Под личиной ИИ «Высокого замка» Брокл аккуратно вклинился в потоки данных ЦКБЗ, шедшие с Авиа. И с удивлением обнаружил отсутствие каких-либо упоминаний о своем пребывании там. Станцию обыскали на предмет «возможного проникновения сепаратистов» в связи с убийством женщины, поскольку она сама когда-то была уличена в общении с раскольниками. Государственные ИИ не связали появление Брокла на станции, когда там стоял «Высокий замок», и последующее молчание корабля. В сущности, отсутствие коммуникаций сочли вполне нормальным для судна со столь ответственной миссией. Всесторонне проверив данные, аналитический ИИ решил, что рискнет отправить запросы посерьезнее.

Теперь он переключил внимание на потоки информационного обмена государственной флотилии, к которой должен был присоединиться «Высокий замок». Каналы оказались хорошо защищены, но прежняя маска ИИ дала Броклу высокий уровень доступа. Из осторожности не заходя слишком глубоко, он узнал о трансформации прадора Свёрла, о том, что тот захватил контроль над Цехом 101, и о намерении флота вытащить прадора из крупного военного объекта. Брокл даже расстроился – эти знания ничуть не приблизили его к обнаружению Пенни Рояла. Он принялся шарить по всему Государству, пытаясь перехватить сигналы ретрансляционных станций или проникнуть в сознание наименее защищенных ИИ. Без толку. Брокл попробовал разузнать что-то о похищенных с «Синего кита» телепортах – и снова информации в сети не оказалось.

Тогда он переключился на Масаду, последнее известное обиталище Пенни Рояла в Государстве, где по-прежнему находился бывший боевой дрон Амистад. Здесь системы безопасности оказались еще серьезнее – из-за эшетеров и недавней истории планеты. Разочарованно отступив, Брокл поймал сигнал, отправленный с Масады на Погост, отследил его курс – и обнаружил, что оказался на ближайшем наблюдательном посте. Удивительно, но тут пробить защиту получилось гораздо проще, хотя нужная информация находилась очень глубоко и, чтобы добраться до нее, пришлось максимально вытянуться. Однако уже секунду спустя он завладел кое-чем ценным.

Мистер Пейс…

Брокл откинулся на спинку кресла, сплел пальцы на толстом животе и удовлетворенно улыбнулся.

– Ты был очень осмотрителен, – раздался вдруг непринужденный голос, – что, конечно, понятно, учитывая природу твоих запросов. Заверяю тебя, моя защита непробиваема, и никакому Черному ИИ сюда не проникнуть.

Брокл, мгновенно утратив человеческий облик, разлетелся в стороны – обычная реакция на неизвестную угрозу. Он чувствовал в сознании связи, чувствовал, как к нему подцепили и подключили информационный канал. С той стороны появилось черно-белое изображение человеческого лица, стандартная иконка, но ИИ наблюдательного поста находился не здесь, это была только визуальная проекция. За несколько микросекунд Брокл пришел к заключению: он должен либо отсоединиться и сражаться с новыми связями, либо поплыть по течению и попытаться обрести больше информации. Он выбрал второй вариант.

– Я лишь старался как можно точнее выполнять приказы, – ответил он. – Пенни Роял – опасное существо, выслеживать которое надо со всеми возможными предосторожностями и встретить которое следует во всеоружии.

– Значит, я прав? – спросил ИИ наблюдательного поста. – Твое задание – расследование ситуации с Цехом Сто один после того, как флотилия там всё закончит. И я, и другие всегда считали это странным с учетом имеющихся у «Высокого замка» боеприпасов. А уж когда он исчез с радаров, подозрения только усилились.

– Секретные приказы, – отозвался Брокл.

– Выходит, ты подтверждаешь, что твоя задача – выследить и уничтожить Пенни Рояла?

– Земля-Центральная прекрасно понимает, насколько опасен Пенни Роял, – сказал Брокл. – И я бы попросил тебя держать нашу беседу в секрете. Сети ИИ не слишком надежны для разговоров на данную тему, поскольку мы не представляем, как глубоко способен проникнуть Пенни Роял. То, что случилось с бывшим смотрителем Масады Амистадом тому пример.

– Хорошо… – ИИ наблюдательного поста умолк на несколько секунд, что для ИИ равнозначно вечности. – Я сопоставил все доступные данные о Пенни Рояле с информацией о миссии, касающейся Цеха Сто один, которые, конечно, взаимосвязаны.

– Ясно…

– Это избавит тебя от лишних поисков в сети и уменьшит риск засветиться.

