А вот насчёт колясок с мягким ходом договориться не удалось, от Олега сиё не зависело. Зато он пообещал разобраться с передками для орудий, если кто-нибудь ему покажет, что это такое. Вдруг идея какая в голову взбредёт? Эх, если бы каучукос можно было достать, тогда всё, что с колёсами, удастся переобуть в резиновое. Старшие записали себе на всякий случай, чтобы поспрошать при случае.

Дорвавшись до столицы Старко постарался побывать везде, куда стремился. В первую очередь, навестил химика Петрова с которым сотрудничал по переписке. Недоучившийся в своё время студент, когда-то изобрёл новую разновидность пороха, немного лучше обычного чёрного. И стал жертвой дипломатического мошенничества, как раз в стиле того времени. Его знакомый, работавший в МИДе, посоветовал отнести образцы военным и даже указал кому именно. Да, да, встретились в пустующей кондитерской, где и познакомились. А чего в то или иное министерство ходить, ноги бить? В общем, на второй встрече, теперь уже в меблирашке, Иван Семёныч передал образцы для исследований и через две недели получил отказ, мол, плохой порох, совсем плохой. Тогда дипломат свёл химика с представителем серьёзной австрийской фирмы (наверное, документов-то никто не предъявлял) и удалось подписать контракт. Даже очередные образцы были переданы и формула пороха. После чего все куда-то исчезли. Петров запил и через год переехал из Петербурга в Калугу, к родителям. Где продолжал пить, наивно считая, что его обманули. Там-то, по случаю, и встретились монашек и недоучёный.

Олег помог Ивану избавиться от недуга и даже посоветовал тех, кому новый порох может быть интересен. То есть, американцам. Ага-ага, так умы и перетекают за границу! Химик не стал перетекать, а занялся нитрированием опилок и хлопка, вдруг что получится? Естественно, за деньги Старко. Ну, а чтобы работать не на краю химической географии, перебрался обратно в столицу, где даже небольшую лабораторию организовл. Тут-то Олег его и накрыл с поличным, выдав восемьсот рублей на продолжение экспериментов. Тем более, что самородный недоучка, параллельно, вёл исследования "снадобья Старко", пытаясь выделить активный химагент из вонючей жидкости на кукурузной плесени.

- Иван Семёнович, вы главное аккуратней работайте, - умолял юноша, - может не только целлюлозный порох, но и взрывчатка получиться.

- Не беспокойся, Олег Саныч, я очень аккуратен. Глупо погибнуть, когда перспективы открываются. Американцев мой порох устроил и они товарищество организуют, чтобы завод построить. Всё-таки получше обычного действует и сажи меньше остаётся.

Закон этой жизни прост, как ситцевые трусы: или изучаешь всё на свете сам, или ищещь тех, кто по одним намёкам и полумёкам может изготовить антигравитатор. Главное, помогать таким людям и собирать их в свою корзинку, а не в австрийскую.

Кстати, орудийный передок тоже показали. Обычная фигня на двух колёсах, к которой с одной стороны лошадки пристёгиваются, а с другой - пушка. Отсюда и вопрос вытекает - кто может чего новое удумать? Правильно, Платон Иванович Каретин! Ну и Андрея Каретина тоже следует припахать на всякий случай. Пусть яблоко яблоню поддержит. Перст указующий разродился письмом (руками подпоручика Легостаева, благо у него почерк красивый и он все "яти" знает), и убыл в Московию к тамошним москалям.

А по пушке совсем хорошо стало. Андрей Андреевич компенсировал расходы, уже понесённые, и взял на себя последующие. В результате целых три с половиной тысячи стали свободными и (почти все) разбежались в разные места. Главное, что были приобретены долларии для Самуэля Кольта, чтобы оплатить текущую разработку и изготовление револьверов "Норманн". Опять всё ушло в неизвестность (пока результат не дождёшься по факту). Полянский и Юнгвальт (старшие) покупать орудия через Олега не стали, решили напрямую действовать, чтобы экономнее вышло. Причём, отложили до испытаний на которые их пригласят в Эссен. Весь мир не считает сталь достойным материалом, ссылаясь на то, что железо, мол, мягкое. Так чугуний это тоже бывшее железо, но из него многое, что твёрдое, делают. Но, увы, мнение превалировало, что Австрия лучше знает и их бронзовые пушки самые пушечные в мире.

