– Вы про Лиат? – пренебрежительно хмыкнул он. – Курицы безмозглые!

– А вот и нет, – невольно возмутилась королева. – Я достаточно их узнала, чтобы утверждать: те из них, что поумней, вполне в состоянии осознавать, что такое долг. К тому же, та же Таилия вполне может протянуть до совершеннолетия Нуртаха. А уж Ютелия, которую несомненно напугает наша смерть, поселится рядом с кроваткой моего сына. Во всяком случае, Фурах, ты не можешь не признать: у меня просто нет возможности оценить всех окружающих меня людей. И все возможные варианты решения этой проблемы. Времени не осталось. На это нужна почти вся моя жизнь. А принимать поспешные решения я не стану. Так что да, именно тебе придётся решать эту проблему.

– Резонно, – недовольно проворчал старик.

– Вот, возьми, – протянула ему Диамель свой заветный необычный ключик-шпильку.

– У себя спрячу, – отмахнулся он, запихнув свиток с завещанием в рукав. – Вместе с тем, что оставил мне Саилтах. 

Затем снова налил себе вина и молча его выцедил. Казалось, у него осталось ещё что-то недоговорённое. И теперь старик решал: стоит ли открывать рот, или разумней будет промолчать. Пока он колебался, их уединение нарушило весёлое приветствие:

– А! Вот вы где спрятались!

Ютелия ворвалась в дверь, ведущую на галерею, перемахнула спальню и со всей дури впечаталась в тахту – та аж крякнула с досады. Диамель хмыкнула, а наштир что-то недовольно воркотнул в том смысле, что у кого-то беда с манерами.

– Достопочтенный, ты мне не рад, – укорила его Лиата, нарочно подпрыгнув.

Но поколыхаться в толще пуха у неё не вышло: Диамель терпеть не могла слишком толстые и мягкие тюфяки. Ютелия это знала, но каждый раз проверяла бедную тахту на прыгучесть.

– Так рад, что не высказать словами, – добродушно съязвил Фурах. – Твоя красота так ласкает взор, что на остальное можно не обращать внимания.

– На остальное? – вскинула брови Ютелия, перевернувшись на бок и приподнявшись. – Ты опять про то, какая я глупая?

– Ну не про щупальца же МУМ. Они-то как раз выше всех похвал.

– И однажды тебя спасли, – придирчиво напомнила демоница. – Тогда ты не особо заботился: умная я или дура. А сейчас привередничаешь.

– Так тридцать лет прошло, – хлопнул себя по коленям наштир. – Я же состарился. Поумнел и научился брюзжать.

Ютелия звонко расхохоталась. Даже Диамель не смогла сдержать улыбку, хотя всё внутри болезненно напряглось. Вот и пробил час, к которому она так спокойно и одновременно смятенно готовилась. Да к тому же ужасно устала в его ожидании – просто мука, а не приуготовления!

– Ну вот, – менторским тоном уличила её Лиата. – Началось. А я думала, что ты рада лететь посмотреть на свою красоту. Но ты вовсе не рада: от тебя воняет страхом. Ты что передумала?

– Ты же знаешь: я всегда переживаю, когда приходится покидать сына, – моментально нашлась Диамель.

– Ну, это понятно, – легко согласилась Ютелия. – Я бы тоже боялась, будь у меня сын. Я так думаю. Если ты боишься оставлять Нуртаха, можем взять его с собой. Пускай тоже посмотрит на красоту. Таилия всё твердит: чем больше увидишь, тем больше будешь знать. Станешь гораздо умнее. Я никогда не сижу дома: мне всё интересно. Нуртаху наверно тоже интересно.

– Всё, что ему интересно, есть тут, – сухо отчеканил наштир, топнув ногой. – Он слишком мал, чтобы изучать мир. Пусть для начала изучит собственную крепость.

– Это правильно, – всё с той же лёгкостью согласилась Ютелия и предложила королеве: – Если хочешь, подождём, пока Нуртах не вырастет. А потом вместе слетаем к твоей пещере.

– Нет, я хочу увидеть её сегодня, – постаралась не пугаться по мелочам Диамель.

Даже самая умная Лиата переполнена сюрпризами. Взбрендит ей удариться в новую неожиданную затею, и всё: ищи её свищи.

– Не ударюсь, – серьёзно заверила Ютелия. – Ты так давно и сильно хочешь слетать в ту пещеру, что мне и самой захотелось. Ну что, полетели? – спросила она, даже не шевельнувшись.

