнему смущала воображение. Было время, когда люди спокойно садились в эту машину, — так же спокойно, как он садится в грузовик или на лошадь — и отправлялись в другие города, в другие государства.

Вик, словно завороженный, смотрел на летающую машину. Вероятно, она могла двигаться с большой скоростью и подниматься достаточно высоко. Так высоко, что из нее были видны и Централь, и Город, и земли фермеров, и земли серых… Река обращалась в полоску не шире ладони, а Большой Сфальт в полоску с мизинец.

Другие города, другие государства, другие народы… У Вика закружилась голова.

Небо! Прошлые не раз упоминали о том, что мир велик, очень велик. Но только сейчас Вик по настоящему задумался об этом.

Прежде Централь казалась ему значительным государством, а Большой Сфальт и вовсе чем то непостижимым. Теперь Вик взглянул на них иными глазами.

Интересно, можно ли починить летающую машину и научиться ею управлять?

Вик не знал, сколько времени провел рядом с машиной прошлых — во всяком случае он изучит и ощупал все, до чего смог дотянуться. С трудом он оторвался от этого занятия, напомнив себе о необходимости искать оружие, о положении, в котором находится он сам и весь народ Централи. Эти мысли заставляли спешить.

Сразу же за гаражом летающей машины начинаюсь большое открытое пространство. Оно показалось Вику чересчур уж ровным. Вик разгреб ногой снег и обнаружил бетон.

Некогда прошлыми была здесь забетонирована громадная площадка, она просматривалась и сейчас, хотя кое-где из трещин в бетоне росли небольшие кусты.

Вик остановился в самом центре этого пространства и внимательно огляделся вокруг. Снег, несколько сгоревших, полуразрушенных блоков в отдалении — и больше ничего. Ничего и никого. Вик был единственным живым существом здесь. Он остро ощущал свое одиночество.

Завывал ветер.

В каком направлении идти? Где искать оружие?

Осматриваясь вокруг, Вик заметил справа от себя, на краю забетонированной площадки, знакомые уже крестообразные металлические заграждения. Здесь их было много, гораздо больше, чем на сфальте между жилыми блоками. Вик торопливо зашагал к заграждениям. Он рассудил просто: там, где прячут что-то, есть что прятать. Во всяком случае — было.

Следы боев виднелись и здесь: бетон был изрыт воронками, заграждения в двух местах покорежены взрывами. Вик миновал огромную груду развалин — определить, чем являлись эти развалины прежде, сейчас было уже невозможно. Вику попались на глаза и летающие машины — вернее, то, что от них осталось. Вероятно, они пострадали еще во время боев, а потом время и непогода довершили начатое, так потрудившись над корпусами машин, что тут уж не возникало вопроса: можно ли их восстановить. Вик подумал, что более-менее сохранившаяся летающая машина, которую он видел в гараже, — настоящий подарок Неба. Если б Небо подарило ему еще десятка три патронов! Сейчас он нуждался в них куда больше, чем во всех летающих машинах прошлых вместе взятых.

Без особого труда преодолев заграждения, Вик очутился рядом с длинным пологим холмом. Что-то странное было в этом холме. Вик присмотрелся, подойдя ближе. Нет, это был не холм, а цепочка холмов. Холмы поросли кустарником и даже небольшими деревьями, но они были чересчур уж похожи один на другой… В следующее мгновение Вик разглядел в холмах что то похожее на ворота. Холмы были искусственного происхождения. Но обычные блоки и сооружения прошлых не успели бы так глубоко уйти в землю, несмотря на то, что столько лет и зим миновало со дней Исхода. Значит, их упрятали в землю еще до Исхода. Предчувствие удачи охватило Вика. Он был прав, двинувшись в эту сторону: здесь прятали нечто стоящее того, чтобы быть спрятанным.

Вик подошел к одному из холмов вплотную — но здесь его ожидало жестокое разочарование — холм был наглухо закрыт, открыть ворота Вик оказался не в состоянии. Вик пнул в них ногой, и сверху на него посыпались хлопья снега.

Отряхнувшись, Вик перешел к следующему искусственному холму, но и тут его постигла неудача. Третий холм… четвертый, пятый, шестой…

Седьмой холм был раскрыт настежь.

Однако, торопливо зайдя внутрь, Вик понял, что радоваться нечему. В холме ему открылось прямоугольное пространство — неожиданно большое и неожиданно пустое.

Здесь не было буквально ничего, если не считать (Вик всмотрелся) металлических обломков, лежащих вдоль стен. Пожав плечами, Вик выбрался наружу и продолжил свой путь, надеясь, что в других раскрытых холмах ему повезет больше. Ведь что-то прятали здесь прошлые еще до Исхода!

Вик не терял надежды до тех пор, пока не увидел воронку от взрыва. Даже не воронку, а несколько слившихся друг с другом воронок. Снег скрывал их очертания, но срезанный наполовину холм и уцелевшие кое-где по краям обломки бетона подсказали Вику, что перед ним следы взрыва нескольких, а может, и многих мощных мин. За воронками начинался лес. Идти дальше не было смысла.

Вернее, надо было именно идти дальше, но без патронов и практически без пищи.

Вик тяжело вздохнул. Он и так смертельно устал: хватит ли ему сил и везения, чтобы добраться до озер?

Серое пятно на снегу неподалеку от него внезапно зашевелилось. Рука Вика невольно потянулась к разряженному автомату. Крыса! Крыс в Централи ненавидели смертельной ненавистью все, от мала до велика. Для прошлых крысы были не меньшей угрозой, чем голод и холод. Только несколько лет назад крыс удалось кое-как обуздать.

«И все напрасно, — подумал Вик, с отвращением следя за копошащейся в снегу тварью. — За серыми крысы придут целыми полчищами»…