Секунду спустя прибыл пакет данных.

– Спасибо. – Брокл принялся торопливо отсекать связи.

Станционный ИИ увидит в этом лишь разумную предосторожность. Полностью изолировав заархивированный файл, Брокл первым делом приступил к тщательной самодиагностике, чтобы убедиться в отсутствии нежелательных дополнений. Чуть погодя, удостоверившись, что всё чисто, он почувствовал, насколько эта встреча укрепила его намерения: государственные ИИ были не столь уж всеведущи, каковыми считали их некоторые люди, и весьма уязвимы к действиям враждебных ИИ. Так что он поступал правильно.

Затем Брокл задумался о том, какие опасности может таить в себе открытие присланного пакета – он ведь мог быть «заминирован». Если запустить его в изолированной единице, то при наличии вируса эту единицу можно уничтожить и избавиться таким образом от послания. Однако, если файл таил в себе атаку, наверняка ИИ, создававший его, целился именно в Брокла и предусмотрел подобный вариант. Если переслать пакет на другой компьютер… здесь, на борту корабля, они все взаимосвязаны. Возможно, ИИ наблюдательного поста надеялся, что так Брокл и поступит, и пакет содержал нечто, что повредит корабль, перехватит управление, а может, просто настроится на какой-нибудь У-пространственный буй – и тогда путь корабля удастся отследить. Однако был и другой вариант, и в этом случае Брокл не видел для себя никакой опасности.

Снова собравшись воедино и приняв форму человека, Брокл встал и вышел из каюты. В салоне он нашел только капитана Блайта. Что ж, сгодится и он, хотя форс у него древний и совсем простой. Мужчина встревоженно обернулся, а Брокл, подойдя к нему, через форс послал приказ прямо в жалкий человеческий мозг. Блайт, вздрогнув, поднялся и, тщетно сопротивляясь, проследовал за Броклом обратно в его каюту и застыл посреди комнаты. ИИ немного помедлил, размышляя, для чего ему вообще потребовалась эта маленькая прогулка, почему он не мог дотянуться до человека мысленно; решив, что порыв как-то связан с его личным далеким человеческим прошлым, он больше не задумывался на эту тему.

– Чего ты, черт побери, хочешь? – напряженно выдавил Блайт.

Брокл изучил его на многих уровнях, осознав, что с подобным старательно выстроенным сопротивлением раньше не сталкивался. Впрочем, объектам его внимания никогда не доводилось оставаться живыми столько же, сколько Блайту.

– Я хочу, чтобы ты кое-что поискал для меня, – ответил Брокл.

Он перекинул пакет в человеческий форс, потом прямо в мозг, распечатал его, как потенциальную бомбу, и поспешно отступил.

Блайт пошатнулся, словно от удара, оперся рукой о стену, но через секунду выпрямился и застыл, будто прислушиваясь к себе. Брокл ждал с возраставшим нетерпением, превращаясь в подобие человека, сотворенное из безустанно сновавших серебристых червей.

– Что ты видишь? – спросил он наконец.

Блайт поднял глаза, моргнул, качнул головой:

– Данные, много данных, кадры, изображения.

– Расскажи об изображениях.

– Цех Сто один, окруженный силовым полем, совсем как Панцирь-сити… нос станции разорван, там что-то строится… энергетические показатели…

Раздраженный невнятным описанием еще сильнее, Брокл мысленно потянулся, осторожно подсоединяясь к форсу Блайта. Готовый немедленно оборвать связь, он прежде всего просмотрел видеозаписи. Действительно, огромное изогнутое силовое поле сперва окутало станцию, потом, некоторое время спустя, что-то прорвало нос Цеха 101 и начало мерно перестраивать его. Нет, этого было недостаточно. Брокл потянулся глубже, к другим показаниям и уровням анализа ИИ. Он понял, что силовое поле установило связь с У-пространством, отправляя туда энергию атак против него и солнечную энергию гипергиганта, а потом черпало ее обратно, подкрепляясь. Он уже видел такое прежде и всё еще удивлялся, какой цели могло служить подобное практически нерушимое поле, кроме, конечно, самой очевидной – защиты от нападения. Затем он заметил, что механизм, который перестраивал станцию, тоже подпитывался этой энергией. Корабли наблюдения отследили его внутри станции, где он декогерировал и собирал материалы. Добравшись до края, механизм начал выкладывать из накопленного нечто вроде чрезвычайно укрепленной сферы, плотно нашпигованной ребрами жесткости.