Полог соседнего шатра бурно заколыхался. Оттуда выбрался огромного роста серый, единственный глаз которого свирепо вытаращился на Силача:

— Эй, ты чего, а, делаешь?! Это место для моих рабынь, а, ты!

Серый как-раз вытащил одну из рабынь из шатра и отшвырнул подальше в сторону.

Потом он снова запустил руку в шатер.

— Приказ Главного Пхана, — объяснил он. — Мы берем этот шатер, Кривой.

— Плевать на твоего пхана! — заорал Кривой, колыхаясь всем телом от натуги. — Плевать, а, ты! Убирайся, или сдохнешь сейчас, — он сделал быстрое движение в сторону своего шатра.

Рядом с Виком загрохотал автомат. Кривой выпрямился с оружием в руке — и тут же повалился на спину, корчась в агонии. «Точно корова, которую застрелили на Большом Сфальте», — подумал невольно Вик. Его мутило от боли, а еще больше от всего увиденного за последние несколько ходов.

Грязный забросил автомат за спину и махнул рукой Силачу:

— Все в порядке, а, волоки вторую. Теперь у нас два шатра, а, понял? — и он разразился своим каркающим смехом.

Никто из сидящих вокруг у костров не обратил на разыгравшуюся сцену почти никакого внимания. Силач вышвырнул из шатра вторую рабыню и повернулся к Вику:

— Забирайся, а, будешь здесь.

— А мы рядом, а, понял? — добавил Грязный. — Вот тут, а, — он ткнул пальцем в сторону второго шатра. — Главный Пхан приказал приглядеть за тобой, Упрямый. Так что мы уж приглядим, а, понял?

Вик откинул полог и молча забрался в шатер. Вонь здесь была невыносимой — она казалась плотной, осязаемой и, что самое противное, это была вонь, в которой жили женщины. Вика передернуло от мысли, что это они и развели здесь грязь. В центре шатра горел небольшой костер, дым поднимался к отверстию в верхней части шатра. Подобравшись поближе к костру, Вик ногами сгреб в огонь обрывки тряпья и какие-то омерзительного вида объедки, встряхнул над огнем несколько шкур, которые показались ему почище, улегся на них и заставил себя собраться с мыслями.

Рассвет уже скоро. Может быть — ходов через восемь. И за эти восемь ходов он должен найти возможность сбежать. Иначе — все кончено.

Сбежать… Но он и шагом далеко уйти не сможет, не говоря уж о том, что его стерегут.

И все-таки он должен сбежать. Это единственный способ спасти спящих в подземельях людей. Спасти Лен, Анта, Слава, Сея, Вету… Спасти всех.

Но как выбраться из лагеря?

Прежде всего Вик решил заняться раненой ногой. Однако, ощупав осторожно щиколотку, он не обнаружил места, куда попала пуля. Нога была не прострелена, а просто вывихнута. Вик попытался вправить вывих, но вынужден был отступиться: нога так распухла, что малейшее прикосновение причиняло боль, а кроме того он едва мог дотянуться до ступни. Требовалась чья-то помощь.

Оставив в покое ногу, Вик обследовал ребра. Они были целы. Больше всего пострадало лицо. Нос был сломан, все остальное распухло и запеклось кровью.

Хорошо хоть глаза не пострадали. Вик подумал, что в драке ему повезло больше, чем в свое время Кривому. А сейчас по сравнению с мертвым Кривым он и вовсе может считать себя счастливцем. Он, по крайней мере, жив.

Если бы не нога!..

Ощупывая тело, Вик неожиданно наткнулся в складках одежды на что-то металлическое. Мина. Мина, про которую он совсем забыл — последний дар погибшей Централи. Вик взвесил металлическую коробочку на ладони. Вряд ли она поможет ему уцелеть. Но сберечь мину стоит. Если что, она поможет ему умереть — умереть сравнительно легко.

Пытаясь отогнать мрачные мысли, Вик выглянул из шатра, осторожно отогнув полог.

Ночной мрак все еще не рассеялся. Серые продолжали гомонить у бесчисленных костров.

Беспорядок, царящий в лагере, навел Вика на дерзкую мысль. Глянув в сторону соседнего шатра, где помещались его охранники, и не заметив ничего подозрительного, Вик осторожно выбрался наружу и скользнул за шатер. Переведя дух, он крепко сжал в руке мину и заковылял к кострам. До канала не так уж и далеко, а за каналом — лес…

Чья-то рука опустилась на его плечо. Вздрогнув, Вик резко обернулся и увидел перед собой Силача.

