– Что значит – «задерживать»? – возмутился друг моего друга. – Вы же взрослый человек и должны разбираться в обстановке. С чего это вы решили, что мы что-то воруем?

– У нас прошел вызов. Вызвала охранница территории. Это заводская площадка, копровый цех.

– Вот гадюка! – не сдержался мой друг. – Хотите посмотреть, что мы положили в багажник? Пожалуйста, сами оцените «масштаб преступления».

Лейтенант охотно подошел к «тойоте» и заглянул в багажник.

– Это что у вас?

– Флюорит.

– А зачем под тряпкой и тачкой прячете?

– Ничего мы не прячем. Он же хрупкий, чтоб не побился, укутали вот. А тачкой прикрыли – куда же ее девать, тачку эту?

– А что делают из этого вашего… флю…?

– Да ничего. Его добавляли как флюс во время плавки стали. Для снижения температуры расплава. Теперь сталь не плавят, вот он никому и не нужен. Хотите, пройдем по той площадке, там его осколков тонны валяются!

– А вам он зачем?

– Я камни собираю, – вышел из-за спины моего друга его друг. – У меня коллекция. Сейчас дам адрес, приезжайте, полюбуйтесь.

– И все ворованное? – продолжил гнуть свое лейтенант.

– Господь с вами! – возмутился друг моего друга. – Что своими руками добытое, что приобретенное.

– Где приобретенное? С рук?

– Да что вы, – вмешался мой друг, – в Москве и в других городах сотни магазинов, где продают камни для любителей.

– Так вы, значит, любители?

– Конечно. А то с чего бы мы возили камни в багажнике?

Лейтенант слегка замялся и на глазах начал терять прежнюю уверенность и суровость.

– Похоже, охранница выпивши была, – в раздумье произнес он. – Ее тоже понять можно. На службе ведь.

– Пить на службе совсем не хорошо, – со значением сказал мой друг, поджав профессорскую бородку, – Вот после службы – милое дело! У нас тут на аварийный случай малость припасено огненной водицы. Называется «Посольская». Точно знаю, что никакого вреда, кроме пользы, организму не приносит. Испытанное противогриппозное средство. Лучше всякой прививки. Особенно с солью и перцем. Мы ведь сейчас устремимся домой, в тепло. А вам на службе такой боезапас может пригодиться. Возьмите, пожалуйста, для сезонной профилактики. Сейчас самое время. Вон, ваш напарник за рулем совсем скис. Что, печка в уазике не греет?

– Да еще с лета не работает. У нас это обычное дело. Говори не говори, а пока сами не починим за свои деньги, черта лысого кто из начальства пошевелится!

– Хорошего окончания дежурства, мужики! До свидания!

Уазик без мигающих огней и сирены попрыгал по колее в направлении асфальта. За ним, мягко переваливаясь на кочках и расплескивая мутные лужи, покатилась вольная «тойота» с флюоритом и тачкой в багажнике.

– Я добрался сюда, не считая погоды! В такую погоду даже собаки не летают. То есть хозяйские собаки. Я вам хочу сказать, что это не погода, а дрянь! И ни один хозяин, собака его дери, носа на улицу не покажет! Даже если погода!

Он сидел на краю вьючного ящика, изображавшего стул, безуспешно пытаясь свалиться на пол. Какая-то невидимая сила удерживала его на грани падения, но не допускала катастрофы. Все сразу поняли – перед ними счастливчик!

Несколько несвязная речь после двух стаканов водки все же донесла до слушателей суть заявления, не расплескав его по дороге: новый геолог прибыл сюда не для работы, а исключительно с целью добыть медведя. Как позже стало известно, в школе и в институте у него была занятная кличка непонятного происхождения – Арчибальд Австрийский. В первозданном виде он был Виктор Авдотьин.

Этот самый Арчибальд, вернее, Виктор, привез с собой в экспедицию совершенно ужасное орудие убийства, упрятанное в жесткий кожаный кейс, наподобие скрипичного футляра. На красном бархате прикрытое тряпочкой того же материала и цвета красовалось вороненое чудовище смертоносного калибра. Камуфлированный пластмассовый приклад демонстрировал устойчивость против температурной деформации. Особый оптический прицел с переменным фокусным расстоянием позволял разглядеть и пристрелить блоху с полукилометровой дистанции. Но, по словам Арчибальда, главным достоинством чудо-мушкета была необычайная чувствительность спускового механизма.

