— Прощупывают оборону, — повторил Вик. — Сегодня ночью в бой были вынуждены вступить все четыре поста, расположенные вдоль Реки. И теперь уцелевшие серые отлично знают их расположение. Вот из-за этого можно пожертвовать тридцатью воинами. Разве не так?

— Наша оборона неуязвима, — ровным голосом, словно подражая Анту, проговорил Кост. Он откашлялся. — В нашей обороне нет слабых мест… Почти нет. Надеюсь, они убедились в этом.

— Что ж, — пожал плечами Вик, опять ощутив при этом боль в раненном плече. — Я тоже надеюсь.

— Они потеряли тридцать воинов, рискнув просто приблизиться к постам, — словно не слыша его, продолжал Кост. — Штурмуя посты, они потеряли бы триста воинов. А если бы мы бросили ходовиков в контратаку — …им понадобилась бы тысяча воинов, не меньше. И даже тогда мы смогли бы устоять. Нет, — повторил Кост, — оборона Централи неуязвима.

— Ладно, — сказал Вик, — неуязвима, так неуязвима. По крайней мере я обзавелся акэмом.

Кост скользнул взглядом по автомату, который Вик держал в правой руке, потом перевел взгляд на левое плечо Вика.

— Пожалуй, тебе лучше сходить сейчас к Легу. Он все равно не спит, у него двое раненых с поста-5. Покажи Легу свое плечо.

Вик кивнул. Но он настолько устал и замерз, что направился не к Легу, а в свою комнату, решив обратиться в службу здоровья днем.

Проснувшись за ход до полудня, Вик вспомнил, что сегодня должен начинать обучение Веты. Плечо почти не болело, и Вик решил не обращать на него внимания до вечера. Он наскоро сполоснул лицо и руки в душевой комнате, не снимая рубахи, и направился в гаражи.

Солнце указывало на полдень, когда появилась Вета.

— Доброго дня, — поприветствовал ее Вик.

— Доброго дня, — поклонилась девушка. Она держалась чуть настороженно, но без тени подобострастия. Женщины в Централи коротко стригли волосы, но Вета щеголяла длинными черными волосами до плеч. Вик не мог не признать, что это может быть и не так гигиенично, зато довольно красиво. Он представил себе Лен с такой же прической… Хм… Эти мысли сбивали с толку, и Вик приказал себе выбросить их из головы… пока что.

— Служба транспорта, — начал он, — сейчас отвечает за организацию конвоев к фермерам. В нашем распоряжении три грузовика…

Обычно после этих слов Вик продолжал: «Грузовики устроены так»… — подводил новичков к одной из машин и показывал, как именно устроены грузовики. Прежде машин было много. Но они ломались, их уничтожали серые — и вот в Централи осталось только три грузовика. Сейчас они были в конвое, и гараж пустовал, если не считать бульдозера и пары других механизмов, которые были собраны из деталей грузовиков, строительных и подъемных машин прошлых, металлорежущих станков Бетонного Завода, и так далее. Работало все это на жуткой смеси мазута с метанолом. Объяснять новичку — тем более девушке — что-то на примере этих двигателей…

А нужно ли объяснять?

«Мало подготовить ребенка к сегодняшним проблемам», — прозвучал в ушах Вика голос Лен. — Надо подготовить его и к ЗАВТРАШНИМ»…

Завтрашние проблемы. Завтрашние проблемы службы транспорта, располагающей тремя древними грузовиками, которые могут еще и не вернуться…

— Вот что, Вета, — сказал Вик решительно, — Школу начнем на Ферме. Пошли.

— На Ферме? — удивленно переспросила его девушка, однако послушно двинулась следом. Вик обратил внимание на ее легкий, скользящий шаг. Заодно он обратил внимание на ее стройные ноги, обрисовывающиеся на ходу под белой полотняной тканью платья, и заставил себя отвести глаза.

«Грузовики не вечны», — подумал он, — «правильно. Я знаю их устройство, но этого уже недостаточно. Это надо признать. Признать, пока не поздно. Эти мальчишки на Ферме правы — лошадь, запряженная в повозку, — вот конвой завтрашнего дня. Как организовать эти новые конвои — вот в чем проблема, а вовсе не в том, как приспособить под метанол бензиновый двигатель, который до тебя уже пытались приспособить под мазут, газ, уголь и древесину…» Вик пошатнулся. Все вдруг поплыло у него перед глазами. На один только миг… один… только…

— Что случилось? — голос Веты звучал словно издалека, но лицо ее почему-то было совсем близко. Совсем близко… как лицо Лен тогда…

— Ничего, — сказал Вик, чувствуя, что приходит в себя. — Порядок. Все в порядке.