Слава богу, что из-за поднявшихся шепотков, австрийские штуцера конкурс проиграли, как и другие кандидаты. Чернышёв-таки добился своего. Разгневанный Вассербаум-старший убыл на согласования в Вену, расплевавшись с русскими друзьями, а Старко злорадно потёр свои загребущие ручонки. Хороший австриец, это не тот, который мёртвый, а тот, кто дома сидит и по Руси не шлындает!

Полянский и Легостаев (младшие) затащили Олега в салон мадам Мещеряковой. Учли, что Артур в этот вечер на рауте в другом месте будет, дабы скандала не вышло. Конечно, любопытно глянуть на петербуржский свет одним глазком, особенно, когда одет в рубашку (а не в сорочку), блэйзер и лёгкие клеша. Да, не денди и даже не во фраке, но местные сразу зашушукались. Вдруг новая мода неизвестно откуда прибыла? Даже баронесса Гренье заинтересованно зыркнула, хотя и была окружена чуть не в три ряда поклонниками, претендующими стать ухажёрами.

Какой-то поэт заунывно, хотя ему казалось, что прочувственно, бубнил свои стихи, стоя возле рояля. Народ кучковался в разных местах, кое-кто, как всегда и везде, подпирал колонны и стены. Обычная тусовка, только без танцев пока. Хорошо, что подошёл штабс-капитан Карташов.

- Здравствуйте, юноша, - нарушил порядок офицер из разночинцев, - господа подпоручики сказали, что с вами можно побеседовать о новом оружии.

- Да, господин штабс-капитан, это можно.

- Зовите меня по-простому, Сергей Николаевич, чай не в полку находимся, - улыбнулся артиллерист.

Беседа только началась, когда один из блуждающих хлыщей подвёл к ним сестёр Вербениных. Все хотят чего-нибудь необычного, чтобы потом потрепатьска всласть.

- Вацек, представь нам своего спутника, столь необычно одетого.

Вроде и вежливо, но явная провокация. Впрочем Старко достаточно непробиваем, с лёгкостью не раззадоришь, а в ответ может и словесный отлуп прилететь.

- Это Олег Старко, наш новый друг, - спокойно ответил Полянский.

- Извиняюсь, но уж очень необычная мода, господин Старко, откуда такое?

- Честно признаюсь, не люблю выглядеть, как в похоронном, предпочитаю функционально удобное.

Тут же отреагировала одна из систёр, некая Лиз.

- Фи, такого в Париже не носят. Я только что оттуда.

- Ну что поделать, - миролюбиво согласился Олег, - Парижу это ещё предстоит познать.

Экий медведь, право слово, и какую дежурную колкость прикажете применить, если ни одна не подходит? Впрочем обмен умничаньем прервала хозяйка салона, откуда-то узнавшая, что Старко поёт под гитару. И вроде какие-то новые песни знает, да ещё в модном необычном стиле. Слишком быстро припахали, оторвав от штабс-капитана и важного разговора.

- Олег, может что-нибудь для нас исполните?

- Могу попробовать, но нужна шестиструнная гитара, я только ей владею.

- Фи, все играют на семиструнной, так принято, - опять фыркнула Лизаветта.

- Поверьте, Лиз, цыганская гитара гораздо богаче аккордами, - отбрыкался Старко и последовал за Александрой Прокофьевной.

За ними увязался подпоручик Легостаев, который уже репетировал с Олегом, чтобы аккомпанировать на рояле. Поэт, слава богу, закончился и свято место освободилось.

- Я исполню грустную французскую песню "Вернись, вернись". / https://www.youtube.com/watch?v=i5QAQFdZgYU /

Пресыщенная публика обалдела и от ритма и от текста, такого явно в Санкт-Петербурге ещё не слышали. Голос певца проникал в выхолощенные светской жизнью души, даже хлыщ примолк. Это же сколько трындежа назавтра будет? Аплодисменты явно были заслужены в честной борьбе. Кто-то вякнул "браво", поэтому последовала ещё парочка песен.

- А теперь, азиатская экзотика, - Олег решил скинуть с хвоста халявщиков, исполнив "Миллион" на... казахском языке. / https://www.youtube.com/watch?v=M3khSdxuB5o /