– Это дело называется «шнеллерный спуск», – поучал геологов Арчибальд, любовно поглаживая приклад особой шершавости. – Стоит медведю хоть на секунду появиться на шпеньке прицела, я делаю микродвижение кончиком пальца, и медведю трындец! Короче говоря, каюк! Учитывая, что перед этим я замерил скорость ветра вот таким американским компьютерным анемометром, просчитал поправки на влажность и рельеф, задержал дыхание и выстрелил точно в паузе между двумя ударами сердца.

Прошло около недели. Медвежьи следы часто встречались в долинах рек, что не давало угаснуть охотничьему темпераменту псевдогеолога. Настоящие геологи ходили в дальние маршруты и усердно таскали тяжеленные рюкзаки, набитые образцами. А господин Авдотьин не носил ничего, кроме своего ремингтона, лазерного бинокля-дальномера, компьютерного анемометра и увесистого бутерброда, завернутого в полный разворот «Аргументов и фактов». Это начало раздражать сначала рядовых землепроходцев, а потом и начальника партии.

– Виктор, хм, Николаевич, – как-то вечером пробурчал начальник, не отрывая глаз от окуляров бинокулярного микроскопа, – у нас остаются не покрытыми два полигона… Как раз те, что поручены вам… Медведь-медведем, но через месяц конец полевого сезона, и мне придется отчитываться за работу партии…

Арчибальд и ухом не повел. Он только что тщательно оросил тяжелые вороненые железки специальным аэрозольным составом, на баллончике с которым стояла надпись: «Баллистол». И теперь был по уши занят пропихиванием шомпола в ствол винтовки.

Молодые геологи глухо зароптали:

– На черта нам медведь? Слава богу, тушенки пока хватает! А левый борт притока речки Шугор до сих пор не описан! Там рудные вкрапления… Нам одним, что ли, горбатиться и каменюки таскать? Дайте, Марлен Вильевич, Арчибальду коллектора, раз он со своей фузеей расстаться не может! У нас же планшет не стыкуется!

– Завтра, Виктор Николаевич, извольте на Шугор, – сменил тон начальник, – на левый берег притока! Уточните, пожалуйста, маршрут и, если можно, оставьте ружье хотя бы на день в лагере.

– Это, как вы выразились, «ружье», – холодно отозвался со своей скамейки потенциальный промысловик-добытчик Авдотьин, – сто́ит столько, что всей вашей зарплаты за год не хватит, чтобы расплатиться за него в случае пропажи.

– Хорошо, – нехотя, согласился начальник, – черт с вами, берите ружье с собой. Но образцы с обнажений левого борта притока Шугора должны быть представлены в полном объеме.

Молодой геолог, оценивший ситуацию, рассказал анекдот:

– По Кавказским горам идут четверо мужиков и тащат на палке убитого медведя. У аула их встречает местный цивилизованный житель:

«– Вах, какой большой медведь! Убили? Наверное, гризли?

– Нет, из ружья застрелили!»

Медведь, на его медвежье счастье, пока не попался на глаза Арчибальду Австрийскому. Пасся где-то в сторонке от маршрутов неутомимого киллера и не подозревал о нависшей смертельной угрозе. За всю кампанию Арчибальд не произвел ни одного выстрела, но ежедневно опрыскивал свой арсенал «Баллистолом» и протирал специальными тряпочками, не оставляющими ворс на металле. Сначала на ритуал протирки оружия сходились заинтересованные зрители. Потом эта процедура всем надоела и превратилась в рутину, от которой лишь один человек получал истинное удовольствие – сам охотник.

Комарьё в тот день сдуло бодрым ветром. Было не холодно и не жарко: самая благодать для длинного маршрута по увалам северного Урала. Четыре геолога возвращались на базу. Пологий спуск по скудным травам водораздела не утомлял и давал возможность полюбоваться красивой поймой реки, которая справа внизу сверкала на солнце игривой змейкой. Трава в пойме была изумрудно-зеленой и сочной. Изредка встречались группы низких кустов, которые дополняли и украшали общую мирную картину. Неожиданный изгиб долины открыл новый вид, который заставил геологов остановиться в изумлении.