Для мира боевых искусств сильное увечье зачастую резко понижает твою силу. Лишившийся руки боец становится слабее примерно на треть: не только из-за потери конечности, но и из-за того, что яри в организме становится меньше. Путь Дракона — способ, который намертво привязан к твоему телу. Если оно остается без какой-то своей части, то боец теряет приличные запасы яри. Поэтому любой мастер страшно боится потерять какую-нибудь конечность. Развитая медицина может легко «прилепить» оторванную руку или ногу, но если конечность была уничтожена в бою полностью — тут уже мало что поможет.

О том, какие минусы несет в себе потеря глаза, даже говорить не стоило. Контролировать ситуацию в бою становилось намного сложнее, поэтому так удивляло то, что Янус хорошо справлялся. А дрался он действительно достойно, пусть Ливий и не находил у бойца Рантара ничего, что можно скопировать.

Против Януса выступила девушка по имени Клэр. Она представляла Сизый Камень, и среди учеников этой школы была на третьем месте. До нынешнего положения на чемпионате ей действительно повезло добраться — Клэр была хорошим бойцом, но даже до Януса не дотягивала. Тот же Торун смог бы ее победить, а Михь — и подавно.

Из четырех бойцов сегодняшнего дня Клэр явно была слабейшей. Но то, что она добралась до такого места, говорило о ее мастерстве. Сизый Камень — школа-распорядитель чемпионата, для нее любое хорошее занятое место — способ укрепить свой авторитет.

Сизый Камень известен своими мечниками. Бойцами ближнего боя тоже, но вот мечи всегда были краеугольным камнем этой школы. Клэр держала в руках длинный, но тонкий двуручный меч, а Янус вооружился топором. Оружие бойца Рантара было одноручным: вторую руку Янус оставил свободной.

Оба бойца использовали Шаги Предков для сближения. Быстрый обмен ударами — и снова расход в стороны. Клэр хорошо держала дистанцию, атаки ее длинным мечом позволяли не подпускать к себе Януса. Рантарец пытался подобраться к девушке, но ему приходилось много внимания уделять защите.

Несколько таких коротких раундов ничем не закончились. Бой резко утих: ни один боец не смог получить преимущество.

«Сейчас начнется», — подумал Ливий.

Янус применил Стойку Красного древа, а меч Клэр покрылся ярью. Бойцы вновь столкнулись.

За последующие три секунды Клэр применила сразу несколько техник меча. Ливий успел их все изучить за время чемпионата, хоть до этого о них рассказывал Кастрид. Но одно дело услышать, другое — увидеть.

«Шеура» — простой колющий выпад, который концентрирует ярь на кончике меча. Чем сильнее боец, тем сильнее укол. Простая и безумно эффективная техника.

«Сизое Касание» — быстрая рубящая атака, которая наносит удар ярью даже на расстоянии трех метров. Чем ближе противник к мечу, тем больший урон он получит. А если его заденет лезвие — рана будет серьезной. Даже для того, кто использует Стойку Красного древа.

И наконец «Бесконечный Клинок». Пожалуй, эту технику можно было назвать вершиной мастерства на уровне Зарницы в Сизом Камне. Суть Бесконечного Клинка в том, что когда ты поражаешь противника — удар не прекращается. Даже если враг заблокировал атаку своим оружием, щитом или доспехом, ярь в форме лезвия продолжает продавливать оборону, в то время как мечник может ударить вновь.

Опытный боец Сизого Камня может «наложить» сразу несколько ударов. Какой бы крепкой не была защита врага, она рано или поздно пала бы под натиском перекрестных ударов.

К счастью или к сожалению, Клэр владела Бесконечным Клинком очень поверхностно. Она не могла «наложить» две атаки, только одну, пока вновь замахивается мечом, но и этого было достаточно. Янус защитился топором, но лезвие из яри давило на него, в то время как Клэр заносила меч. Энергетическая атака исчезла в самую последнюю секунду перед атакой девушки, рантарец успел применить Шаги Предков и уйти из-под удара.

«Если бы Клэр владела Бесконечным Клинком чуть лучше, бой можно было бы считать оконченным», — подумал Ливий.