Диамель посмотрела на Фураха. Тот грузно поднялся, шагнул к ней. Насупился и сурово предупредил:

– Не поддавайся чувствам и не лезь на рожон. Сделай ровно то, что должна. Остальное не твоя забота. А ты, – обернулся он к безмятежно пялящейся на них Лиате. – Не вздумай её там бросить.

– Зачем? – брякнула та, но тут же сообразила и обиделась: – Почему ты так плохо обо мне думаешь? С какой стати я брошу свою подругу? Как будто у меня их целая куча. У меня одна разъединственная подруга, и что, я за ней не присмотрю?

– Ну-ну, – озадаченно пробухтел Фурах, вопросительно глянув на королеву.

– У меня тоже одна разъединственная подруга, – улыбнулась Диамель нахохлившейся демонице.

Та мигом перестала дуться и подлетела вверх:

– Вот видишь, Фурах, это ты говоришь глупости. Полетели?

МУМ тут же обвил Диамель сразу парой щупалец, в которых она почти утонула.

– Да погоди ты! – взревел Фурах, прыгнув к королеве. – МУМ, отпусти её!

– Чего ещё? – нетерпеливо тряхнула Ютелия растрёпанной башкой.

– Отсюда вам нельзя вылетать, – картинно постучал кулаком по лбу наштир. – Среди бела дня да прямо с галереи из-под носа всей крепости уносят королеву. Нам только лишнего шума не хватало.

– Вот же дурочка, – досадливо обругала себя Диамель. – Конечно же, из башни Лиат. На неё уже никто внимания не обращает. Прощай, – кивнула она Фураху и вылетела за дверь.

А Лиата на галерею и взмыла к вершине башни, давно и прочно перешедшей в лапы демонов.

Диамель не была уверена, что без потерь протиснется в бойницу переодевальни, а потому поднялась на верхнюю площадку. Запыхавшись, вылезла в люк и согнулась пополам, восстанавливая дыхание. Юлетия сидела на бруствере и терпеливо ожидала, когда подруга решит, что уже точно пора тронуться в путь. Диамель подняла голову, вымученно улыбнулась и выдохнула:

– Полетели.

На этот раз её обвили сразу три щупальца, совершенно скрыв тело от случайных взглядов, брошенных в небо. Она зажмурилась. Свет настырно лез сквозь веки, раздражая глаза, зато в лицо не бил ветер. Ютелия правильно оценила мысли подруги, и не стала разматывать огненный кокон, в котором при всём желании не разглядеть ношу. Лиаты не особо церемонились в таких случаях, преодолевая пространство с дикой скоростью, раз уж людям это не вредит.

Диамель не успела соскучиться и передумать все настырно лезущие в голову мысли, когда почувствовала: движение вперёд замедлилось настолько, что стало ощутимым. А потом сменилось на падение вниз. Они с Саилтахом нередко летали, так что знакомое падение не заставляло ёкать сердце. Тем более что в таком коконе ты оказывался как бы в безвременье и в безвоздушности. Словно тебя подвесили между небом и землёй…

– Ну, конечно, подвесили! – захихикала Ютелия.

И кокон развалился, оставив одну единственную огненную петлю, захлестнувшую талию. Диамель открыла глаза, проморгалась и увидала далеко под собой довольно большую дыру в отвесном склоне горы. Точно такую, как описывал Фурах, когда посвящал её в детали плана. Как и Саилтах, он превосходно знал эту местность.

– Ты сюда хотела? – уточнила Ютелия, прежде чем опустить подругу на небольшую неровную площадку перед входом в пещеру.

Между прочим, торчащую довольно высоко над землёй. Не ниже моей галереи – оценила Диамель, пока её аккуратно опускали вниз. Создатель, я же отсюда свалюсь – обрадовала её следующая мысль, когда ноги встали на сущий клочок действительно ровного участка. Не шире пары шагов туда-сюда. Всё остальное, что сверху ей пригрезилось площадкой, оказалось чуть более покатым куском крутого склона.

– Почему ты должна свалиться? – удивилась Ютелия, повисая рядом. – Тут хватит места даже лечь. Ну что, полезли за твоей красотой? Я туда уже заглядывала, когда ты о ней рассказала. Большой красоты не увидела: пещера, как пещера. Но Таилия говорит, что красота для всех разная. Я думала об этом, – поделилась она с подругой. – Много думала. Вот мои сапоги тебе не понравились, – рассуждала добросовестная ученица, заглядывая в пещеру, нижний край которой торчал над макушкой Диамель. – Но сапоги-то очень красивые, – поболтала она для наглядности ногами прямо над головой. – А ты их не захотела носить. Значит, красота и вправду разная.