Кто? А, впрочем, какая разница…
Вик немедленно принялся за дело. Он кое-как укрепил нож между шкурами и принялся перетирать стягивающие руки веревки. Кто бы ни был его неизвестный друг, поступил он весьма толково, подбросив нож именно сейчас, после посещения Грязного. До его следующего появления Вик наверняка успеет освободиться. Ну, а потом… Вик счастливо улыбнулся, вспомнив о мине и о своем первоначальном плане.
Нож оказался достаточно острым. Меньше чем через код Вик был уже свободен. Как мог осторожно, выглянул он из шатра. Вечер сменился ночью, лагерь серых поутих.
Вик обратил внимание на группу рабов, бредущих в сторону леса.
«Не сбегут!» — вспомнил он самодовольные слова Грязного.
Не сбегут. Но помогут сбежать ему, Вику!
В голове его мгновенно оформился новый план. Теперь он был почти уверен, что доберется до леса. Вик не совсем ясно представлял себе, что будет делать один в зимнем лесу — без оружия, без огня, без пищи — но сейчас добраться до леса было пределом его мечтаний.
Он решил подождать еще немного. Потом спохватился — такое ожидание уже привело сегодня к тому, что он дождался визита Ворона. Вик протиснулся под шкурами, образующими заднюю стенку шатра, ползком подобрался к одному из ближайших костров, вокруг которого почти все уже спали, а затем смешался со спящими. Лежа у костра, Вик зорко следил за всем происходящим вокруг.
Наконец, он увидел, как один из хозяев неподалеку отправляет очередную группу рабов за дровами. Медленно поднявшись на ноги, Вик побрел вслед за рабами, держась от них, впрочем, на некотором расстоянии.
Расчет Вика оправдался — никто не остановил его. Лишь на самом краю лагеря один из серых грубо толкнул его в спину, посоветовав при этом пошевеливаться или подохнуть. Ускорив шаги, Вик пристроился за рабом, который замыкал группу. Рабы шли не оборачиваясь, что вполне устраивало Вика. Цепочкой они пересекли замерзший канал, огибая пробитые во льду проруби, затем миновали пост-10, уже полузанесенный снегом, и оказались среди первых деревьев леса. Снег был здесь истоптан и грязен, валежника почти не осталось. В поисках сухих веток рабы один за другим углубились в лес — и Вик с ними вместе.
Он уже считал себя в безопасности.
Но ошибся.
Один из рабов, шедший рядом, вдруг повернулся к нему и хрипло произнес:
— Ты не раб Крикуна, а!
Вик растерялся. Он никак не ожидал, что кто-нибудь из рабов обратит на него внимание.
— Я раб Грязного, — сказал он, чуть помедлив.
— Врешь, — довольным тоном сообщил раб. — Я всех, кто у Грязного знаю, а! — Он говорил громко, и, привлеченные его голосом, остальные рабы начали появляться из-за деревьев. В полутьме Вик не видел их лиц, однако чувствовал, что выражение этих лиц не сулит ему ничего хорошего.
— Я новый раб, — сказал Вик, опуская руку в карман и нащупывая там мину.
— Ты врешь, а! — в хриплом голосе раба появились истерические нотки. — Рабы никогда не ходят по одиночке, поодиночке ходят только бездомники, а, понял?!
— Да ну? — удивился Вик, снимая мину с предохранителя. — Бездомники — это кто? — Он действительно был изумлен тем, что существует кто-то, по отношению к кому даже рабы серых испытывают превосходство.
— Ты идешь с нами, бездомник, а, понял?! — теперь хрипатый раб трясся от неприкрытой злобы. — Крикун все узнает и наградит нас, даст нам еды, а тебя прикончит, а, ты понял?
Глухое ворчание остальных рабов прозвучало одобрительно. Вик был по горло сыт злобой этого мира. Да и медлить было уже опасно. Вик достал из кармана мину и, едва заметным движением кисти, метнул ее под ноги наблюдательному рабу. Вик надеялся, что в темноте смысл этого движения рабы не поймут. Со стороны казалось, что он презрительно махнул рукой.
— Эй, ты! — сказал Вик, — крыса серая! Может быть, сам попробуешь отвести меня к твоему поганому хозяину?
Раб взревел от ярости и сделал шаг к Вику. Последний шаг в своей жизни. Вик прыгнул в сторону, бросившись плашмя в снег. Грохнул взрыв.
Выбравшись из сугроба, Вик увидел, что все кончено — раб распластался в темной, увеличивающейся на глазах луже, остальные разбежались. Их испуганные вопли слышались из-за деревьев. Вик тоже пустился бежать, понимая, что времени у него совсем немного. Рабы доберутся до лагеря и расскажут о нем. Вик надеялся только на то, что серые не сразу сообразят, в каком направлении высылать погоню. Следы?
