Далеко внизу по дороге ползет грузовик. Остановился. Наверное, на фоне неба мой силуэт хорошо виден. Из кузова соскакивают люди, которые сверху кажутся меньше спичек. Рассматривают новое чудо. То есть меня на Башмаке. Но ветерок хочет меня сдуть, поэтому я срочно становлюсь на четвереньки. Так надежнее.

Теперь нужно готовить удовольствие для остальных. Пришли мы в этот раз к Башмаку вчетвером. Трое взрослых мужиков и одна девушка, очарованная Башмаком. Все с одного предприятия. Закрепляю перила по-человечески: добиваю крючья, натягиваю веревку. Пристраиваюсь около вершины, пристегнувшись к страховке. Наладил вторую веревку. Да, еще один крюк забил по дороге. Неплохо он пошел, с самодовольным писком.

Покричал вниз, чтобы поднимались. Да чтобы не забыли груз. Грузом был дюралевый шест. Составной, из двух половинок по два метра. К шесту полагался запас оцинкованной проволоки, плоскогубцы и, главное, флаг. Флаг был белым, размером два на полтора метра. Ткань для флага была похищена на нашем заводе резиновых технических изделий. Материал назывался «доместик» и обладал, по словам ворюг, невиданной прочностью.

Первым поднялся ко мне Валентин Викторович Мокрушин, начальник центральной заводской лаборатории. Он же меня страховал на последних десятках метров подъема. Мы с ним давно ходим в горы. Даже одну гору, не очень, правда, выдающуюся, назвали в честь него: Мокруш-Баши. Очень хороший человек Валентин Викторович. Спокойный, остроумный и знающий. С трудом выполз он из-под навеса, с трудом преодолел гребень. Он старше нас всех, и ему, понятно, нелегко. Тем более, что тащит древко для флага. За ним девочка лезет, Ира, дочка хорошего знакомого. Два года в альпинизме. Юркая, как полевая мышка. Выпорхнула на гребень, я даже моргнуть не успел. Показывает на свой карман: тут они, плоскогубцы. Последним поднимается Анатолий Черменович Баскаев – главный технолог завода. Он еще флаг не видел. Узнает, что с его завода доместик украли – удивится! На счету у Анатоля Черменовича покоренных вершин нет. Башмак – первая. Причем непростая даже для опытного скалолаза. Тут надо помогать вовсю. Решение мы нашли в тактике. Прием называется «сосиски». Это тот случай, когда один лидирует на всем маршруте, а остальных, нанизанных на веревку, просто поднимает. Анатолий Черменович очень хотел покорить Башмак. Он его и покорил. А зачем смотреть на технические мелочи? Здорово ведь получилось! Баскаев – человек умнейший и хладнокровнейший. Ни разу не слышал, чтобы он на кого-либо повысил голос. А тут повис над пропастью, зацепившись животом за тот самый козырек, и говорит шепотом, почти лишенным интонации:

– Ноги почему-то дрожат …

Как ни боязно было всем наверху, не выдержали, расхохотались. Я начал воздвигать флаг, пока ветер нас не сдул с гребня. Растяжки из проволоки, которую передал мне Баскаев по цепочке, понятно, крепить некуда. Пришлось лечь на вершину и молотить крючья в тело скалы, разыскивая трещины внизу, под руками. Под животом у меня, помните, крюк торчит с карабином. Да еще пару камешков каких-то острых. Я их выковырял и выбросил. Тут уж Мокрушин голос подает:

– Прошу вас это немедленно прекратить! Я не могу, когда камни исчезают без звука!

Я сначала не понял, чего это он заволновался. Потом сообразил: камни, которые я выбросил, улетели в долину, как в пустоту. Настолько высоко мы сидели, что не смогли услышать звук от упавших камней!

С большим трудом установил шест с флагом – мешал ветер. И помочь некому. Все, кажется, рядом, а условия помочь не позволяют. Ира было ко мне потянулась, так я на нее цыкнул – у самого дрожь по спине пробирает. Кто скажет вам, что высоты не боится, не верьте. Пусть на Башмак сходит, проверит. Там за перегибом мой крюк остался. Я его специально не выколотил, чтобы развязать ключевое место.

Леонид Сергеевич Прусов организовал на турбазе в Архызе празднование своего шестидесятилетия. Архыз был выбран Прусовым не случайно. В этом районе Леонид Сергеевич ходил более двадцати лет, знал и обожал здесь каждый камень.

