– Чушь! – фыркнул он. – У тебя не было и одного. Мне донесли, что ты жила крайне замкнутой жизнью. К тому же постоянно на виду у своего опекуна. Тебе не доказать, что они были.

– Но вам и не доказать обратного. Любовники не наносят визитов днём при большом стечении народа. Они входят ночью через окно и…

Саилтах прыгнул на неё, пробороздив землю коленом, на которое упал. Вцепился в плечи и тряхнул:

– Только заикнись о разводе, и я точно отхожу тебя плетью.

Голову Диамель изрядно мотнуло и запрокинуло назад. Но королева не собиралась сдаваться.

– Ты не будешь вытирать об меня ноги, – холодно процедила она, чувствуя, как яростно он дышит ей в подборок. – У тебя для этого достаточно других женщин.

Всё-таки Астат Борул верно оценивал своего воспитанника. Тот сумел научиться контролировать свою необузданную упрямую натуру, когда чувствовал, что ещё миг, и он натворит бед. Саилтах скрипнул зубами, тряхнул башкой и почти спокойно заявил:

– Я и не думал вытирать об тебя ноги. Что вообще за идиотская мысль?

– Тогда отпусти меня, – попросила королева, ибо запрокинутая назад голова здорово напрягала шею.

– Ты гордая женщина, – чуть ослабил хватку Саилтах, продолжая стоять перед ней на одном колене и не выпуская её плеч.

Диамель выпрямила голову, и глаза их встретились.

– Мы знакомы чуть больше недели, – бесстрастно напомнила она. – Но я успела от тебя жутко устать. Саилтах Рашдар Восьмой, ты невозможный человек.

– Это звучит, как признание в любви, – криво усмехнулся он, остывая.

– В любви по-быстрому? – вспомнила она.

– А ты злопамятна.

– А ты… отпусти меня. На нас смотрят.

– Плевать я хотел. 

– А я нет.

– А я плевал на них. Я король.

– Но я не королева.

– Да что ты? – деланно восхитился он.

– То есть, я не родилась королевой.

– Мне это подходит.

– Отпусти меня, наконец, – попыталась оттолкнуть его Диамель.

Он проигнорировал попытку:

– Ты быстро привыкнешь.

– К чему?

– К тому, что я никогда не выпускаю из рук то, что мне нужно.

– К чему ты это сказал?

– К тому, что остерегайся разбрасываться такими словами, как развод. Этого не будет. Астат прав: Создатель привёл ко мне как раз нужную женщину. В самый раз. Так что давай я тебя поцелую, и мы пойдём умывать твою замызганную рожицу.

– Прекрати сюсюкать, – поморщилась Диамель. – Терпеть не могу.

– Знаю. Но мне нравится тебя цеплять. Так что, поцелуемся?

– Хватит, – раздражённо выдохнула она. – Будем считать, что ты извинился за грубость. А я приняла извинения.

– Вот тебе доказательства, что тебя привёл ко мне Создатель. 

– Поясни.

– Ты первая женщина, которая поняла, что я так извиняюсь, –  наконец-то, расцепил он лапы и поднялся: – Никогда не умел делать это правильно, – пожаловался он, протянув ей руку.

Диамель не смогла её оттолкнуть – никогда не испытывала желания наказывать людей, становясь в позу оскорблённой непреклонности. Он буквально вздёрнул её на ноги и повторил:

– Ты мне подходишь. Тебе по плечу со мной управиться.

– А хотелось бы просто спокойно пожить, – пробормотала она, плетясь вслед за мужем, который упорно не отпускал её руку.

Едва спала жара, они отправились дальше. Теперь Саилтах ехал рядом с ней, то и дело косясь, будто что-то не договорил. Судя по нашему разговору – подумалось Диамель – ещё какую-то глупость, в которой сегодня отличились оба. Даже не подсчитать, кто победил в этом дурацком состязании. Но дядюшка говорил, что люди даже глупости зря не творят. Что же они хотели сказать друг другу так коряво и бездарно?

