– Ага, – озадаченно поддакнула королева, пытаясь оценить, как быстро она сломает шею, карабкаясь по отвесному склону горы.

– Ты что, залезть не можешь? – обнаружила причину задержки Лиата.

– Нет, мне вздумалось тут пожить, – съязвила Диамель, оставив пустую затею и отряхивая ладони.

– Так бы и сказала, – проворчала Ютелия.

И щупальце МУМ вздёрнуло нелетающего человечка в воздух. Внесло в пещеру и поставило на ноги, продолжая висеть рядом.

– Спасибо, – машинально поблагодарила демона исследовательница и осторожно пошагала вглубь обширной пещеры.

Никакими, впрочем, особыми каверзами та похвалиться не могла. Пришлось, конечно, попотеть, переваливая через каменные завалы. А кое-где втянуть живот, протискиваясь меж валунами, но в целом трудности так себе.

– Как красиво! – невольно вскрикнула Диамель, когда перед ней предстало обещанное чудо.

– Да? – удивилась Ютелия, держась за её спиной.

– Да, – выдохнула Диамель, любуясь в свете демона невероятными стенами.

Те будто бы целиком состояли из кем-то отёсанных прямоугольных столбов разной высоты. Высокие, низкие и обрубленные почти под корень – невероятная мозаика прямых линий, которых в природе почти не бывает. Такая простая и такая завораживающая прямолинейность, выходящая из скалы, и ныряющая обратно. Нерукотворная рукотворность – затаив дыхание, шарила глазами Диамель по неровно освещённым стенам.

В грузно нависающих буграх потолка тоже видны прямоугольные выросты. Будто кто-то совершенно ненормальный вбивал в скалу сваи. Причём не в пол, а в потолок. Или наоборот, и это уже она стоит на голове, пялясь на пол – всё перевернулось в сознании. Диамель закрыла глаза, постояла так с минуту, открыла: пещера приобрела зловещий облик. Она обернулась – МУМ сунул щупальце в какую-то щель, почти лишив королеву светильника. Оттуда же торчали ноги Лиаты.

– Что ты нашла?! – поспешила спросить Диамель просто так, чтобы разогнать голосом надвигающийся безымянный страх.

– Бу-бу-бу, – приглушённо донеслось в ответ.

Оступаясь и мысленно чертыхаясь, она пошла обратно, к ещё одной ненормальной, которую то ли увлекло чем-то интересным, то ли заклинило. Навстречу ей целеустремлённо сунулось щупальце, словно желая поведать безротым концом нечто животрепещущее.

– Что у вас там такое? – проворчала, прижмурившись, Диамель.

И отмахнулась от норовящего ослепить её демона. МУМ понятливо притушил себя, но продолжал держаться рядом.

– Уползла зараза, – досадливо пожаловалась Ютелия, вылезая из узкой расселины.

– Кто? – насторожилась Диамель.

– Да змеюка. Хотела тебе показать.

– Чтобы она меня укусила? – машинально пошутила Диамель и…

Вдруг представила себе, что её сейчас и впрямь может укусить змея. Или камень на голову свалится, или… Да всё, что угодно! Тогда судьба Саилтаха будет предрешена.  И она станет убийцей собственного мужа – задохнулась королева от ужаса, что обрушился на душу, только что безмятежно наслаждающуюся…

В лицо ударил свет. Её сорвало с места, протащило над каменными завалами, пару раз больно приложив ногами, и вынесло прочь из пещеры. МУМ держал её в воздухе над убогой площадкой, чего-то ожидая.

– Нельзя так пугать, – нравоучительно объявила та, кого дожидался демон.

Ютелию вынесло почти вслед за Диамель. Она подлетела к обалдевшей королеве и укоризненно покачала головой:

– Я, конечно, плохо подумала, что делаю. Но ты ещё хуже подумала. МУМ никому не позволит тебя убить. Ты же моя подруга. И королева. А у нас с королём договор. Вас никто не должен обижать. МУМ убил бы ту змею быстрей, чем она тебя.

– Знать это большое облегчение, – пролепетала Диамель, приходя в себя.

И зацепила краем глаза какое-то движение внизу под склоном, над которым висела будто муха в паутине. Она повернула голову и мгновенно узнала мужа, что выехал из-за мешанины кустов и камней с десятком гвардейцев.