На стремительные атаки мечницы Янус отвечал…Первоосновами. Атаки кулаками, ладонями и ногами вперемешку с ударами топором заставили Клэр сбавить свой пыл.

В какой-то момент оружие рантарца отклонило клинок девушки в сторону, а затем последовал удар ногой вверх. Это был Орлиный выпад — особая атака Третьей Первоосновы.

— Почему он не использует какие-то техники? Почему одни только Первоосновы? — недоумевал Ливий. До этого он думал, что рантарец скрывает свои техники, но в этом бою ему приходилось сложно. Клэр дважды задела Януса своим клинком, из-за чего рантарцу пришлось даже открыть Венеру.

Не было больше смысла скрывать свои техники. Нужно было использовать их, чтобы заполучить победу, но Янус упрямо полагался только на Первоосновы. И медленно оттеснял Клэр.

— Потому что он боец Рантара, — сказал Мурс.

— И что с того? Нет, мастер Кастрид говорил мне, что рантарцы консервативны в отношении Первооснов, но не настолько же, — удивился Ливий. В этот момент Клэр уже выдохлась: ярь начала заканчиваться, ведь техники Сизого Камня забирали много внутренней энергии. Девушке приходилось отступать. Янус был в Стойке Красного древа, но никак не показывал, что ему трудно. Боец Рантара прекрасно контролировал свое тело и владел Первоосновами на потрясающем уровне.

— У Сизого Камня, Школы Полного Разрушения, Златоглава есть свои особые техники, ведь так, ученик? — спросил Мурс. — Почему же Сильнар не обучил своих учеников особым техникам нашей школы?

— А они есть? — со скепсисом спросил Ливий.

— Ученик, ты правда думаешь, что у школы Сильнейшего нет особых техник? — ухмыльнулся Мурс.

— Пока то, чему вы меня учили, мастер — это Первоосновы. Ими тут владеют все, — пожал плечами Волк. — Я думал, дело в том, что Сизый Камень, Школа Полного Разрушения и Златоглав — очень старые школы боевых искусств, поэтому у них есть все эти приемы, которые передаются из поколения в поколение, вроде Золотых символов или Громовых ударов.

Тем временем Янус одержал победу: Клэр пришлось признать поражение после того, как у нее из рук выбили меч. У девушки и так почти не осталось яри, а без оружия в руках шансы победить стремились к нулю.

— Да, тут все знают Первоосновы. Но только потому, что здесь собрались лучшие школы Централа, ученик Ливий. Большая часть школ Централа не владеет Первоосновами, поэтому Три Теневых Шага так популярны среди идущих. Что касается особых техник — не думаешь ли ты, ученик, что мастера Сильнара не смогли подобрать пару-тройку хороших ударов уровня Зарницы, чтобы обучить вас, участников?

— Нет, конечно, думаю, вы знаете немало таких техник, — помотал головой Ливий.

— Это — решение Сильнейшего. Он считал, что ученикам его школы должно хватить и Первооснов для победы, а если они захотят что-то еще, то должны сами найти себе техники. Да, так шансы на победу Сильнара снижаются, это факт. Но Сильнейший знал, что делает. Его наследие могут получить только лучшие, а чтобы стать лучшим, нужно пройти тернистый путь вколачивания в свою голову и тело основ. Сильнар был основан, чтобы создавать великих мастеров, а не великих учеников.

— Вот оно что, — протянул Ливий. Звучало странно, учитывая, как Сильнару сейчас была нужна победа. Но нельзя было не проникнуться уважением к мастерам своей школы — даже в такие сложные для Сильнара времена высшее руководство продолжало следовать заветам Сильнейшего.

— Если говорить о Рантаре, то там все даже строже. Им запрещено изучать другие техники до достижения уровня Чемпиона. Поэтому ходят слухи, что Сильнейший когда-то был учеником Рантара. Не только похожие названия, но и схожая манера обучения, — продолжал объяснение Мурс. — Рантар следует этому правилу уже сотню лет. Думаю, Сильнар будет таким же. Изменить что-то мог только Сильнейший, но его уже нет с нами. А изменить что-то в будущем способен только боец, который достигнет уровня Сильнейшего или даже превзойдет его. Но если вас, учеников Сильнара, путь обучения нашей школы приведет к такому могуществу — разве вы станете менять устои?