— Продержитесь как можно дольше. Как можно дольше, чтобы успели отойти речные посты. Иначе они пропали.

Молчание. Только грохот стрельбы в трубке.

— Понятно, — сказал, наконец, Ген. — Передай… Или нет. Ничего не надо. Мы продержимся полхода, может ход. Прощай.

«Я приказал ему умереть, — подумал Вик, — и он это понял. Высокое Небо, что я скажу Анту?!» Вик связался с восьмым, девятым и десятым постами. Ходовики, при поддержке отряда Коста, пока удерживали их и не давали серым прорваться. Вик вызвал речные посты, объяснил им свой план, собрал всех оставшихся на Ферме ходовиков — их оказалось восемнадцать — и двинулся с этим крошечным отрядом к Реке.

Стрельба неслась волнами беспрерывного треска отовсюду. Подгоняя ходовиков, Вик сосредоточился на одной-единственной задаче: как можно быстрее вывести отряд к центральному жилому блоку. Бегом продвигаясь по знакомым тропинкам, протоптанным зачастую в таком глубоком снегу, что люди по пояс скрывались в нем, отряд вскоре оказался перед бетонной стеной. Теплицы кончились — за стеной начинались развалины. Тропинка, попетляв немного вдоль стены, нырнула прямо в нагромождение обломков бетонных плит. Цепляясь одеждой и оружием за острые выступы крошащегося бетона и ржавые клыки погнутой арматуры, Вик и ходовики проползли под стеной.

Вскоре тропинка вывела их к Большому Сфальту, по которому поземка гнала сухой снег. Вик прислушался: справа доносилась яростная стрельба. Благодарение Небу, значит Ген все еще держится! Одним броском они преодолели Большой Сфальт и через широкое открытое пространство, где обычно проходил ритуал Дня Снега (Небо, как давно все это было!), напрямую бросились к серому двухэтажному центральному жилому блоку. Серых не было видно, хотя вдоль всего берега гремела стрельба. Они подоспели вовремя.

Вик уже хотел было двинуть отряд вперед, на подмогу посту-5, как вдруг автоматная стрельба грянула в районе этого поста, совсем рядом от них, с новой силой. И тут же Вик увидел отступающих ходовиков. Их было трое. Они бежали, ничего не видя перед собой. Вик бросился наперерез одному из них. Ходовцк налетел на Вика и завизжал нечеловеческим голосом. Отшвырнув его в сторону, Вик повернулся к другому. Тот жадно хватал ртом морозный воздух и что-то силился сказать, тыча рукой в сторону Реки.

— Что?! — закричал Вик, хватая его за плечи, — что?

А еще через мгновение никаких объяснений уже не требовалось. Сбоку, оттуда, где находились причалы прошлых и пост-6, появились серые. Отряд Вика открыл огонь, и серые залегли. Ходовики тоже укрылись в снегу, у стен жилого блока. Вик упал в снег рядом с ходовиком, который пытался ему что-то сказать.

— Пост-6, - прохрипел, наконец, ходовик ему в самое ухо. — Мы оттуда, они взяли пост.

— А остальные посты?

— Не знаю. Ничего не знаю. Серые — они повсюду.

— Не позорь Высокое Небо, трус! — прикрикнул на него Вик.

Ходовики продолжали перестрелку с серыми. Вик напряженно вслушался в направлении поста-5. Держится ли он? Но в грохоте автоматной стрельбы все ориентиры сместились.

— Отходим! — крикнул Вик, — Отходим через жилой блок!

Он надеялся, что двор Станции еще не захвачен серыми, даже если пост-5 пал.

Несколько ходовиков, чьи огневые позиции были самыми выгодными, открыли ожесточенную стрельбу, прикрывая отход остальных, которые ринулись к дверям блока. Постепенно, весь отряд оказался внутри, кроме тех, кого настигли пули серых. Подсчитывать потери было некогда. Со звоном разлетались стекла в окнах блока. Серые осыпали здание пулями, но атаковать не решались.

С другой стороны блока его окна выходили во двор Станции. Вик глянул туда — и увидел пост-5. Серые окружили его, но пост держался. Из всех пяти амбразур ходовики вели ожесточенный огонь.

— Атакуем! — крикнул Вик, одновременно высаживая прикладом стекло и прыгая из окна. Из других окоп посыпались ходовики. Едва коснувшись ногами снега, они бросились на окруживших пост-5 серых.