– Саилтах? – от неожиданности абсолютно искренно удивилась Диамель, словно не из-за него сюда явилась.

И это удивление сработало лучше любой попытки забивать пустыми мыслями одну запретную. Ютелия впитала удивление королевы, которое отразилось в её собственном:

– А он что тут делает?

И тут на всадников, осторожно продвигающихся по неверному дну ущелья, с трёх сторон бросились какие-то люди.

Они пришли – убийцы из Империи, которых хитроумный Фурах известил через каких-то предателей о том, когда и где король Суабалара окажется с малым числом охраны. В тот самый день и час, к которому они все так тщательно готовились. Саилтах нарочно выманивал на себя тех, кому предстояло стать зачинщиками его интриги. Тех, кто мог его убить, если что-то пойдёт не так.

Диамель всё казалось, будто этот час пробьёт не так скоро. Да, сегодня и буквально вот-вот, но в то же время когда-нибудь в необозримом будущем. Она так долго и мучительно к нему готовилась, что оказалась совсем неподготовленной. Уповала, что завидя убийц мужа, утонет в оглушительном страхе, за которым Ютелия не расслышит мыслей о том, что всё подстроено самим королём.

А на деле, увидав всё своими глазами, вдруг лишилась и тела, и чувств, и мыслей. Вперилась бездумным взглядом в сбивающихся плотней гвардейцев. В мужа, готового принять заведомо последний бой, словно её принудили лицезреть давным-давно наскучившее представление. Глаза смотрели, но душа никак не отзывалась на происходящее. Диамель замёрзла, глухая и бездушная к тому, о чём смертельно устало болеть её сердце.

Убийцы не торопились, вкрадчиво сжимая кольцо. Саилтах с гвардейцами тоже не подгоняли события, прижимаясь к скале за спиной. Казалось, все эти мужчины дружно сжимают какую-то гигантскую невидимую пружину, давя на неё хищным азартом загонщиков и гневом загнанных.

– Чего это они делают? – явно скучая, осведомилась Ютелия, взирая на готовящихся к схватке людей. – Я слышала этих придурков, когда мы прилетели. Там, внизу. Но они совсем неинтересные. Сидели тихо… Чего они хотят? – пихнула она локтем застывшую королеву.

– Убить короля, – едва ли не чудом разлепила та одеревеневшие губы.

Это незатейливое движение помогло ей чуток ожить: Диамель повернула голову, пытаясь прийти в себя и ожидая новых вопросов. Тех не последовало. Ни вопросов, ни удивлённого взгляда Лиаты – над пятачком, где они стояли, взлетело моментально распустившееся щупальцами солнце.

Диамель не успела осознать, что происходит, как её затопило мучительно ударившим по глазам светом. Затем вздёрнуло вверх и куда-то чуть ли не швырнуло. Грубо опустило и оставило в покое – она упала, приложившись о камни левым боком. Полежала, окончательно приходя в себя. Затем подняла голову и поняла, что МУМ забросил её в покинутую пещеру.

Саилтах – взрезало всё её существо вернувшимся спасительным страхом. Тот впрыснул в тело лавину силы, подбросившей его и кинувшей к выходу. Едва-то и успела остановить ноги у самого края – вниз угромыхали потревоженные камни. Диамель тотчас упёрлась взглядом в мужа – словно кто-то ткнул в него пальцем. Увидела его и без сил опустилась на колени: он был жив.

И не просто жив: крутился, как бешеный, на таком же бешеном боевом коне, рубя… Отступающих имперцев! Да-да, именно отступающих. Воины – они понимали, что паническое бегство подставит их спины под удары безо всякого шанса на спасение. Потому и отбивались с отчаянием людей, для которых не всё ещё потеряно.

Даже несмотря на разбушевавшееся рядом солнце, каждое щупальце которого ловило тех, кто посягнул на короля, и выдавливало из них жизнь.

Верный здравый смысл надавал ей пощёчин, вбивая в загустевший мозг, что Саилтах почти в безопасности. Просветлев головой, Диамель тотчас воспряла духом: они успели! Ютелия успела, поразив её стремительностью принятого решения. Верней сказать, реакции демона на попрание пресловутого договора, которым Лиаты дорожили с непонятной настойчивостью и безапелляционностью. Фурах и Саилтах не просчитались, делая ставку на это не до конца понятное явление в жизни примитивных могущественных существ.