Наткнувшись на препятствие, тот дёрнулся в сторону, как припадочный. Огненное щупальце молниеносно бросилось к своей любимице и выдернуло её из-под споткнувшегося могучего тела. Почтенная Ахдият только мявкнула, приняв на себя эту завалившуюся махину. Таюли из-под потолка охнула, жгуче посочувствовав бедняжке. И задёргалась, требуя опустить её немедля, а не то она!..

Её и опустили. Прямо под нос окончательно обалдевшего хозяина, которому не пришло в голову ничего умней, чем схватить девушку за лодыжку. Упасть, впрочем, та не успела – бдительный ЗУ вырвал её из лап злодея и снова поднял на безопасную высоту.

– Чего это вы тут устроили? – недоумевающе заморгала демонюшка, подплывая ближе к поверженным хозяевам дома.

– ЗУ, опусти меня! – строго потребовала Таюли, бросив дрыгать ногами. – Мы устроили?! Это ты устроила! – возмущалась нянька, пытаясь стащить подозрительно замершего Тахата с жены. –  А ну, помоги!

О своём дурацком приказе она пожалела в тот же миг. Немало повоевавший в молодости – вместе с её отцом – торговец, отважно ринулся в сторону от протянувшегося к нему огненного змея. И машинально подхватил меч.

– Брось, идиот! – завопила почтенная Ахдият, которой и досталась вся забота Лиаты.

Как ни странно, но окрик жены возымел своё действие: Тахат опустил меч. И неподвижно пронаблюдал, как огненный язык осторожно опустил на диван его супругу, не причинив той ни малейшего вреда. А затем вальяжно уплыл, скрывшись в спустившейся на пол девчонке.

Ахдият одёрнула платье, поправила растрепавшиеся вокруг тугого узла волосы, и старательно улыбнулась.

– Простите нас, – покаянно взмолилась Таюли, осторожно присаживаясь рядом с ней. – Я никак не могла предположить, что Челия вдруг так разыграется. Она ведь ещё совсем ребёнок.

Ахдият, внимательно наблюдая, как она извиняется, кивнула. И не без труда перевела взгляд на присмиревшую баловницу.

– Я больше не буду, – добросовестно отбарабанила та заученное по требованию няньки волшебное заклинание всех бестолковых недомерков, разочаровавших взрослых.

Ахдият снова кивнула и пробормотала:

– Хорошо.

Потом она ещё немножко помолчала, переводя взгляд с одной гостьи на другую. И уже слегка расслабившись, спросила:

– Вы голодны?

За ужином окончательно отмякший от потрясения Тахат, внимательно слушал почти сказочную историю знакомства своей почти племянницы с почти девчонкой, спасшей её от насильников. Ахдият, подперев щёку рукой, сочувственно кивала, подкладывая на тарелку Таюли новые кусочки.

Челия, позабыв всё на свете, разглядывала замечательные картинки в чудесной книжке, выпущенной когда-то из мастерской отца её няньки. Ахдият то и дело косилась на неё, так и не осознав: как это можно никогда ни есть, ни пить и ни всё прочее?

Тахат в свою очередь поведал, отчего так испугался Лиаты, что показал себя полнейшим болваном. Однажды он имел счастье лицезреть, что сделали с целым войском всего лишь три Лиатаяны, когда Империя в очередной раз решила пощипать соседний Суабалар. Казалось бы, защита Лиат дело хорошее и для королевства очень даже полезное. Но лучше бы его глаза не видели той победы.

– Ага, сами лезут, а потом мы им виноваты, – проворчала под нос Челия, не отрываясь от книжки. – Мы обещали вас защищать. Вот и защищаем. А если вы сами своё слово нарушите, так не станем защищать. Тогда мы в Империю уйдём. Ну, чего вытаращился? – фыркнула грубиянка на Тахата. – Думаешь, они к нам не подлизывались? Ещё как. Всё зазывали к себе на житьё. Чего только не наобещали. Ваше-то королевство маленькое. Я видала на карте у Саилтаха. У него во дворце есть такая здоровенная, на всю стену. Там всё-всё-всё видать. А Империя-то огромнючая. Король мне объяснил, что она боится вас зацапать из-за нас. Я всё знаю. Саилтах хороший. И очень боится, что мы в Империю уйдём. Смешной такой. А мы не можем уйти, потому, что не можем. Потому что договор. А не потому, что не хотим. Мы не можем этого хотеть – это же так просто.