— Ты куда, а? — спросил тот приветливо. От этого приветливого тона Вика передернуло.

— Хочу найти что-нибудь поесть, — ответил он. — Непохоже, чтобы у вас тут еду приносили прямо в шатер.

— Это, Упрямый, верно, — согласился Силач. — Но сейчас жратвы сколько хочешь, можно и в шатер принести. — Он надавил на плечо Вика, и тот, не сопротивляясь, последовал за ним. Разгадал Силач его намерения, или нет? Впрочем, какая разница. Все равно попытка бегства сорвалась.

Вик глянул на небо.

Оно начинало светлеть.

В шатре Вик с ненавистью уставился на угасающий костер, на вонючие шкуры.

Неужели выхода нет? Неужели он не в состоянии что-либо придумать?

Но что можно придумать в самом центре вражеского лагеря под столь неусыпным надзором?

Примерно через ход Силач принес ему полусырой-полуобугленный кусок мяса.

— Хорошо тут у вас, а, — заметил он благодушно. — Жратва сама бегает, даже охотиться не надо. Нажремся на зиму вперед, вот навозники отдохнут, а, понял?

Беря у серого мясо, Вик не удержался от вопроса:

— Что же Город не дает вам пищу, раз уж дает оружие?

— Это ты. Упрямый, у Города и спрашивай, — ответил Силач и удалился Съев мясо, Вик захотел пить. Но сейчас было не до этого — рассвет приближался.

Вик вновь на все лады принялся обдумывать планы побега. А, может быть…

Рискованно, смертельно опасно — но другого выхода нет. Вик глянул на почти погасший костер, выбрался из шатра и направился к шатру своих охранников. Оттуда тут же выбрался Грязный.

— Чего тебе, а?

— У меня холодно в шатре. Нужны дрова для костра.

— Это дело для рабов, — дрова, понял?

— У меня же нет рабов, — пожал плечами Вик.

— Точно, а, и рабынь тоже, — глупо заухмылялся Грязный.

— Так как насчет дров? — напомнил ему Вик.

— Обожди, Упрямый, — Грязный направился к одному из костров, приказами, пинками и оплеухами поднял на ноги троих человек, которые гуськом двинулись в сторону леса.

— Это мои, а, понял? — сказал он Вику, возвращаясь к шатрам. — У меня семь рабов! — сообщил он с неподдельной гордостью. Вик глянул вслед тем, что отправились за дровами.

— А если они сбегут?

— Не сбегут, а.

— Почему ты так в этом уверен?

— Ну, а как? С голоду подохнут, а я их кормлю, а, понял?

Вскоре рабы вернулись с тремя охапками валежника. Одну из них они сложили у шатра Вика, и тот незамедлительно разложил костер побольше План его был таков: поджечь шатер, а, когда серые сбегутся к нему, швырнуть в огонь мину — и в суматохе уносить ноги. Вернее, ногу… Вывихнутая нога не позволит ему двигаться быстро. Но этот отчаянный план все-таки лучше, чем никакого плана.

Вик одну за другой подкладывал в костер сухие ветки, вглядываясь, как зачарованный, в пляшущие перед ним языки пламени. На какое-то время он задремал.

Внезапно он очнулся. Не идут ли за ним? Неужели он проспал, неужели все пропало?! Вик откинул полог…

И едва не вскрикнул от радости!

В лицо ему ударил порыв ветра, снежная крупа запорошила глаза. Начиналась метель, а может, самый настоящий буран, о которых ему рассказывал Кост. В такую погоду серым будет не до входа в подземелье. И бежать в такую погоду гораздо легче. Благодаренье Небу, сама природа пришла ему на помощь.

И действительно — зловещий старик так и не появился в этот день в его шатре.

Серые жались к кострам, ветер все крепчал, шатры замело снегом. Охранники накормили и напоили Вика, рабы принесли еще дров. Вик решил осуществить свой план, дождавшись темноты. Стемнеть должно было уже скоро — зимние дни коротки.

Готовясь к побегу, Вик осмотрел шатер, надеясь найти оружие и пищу. Но не нашел ни того, ни другого. Охранники знали, что делали, помещая его в шатер рабынь, а не в шатер Кривого, где, несомненно, и оружие и пища имелись.

Ожидая наступления темноты, Вик снова и снова осторожно выглядывал из шатра.