Следы он запутает, добравшись до первой же замерзшей реки.
Вик бежал до тех пор, пока совсем не выбился из сил. Он вынужден был остановиться, чтобы перевести дыхание.
«А все-таки я вырвался из их лап!» — подумал Вик, глубоко вдыхая чистый морозный воздух. И услышал голос:
— И верно, тебя не зря прозвали Упрямым!
Не веря своим ушам, Вик обернулся — и увидел в нескольких шагах от себя массивную фигуру рослого человека. Ворон! Ошибиться было невозможно. Каким-то непостижимым образом сын Главного Пхана выследил его. Все пропало. Если бы еще одна мина… Если бы…
Ворон снял с плеча акэм, одним огромным шагом приблизился к Вику и протянул ему оружие:
— Бери, Упрямый.
Вик остолбенело уставился на Ворона.
— Бери! — повторил тот. — Мало времени. Тебя уже ищут, но рабы так наследили здесь, что на твой след выйдут не скоро. Добирайся до навозников.
— Это ты принес нож в шатер, — сказал Вик.
Ворон только ухмыльнулся.
— А перед этим сам приказал связать меня… — в голове Вика все разом прояснилось. — Никто теперь не заподозрит тебя. Ловко!
— Мало времени, — напомнил Ворон. — Держи. — Он отвязал от пояса два кожаных мешочка и протянул их Вику. — Мясо и огонь. Добирайся до навозников. Упрямый.
— Почему ты помогаешь мне?
— Сегодня я помогаю тебе, а когда-нибудь я приду к тебе и скажу: «Помоги!» И тогда ты поможешь мне, Упрямый.
— Тебе может понадобиться помощь? — удивился Вик. — Тебе, сыну Главного Пхана?
— Да, — односложно ответил Ворон.
— Но чем же я смогу помочь тебе?
— Пока не знаю, — сказал Ворон. — Но пхан вашего государства, если оно возродится, может сделать многое. У вас ведь пханов называют «ответственные» — так?
— Ты знаешь, кто я?
— Знаю. Я видел тебя в бою, Упрямый, и видел, как воины подчинялись тебе. А теперь беги, да поскорее.
И Ворон растворился в ночной тьме — только легкий хруст снега выдал направление, в котором он удалился. Вик некоторое время смотрел туда, потом глубоко вздохнул и бегом ринулся в противоположном направлении.
Подумать о странном сыне Главного Пхана он вволю сможет потом, когда доберется до фермеров.
И ЕСЛИ он до них доберется.
Несмотря на темноту, Вик выбрал направление правильно, ориентируясь по ночному небу. Он вскоре выбрался на знакомую ему дорогу, которая вначале шла вдоль канала, а затем углублялась в лесную чащу. Дорога была тоже завалена снегом, и все-таки бежать по ней было легче, чем через сугробы в зарослях кустов. Чередуя шаг с бегом, Вик достиг другой дороги, уходившей на юг — это была та самая дорога, по которой он путешествовал с конвоем. Вик пересек ее, и, барахтаясь в снегу, выбрался на открытое пространство. Впереди виднелась так необходимая ему сейчас река. За рекой вновь начинался лес.
По льду замерзшей реки Вик прошел около хода на север, затем, найдя каменистые выступы, с которых ветром смело снег, выбрался на них и, переступая с камня на камень, двинулся к лесу. Теперь он был почти уверен, что сбил погоню со следа.
В лесу Вик остановился, чтобы передохнуть. Он собрал немного валежника, достал из кожаного мешочка кремень, кресало и трут и разжег костер. В другом мешочке оказалось вяленое мясо. Воду Вик добыл в реке, пробив лунку прикладом акэма.
Наскоро поев и согревшись, он тщательно забросал костер снегом и снова пустился бежать.
И тут невдалеке послышался протяжный вой.
Вик замер на месте, прислушиваясь.
Вой повторился — он доносился справа, из глубины леса. Звук казался настолько зловещим, что по телу Вика побежали мурашки. Он торопливо двинулся вперед. Но через некоторое время вой раздался так близко, что Вик вздрогнул от неожиданности и страха. Он вновь остановился и прислушался. Да, звуки приближались. Он ускорил шаг, но двигаться достаточно быстро по колено в снегу было невозможно. Несмотря на мороз, Вик обливался потом. Сжав зубы, он делал единственное, что было сейчас в его силах, — шел вперед так быстро, как только мог.