– Просто, – согласился Тахат. – Но все боятся, что вы уйдёте. 

– И ты боишься? – округлила глазки Лиата. – Ты же смелый.

– Я человек, – буркнул он. – И все мы такие: о Лиатах судим по себе. Думаем, раз мы сплошь обманщики, то и вы должны нас обманывать.

– А почему? – изо всех сил пыталась понять эту несуразицу Челия.

– Может, оттого, что вы с виду похожи на нас? – предположила Ахдият.

– А на кого же мы должны быть похожи? Я могу быть похожа только на себя. На ту себя, которая умерла. И не могу быть похожа на что-то другое.

Хозяева дома потрясённо уставились на Таюли: давно сообразили, что нормальные разъяснения можно получить лишь от неё. Она едва заметно качнула головой, мол, нельзя об этом. Тахат понятливо опустил глаза, а его жена засуетилась над столом в пустых хлопотах.

Челия же отложила книжку, сползла со стула, подошла к няньке и совсем по-детски заглянула в глаза:

– Мы с ЗУ пошли на охоту.

Над её головкой взметнулся тонкий, как прутик, язычок пламени и обвился вокруг шеи Таюли. Та погладила малышку по голове, поцеловала в лоб и кивнула:

– ЗУ, будьте осторожны.

– А зачем? – удивилась, было, демонюшка, но тут же спохватилась: – Мы будем очень стараться осторожничать.

Таюли фыркнула. Огненное ожерелье с её шеи пропало вместе с хозяйкой.

На какую охоту отправилась Лиата, никто не спросил – о том знал, но молчал весь Суабалар. Молчал и платил свою цену за непробиваемую – последние пару тысяч лет – защиту. Демоны никогда не убивали зазря – это чистейшая правда. Но они убивали, ибо питались…

Чем? Люди так понимали, что их душами. А как там на самом деле – поди разберись. Впрочем, разбираться-то как раз и не хотелось. Достаточно было знать, что демоны выбирали лишь тех, кто делал больно другим людям. Как те трое негодяев, что с удовольствием охотились на беззащитную девушку, незаконно проданную в бордель, ибо рабства – как в той же Империи – в Суабаларе не было. А демон поохотился на охотников – всё честно.

Сжигаемые в этой топке чёрные души давали шанс выжить всем остальным – оправдывали себя суабаларцы. К тому же, тех демонов всего-то девять штук, а не огромные орды – как-нибудь да прокормим. Уж чего-чего, а мерзавцев для них всегда в достатке: неисчислимо и непереводно. Даже попасть на обед демону не боятся сволочи: так и пакостят, так и злодействуют во вред добрым людям. Ты же их потом лови, да сторожи по тюрьмам. Да корми дармоедов – тоже ещё забота.

А у демонов всё просто и без ошибок. Перед ними чёрные души, как на ладони: их не надуешь, не подкупишь, ни разжалобишь. Они не признают злодейкой мать, укравшую хлеб для голодных детишек. Или отца, что стал убийцей, защищая семью. Они сроду не смущались перед высокородными подонками. Они точны, как стрела, летящая в цель с десяти шагов, и так же безжалостны…

Тысячелетние оправдания миллионов людей, которые всё учатся-учатся, но никак не научатся быть людьми на радость друг другу. Тысячелетнее молчание о том, что там, где никак не восторжествует совесть, нужны демоны, очищающие людей от скверны.

– И почему вы должны идти? – ворчал почтенный торговец, наблюдая за сборами. – Чего ж топтать ноги без всякой пользы? Почему бы не ехать? Да к тому же с парой надёжных охранников, как это принято у порядочных людей. В дороге на одинокую девицу, не покусится только…

– Тахат! – возмутилась Ахдият, пакуя дорожную сумку.

– Чего, Тахат! – огрызнулся тот. – А то она уже не понасмотрелась всякого… такого. Ей чего, в борделе, показывали юных дев за рукодельем? Да и потом…

Он ловко увернулся от летящей в голову чашки, но затыкаться и не думал:

– И вообще, Таюли нечего там делать. Порядочная девушка из достойной семьи не может, как это вы называете, шляться. Ей замуж пора.