Впрочем, о своих побуждениях она, вроде, начала догадываться. Кажется, Саилтах ей в некотором роде нравится. С ним не соскучишься. И он, несомненно, очень умён. А скучные глупцы – та самая порода людей, что раздражала её больше всего. Таким она бы предпочла даже не вполне законопослушного человека, лишь бы от него не сводило скулы. Может, оттого и не получилось полюбить мужа – укорила она себя в тысячный раз, словно запоздало извиняясь перед ним. Он был умным человеком, но – прости её Создатель – каким же нудным и скучным!

– Ты уже знаешь, что скажешь Лиатам? – поинтересовался Саилтах, смахнув с её рукава здоровенного жука.

– Ты можешь дать совет? – с нескрываемой надеждой уточнила Диамель.

– Конечно, нет. Откуда я знаю, зачем ты туда отправилась? Если потребовать вернуть дочь, то я овдовею до брачной ночи. А это свинство с твоей стороны.

– Перестань, – чуть обиделась она. – Нашёл время шутить. Лучше скажи, долго ещё?

– Собственно, мы как раз въезжаем в ущелье демонов, – соизволил оповестить её этот деспот.

– Я хочу их попросить не делать глупости, – призналась королева, чувствуя, что лучше это сделать, пока не поздно.

– Я слишком молод, чтобы умереть от смеха. А о какой глупости речь?

Диамель вкратце пересказала, что вычитала о Лиатах в библиотеке, и что сподвигло её ринуться спасать Чеклият.

– Это и умно, и глупо, – оценил Саилтах сбивчивое признание жены. – Умно, потому, что ты права. А глупо потому, что ты человек, и у тебя свои резоны, не интересные Лиатам. Однако, ты должна, наконец, это понять окончательно и успокоиться. А потом вернуться домой и…

– Полюбить тебя по-быстрому, – кивнула она. – Я помню.

– Я приказал выслать из крепости свою любовницу, – следуя собственной логике беседы, оповестил жену король.

– Почему? – брякнула она, занятая своими мыслями.

– Ты серьёзно? – ухмыльнулся Саилтах. – Мне её вернуть?

– Делай, что хочешь, – досадливо отмахнулась Диамель.

– Прости, не подумал, что тебе сейчас не до меня.

– Нет! – внезапно резко обернулась она, подкинутая страхом. – Мне очень даже до тебя. Саилтах, я боюсь. Ты не мог бы…

– Ты серьёзно? – теперь уже сухо повторил он. – Ты действительно подумала, что я отпущу тебя к ним одну?

– Прости, не подумала, – смутилась Диамель. – У меня в голове вообще всё путается и звенит.

– Ничего, – хладнокровно ответил Саилтах Рашдар Восьмой. – У Лиат круглые сутки в башке всё путается и звенит. У вас просто нет причин не договориться.

Они дружно оборвали беседу, и Диамель вдруг явственно ощутила, что сегодняшняя размолвка и вправду была не зря. Что-то такое произошло… Словно они ударили с двух сторон в некую прозрачную, но крепкую преграду, и та пошла трещинами. Мы оба выпустили пар – поняла она. Слишком много его скопилось у обоих из-за всей этой маяты с их совместным будущим. Тем более что окончательно решилось: такому будущему быть.

Она покосилась на мужа – по его профилю, как всегда, ничего не прочесть. Его чувства вообще не опознать, с какой стороны не смотри. Но он хотя бы к ней расположен – вздохнула новоявленная королева. Страшно и представить, что бы с ней стряслось, если бы навязанная женитьба восстановила Саилтаха против неё.

И вот свершилось: Диамель стояла шагах в пятидесяти от подножия лестницы, по которой от неё ушла половина жизни. Хвала Создателю, что не вся – честно призналась она сама себе. Уйди от неё вся жизнь целиком… Саилтах бы ещё долго наслаждался привилегией холостяка не особенно мириться с предпочтениями женщин.

– Это было бы неразумно, – раздался за спиной какой-то безликий женский голос.

Диамель обернулась и чуть не рухнула на землю – ноги подкосило, как подрезало.

Но упасть не довелось: Саилтах, что стоял в шаге от неё, ловко подхватил жену, как он это умел. Потом преспокойно осведомился:

– Таилия, ты не против, если мы перенесём нашу беседу к тем камням? Моей королеве лучше говорить с тобой сидя.

– Устраивайтесь, как вам удобно, – ответила самая старая из Лиат.

И направилась к выбранному королём месту самым примитивным образом: ногами.