Контратака отряда Вика ошеломила серых. Попав под перекрестный огонь, они заметались на месте, потом начали откатываться к Реке, неся огромные потери под прицельным огнем из амбразур поста.

Вик бегом устремился к входу в пост-5. Ворвавшись внутрь, он первым делом бросился к телефонному аппарату.

Седьмая кнопка!

Пост-7 молчал. Ген молчал.

Сжав зубы, Вик ткнул пальцем в четвертую кнопку. Пост-4 отозвался немедленно. Он просил помощи.

— Помощи не будет, — сказал Вик. — Отходите через двор Станции. Все отходите.

Попытайтесь соединиться с моим отрядом в зоне хранилищ топлива. Осторожнее на Большом Сфальте. Серые прорвались. Мы будем пробиваться к Ферме. Это все!

Тот же самый приказ Вик отдал посту-3. Спохватившись, он вызвал первый и второй посты, которые, не получив никаких распоряжений, продолжали охранять границу с Городом.

— Стягивайтесь в зону хранилищ топлива, — повторил он. — Или самостоятельно пробивайтесь к Ферме.

— Но границы…

— Какие границы!? — закричал Вик, теряя над собой контроль. Чья-то рука легла на его плечо и сжала, успокаивая. Вик с трудом перевел дух. — Вы бы видели, что здесь творится! Удержать посты невозможно. Я и сам не знаю, что мы сможем удержать в Централи, но только не посты. Отходите к Ферме. Там Кост и все остальные. Понятно вам?

Не дожидаясь ответа, Вик швырнул трубку, не попав на рычаг. Нельзя было терять ни единого мига, пока пост-5 не превратился для них в ловушку.

И началось отступление к Ферме, которое уже не останавливалось. Вначале Вик без помех провел свой отряд, к которому присоединились ходовики с поста-5, через двор Станции, потом они вышли к Большому Сфальту — и здесь столкнулись с большим отрядом серых. Вик даже не успел сообразить, с какой стороны появились серые.

Автоматные очереди разорвали воздух. Огонь велся почти в упор. К счастью, Вик только что поменял магазин своего акэма, поэтому длинной очередью скосил оказавшихся перед ним вопящих серых. Он чувствовал, что и сам кричит что-то.

Кто-то толкнул его в бок. Вик обернулся — и увидел прямо перед собой оскаленный рот серого. Развернувшись всем телом, Вик ударил акэмом, целясь в этот оскаленный рот. Все вокруг грохотало и рушилось. Вика вновь толкнули, он упал в снег, на него повалилось чье-то тело, потом еще одно. Задыхаясь от навалившейся на него тяжести, Вик выбрался из-под мертвых тел и механически сменил магазин акэма. Он поднялся на колени, потом поднялся на ноги. Кто-то схватил его за плечо, чья-то рука указывала вперед. Вик понял, что серые отходят. Он огляделся.

Почему с ним так много ходовиков? Только постепенно до Вика дошло, что это ходовики, отступившие по его приказу с постов.

Где они находятся? В мозгу Вика была какая-то каша. Он узнал стену Станции и основание ее дымовых труб. Вик глянул вверх. Две огромные трубы невозмутимо возносились ввысь над полем битвы. Вик стер с лица пот и увидел, что его ладонь стала ярко-красной. От крови? Разве он ранен?

— Через Большой Сфальт к Ферме, — услышал Вик, словно со стороны, свой голос. — Отходим к Ферме.

С этого момента Вик словно потерял ощущение реальности происходящего. Отряд Вика отходил под непрерывным натиском серых, огрызаясь автоматными очередями, которые становились все короче и реже. А серые патронов не жалели. «Откуда у лих столько?» — подумал Вик мельком. Он молился Небу и своему знанию местности.

Серым не удастся отрезать дорогу к Ферме, нет, не удастся, потому, что он лучше знает самые сокровенные тропинки Централи, самые короткие пути среди снежных сугробов и бетонных руин!

Отряд беспрерывно маневрировал, пробиваясь между возникающими то слева, то справа серыми. Они отступали между рядами теплиц, осыпаемые градом пуль, щепок и разбитых стекол. Отступление превращалось в бегство. Вик мог только направлять это бегство в нужном направлении. Проклятье Небу! — он отшвырнул в сторону акэм, в котором заклинило патрон. Над самым его ухом со свистом пронеслись пули.