Вон уже и Ферма рядом.

Они миновали центральные ворота Фермы, поприветствовали дежуривших здесь ходовиков и углубились в лабиринт хозяйственных построек. Здесь повсюду кипела жизнь. Фермерская смена трудилась, не покладая рук. Человеческие голоса смешивались с мычанием коров, петушиным криком, ржаньем лошадей. Вик и Вета как раз направлялись туда, откуда донеслось ржанье — к денникам.

Внутри помещения царила приятная прохлада, пахло конским навозом и сеном.

Привыкшему к немыслимой вони топливных смесей и масел в гаражах Вику этот запах показался даже приятным. Какая то из лошадей гулко колотила копытом в дощатый пол своего денника и ржала. Вик остановился недалеко от входа и огляделся. Здесь размешались двенадцать лошадей. Могло быть гораздо больше, если б Совет пораньше позаботился о том, чтобы привезти от фермеров первую пару. Что касается остальной живности, это было сделано еще лет тридцать назад. А лошади появились сравнительно недавно — Эй, — позвал Вик, — есть тут кто?

Неугомонная лошадь вновь принялась колотить копытом об пол.

— Доброго дня, — раздался голос за спиной Вика. Вик обернулся и увидел Сея — долговязого, худого мужчину, длинные руки и ноги которого несуразно торчали из короткой ему полотняной одежды. — Насчет повозок что узнать? — поинтересовался Сей.

— Нет, — коротко ответил Вик. — Школа.

— У нее? — удивился Сей, переводя взгляд на Вету. — Но она в твоей службе!

— Правильно, — сказал Вик. — В службе транспорта. А лошади не только пища. лошади тоже транспорт. Так что — обучай. И ее и меня.

Удивление Сея росло на глазах.

— Ну и ну! — покачал он головой. — Ответственного службы учить! Такого и не бывало еще, по-моему.

— Мало ли чего не бывало! — отмахнулся Вик. — Время только стоим теряем. Начнешь обучать, или нет?!

Сей понемногу приходил в себя.

— Учить — это легко сказать! — произнес он, потирая руки. — Тут тебе не твои железки. Тут живые твари. Привыкнуть нужно. Вам к ним, а им — к вам. Давайте-ка приберемся тут для начала.

С этими словами Сей удалился, но тут же появился вновь с тяжелой лопатой в руках, сделанной из приваренного к обрезку трубы плоского заточенного куска металла. Вик узнал работу ремонтных мастерских — это была одна из тех лопат, которые они отправляли фермерам в обмен на пищу. Не так давно мастерские попробовали делать лопаты из древесины, но они получались слишком ненадежными, быстро ломались, поэтому пришлось вернуться к металлу.

Сей отворил ближайший денник, небрежно отпихнул в сторону потянувшуюся к нему лошадь и принялся выгребать наружу навоз, перемешанный с грязной соломой…

Покончив с этим занятием, он протянул лопату Вику.

— Держи, — сказал он. — Если лошадь — транспорт, то навоз — что-то вроде отработанного топлива. Так?

— Так, — буркнул Вик. Он покосился на Вету, но та сохраняла самый серьезный вид.

— Если лошадь стоит к тебе задом — в денник не входи, — продолжал Сей. — Может приласкать, что твой грузовик колесом. Скажешь ей «Прими!» — и входи только тогда, когда развернется. Понятно? — неожиданно обратился он к Вете.

Вета кивнула. Она ловила каждое слово Сея. Вик снова покосился на девушку и направился к ближайшему деннику, держа лопату наперевес, словно автомат. Лошадь в деннике стояла, благодарение Небу, мордой к нему. Однако, увидев, что Вик приближается к ее жилищу, она удивительно ловко развернулась задом. Вик мысленно выругался так, что если бы Небо могло его слышать, оно почернело бы от злости.

— Прими, — вежливо предложил он лошади, приоткрывая дверцу. Лошадь покосилась на него из глубины денника, фыркнула, переступила с ноги на ногу и никак не отреагировала на предложение Вика. Вик повторил «Прими!» уже построже — но все безрезультатно. Наконец он заорал «Прими!!!» на манер Слава нынешней ночью — и лошадь испуганно развернулась, нервно вздрагивая и прижимая уши. По-прежнему держа лопату наперевес, Вик вошел в денник и принялся за работу.