Архыз лежит в глубокой котловине, чуть ниже слияния рек Большой Зеленчук и Кизгыч. Тут особый микроклимат. Сейчас, когда на дворе конец февраля, в Архызе снега намело почти два метра, но тепло и солнечно. Впрочем, как всегда.

Архызскую котловину прикрывает с востока от суровых ветров массив горы Красной. Или Рыжей, как ее называют туристы. Летом восхождение на Красную не представляет особого труда – было бы здоровье и время. Но зимой Красная становится опасной и непредсказуемой. Ветер надувает на гребнях коварные снежные козырьки и карнизы. Сами гребни покрываются твердым настом, леденеют и возносятся вверх не летними веселыми травяными взлетами, а крутыми и весьма рискованными маршрутами. Совсем не для новичков. Эта особенность Рыжей привлекает зимой альпинистов для тренировок перед серьезными снежно-ледовыми восхождениями. Удобно и комфортно: поселок рядом, до перевала «Рыжее седло» всего три-четыре часа ходу. За один день можно и подняться на вершину, и провести занятия на склоне.

Среди приглашенных Прусовым были знакомые из Домбая и Приэльбрусья. Приехали из Ростова-на-Дону супруги-экстрасенсы Качановы – Сергей и Лариса. Из Тулы прибыла девушка-альпинистка, которая чем-то была обязана Леониду Сергеевичу в своей спортивной карьере. На своей раритетной «победе» примчался легендарный Геннадий Михайлович Сеначев – один из столпов отечественного альпинизма. В одном автобусе со мной приехал в Архыз Лев Богумилович Долечек – знаменитый краевед и замечательный человек. Совсем забыл, в числе делегатов от Домбая был бард Халид Акаев с неразлучной гитарой.

Я с таким удовольствием перечисляю гостей, чтобы было понятно прекрасное настроение, которое царило на турбазе у всех, начиная от ее директора – Бориса Атабиева, заканчивая стажером инструктора (без фамилии). Еще бы: столько известных и интересных людей!

Торжество решили проводить не в ресторане, а в холле турбазы, где установили и накрыли один большой стол. Вокруг расставили скульптуры из корней сосны, собранные за много лет Сережей Качановым: над креслом именинника склонил благородную голову олень, за добрейшим Долечеком скалился лютый медведь, а Халид постоянно цеплял грифом гитары за морду двухметрового крокодила.

За столом я оказался рядом с девушкой из Тулы, которую, как выяснилось, зовут Виктория, или просто Вика. В паузах между тостами и песнями Вика сказала мне, что мечтает взойти на Красную зимой и что Леонид Сергеевич рекомендовал ей в гиды меня, если, конечно, я соглашусь. Без особых раздумий я дал согласие. В Архызе мы собирались пробыть три дня, особого снаряжения для восхождения не нужно. В крайнем случае два ледоруба наверняка найдутся у Сеначева в багажнике машины.

Так как публика была сплошь горная, и именинник – истинно горный человек, то разговоры, естественно, вертелись вокруг гор. Геннадий Михайлович рассказал о почти забытом выдающемся восхождении советско-китайской экспедиции на Музтаг-Ата в 1956 году. Музтаг-Ата – почти восьмитысячник. Восхождение проводилось по программе тренировок для совместного покорения Эвереста. С примитивным снаряжением, без кислорода – сейчас это можно приравнять к подвигу! Если до рассказа Сеначева у меня были какие-то сомнения – идти или не идти на гору, то после повествования о Музтаг-Ата я вдохновился настолько, что даже поинтересовался, есть ли у Сеначева с собой парочка ледорубов. Ледорубы имели место быть, и я сообщил свое окончательное решение Виктории:

– Выходим завтра, в шесть утра. Затемно, чтобы успеть засветло вернуться. В горах зимой темнеет рано.

– Возьми мое ружье, – посоветовал Боря Атабиев. – В заповедник волки пришли. Егеря жалуются.

– Какое ружье, Боб? Я на гору еще только ружье не таскал! Нужны мы этим волкам… Хотя Викторию они, может быть, и захотят схарчить. Видишь, какая она аппетитная?

Празднование затянулось за полночь. Когда гнусным голоском запищал электронный будильник, мне захотелось послать Викторию куда подальше и наврать что-нибудь, когда окончательно высплюсь. Темень за окном. Долечек уютно сопит носом на своей кровати, потрескивает электрокамин. Ну куда, к какому холодному черту, идти из этой благодати?