Почти некому.

Последняя армия Эшарры, что выросла уже после появления в небесах Алой Звезды, готовилась дать бой.

Единственный оставшийся крейсер, что удалось сохранить из всего флота, и полдюжины фрегатов. Но главное — почти пять дюжин хранителей третьего поколения, что удалось вырастить даже когда цивилизация уже рухнула. Часть всё же пришлось оставить на планете — тех, что были слишком слабы или слишком молоды для битвы…

Подземные убежища уже не вмещали всех людей, что уцелели после того, как небеса рухнули, и хранители неудачных линий возглавили их поход на юг, где ещё было тепло и можно было жить. А в крепостях под горами оставались лишь немногие из касты Учёных и уцелевшие наги, что должны были воспитать следующее поколение хранителей. Вероятно — последнее поколение, что было рождено в инкубаторах, которые работали всё хуже и хуже из-за окутавшей Эшарру магической бури…

Удивительно, но перспектива рожать будущих хранителей, как обычных смертных, не огорчала, а напротив — только радовала третье поколение.

Ламашту этого никогда не могла понять. Да, ей уже никогда не познать радость материнства, но всё-таки она была одним из величайших творений нагов — одна из первых хранителей, не номерная. Куда более сильная, и в отличие от тех, кого создали уже после начала войны — не способная умереть от старости.

Все выжившие на Эшарре ей даже во внуки не годились, ведь Третья Хранительница разменяла уже вторую тысячу лет.

Но если ты не можешь умереть от старости, это вовсе не означает, что ты не можешь умереть вовсе.

Хранительница умело вела замаскированный корвет прямо к Алой Звезде, что входила в облако обломков, оставшееся на месте битвы, произошедшей в самом начале войны.

С Ламашту на корабле было ещё неровная дюжина спутников — двенадцать хранителей и… сверхмощный подрывной заряд, усиленный проклятым металлом.

И пока основные силы хранителей должны будут остановить флот вторжения, её отряд должен подобраться к самой Алой Звезде и покончить с ней раз и навсегда.

Ламашту прекрасно понимала, что вряд ли вернётся назад. Смерть не слишком пугала бессмертное существо, а вот тот факт, что ей приходилось вести вместе с собой этих детей… Но другого выхода просто не было.

Наги пытались биться с врагом, как умели, но они проиграли. Точнее не так — Незванные не побеждали, они просто продолжали быть, продолжали действовать. Сколько их не убивай — всегда приходили новые, сколь храбро не бились войска нагов — Незваные не сдавались.

Они, как шестерёнки в древних машинах — просто перемалывали всё, что попадало к ним между зубьев. Незваные не заваливали врага трупами, они быстро адаптировались к любой тактике, и каждая хитрость против них могла сработать лишь раз. Устрой на них засаду — и выжившие в следующий раз не попадутся в неё. Отрази все прямые атаки, и они зайдут с флангов. Устрой диверсию в тылу, и они усилят охрану.

Рядовых Незваных даже личностями-то назвать можно было с трудом. Просто живые автоматоны, рабочие громадного межзвёздного улья.

Ментослепки взятых в плен немногочисленных командных особей лишь подтверждали это. Некоторые из нагов даже сомневались, можно ли вообще считать Незваных разумными существами или они были чем-то вроде сверхразвитого вируса или даже живым оружием.

Картины, что удалось достать из голов чужаков пугали и повергали в отчаяние — там, за пустотой, что отделяла известный нагам космос от внешнего рукава галактики — там лежали бесчисленные миры Незваных.

Цивилизация, которой было уже десятки, если не сотни миллионов лет. Звёздные системы, что превращены в громадные кузницы, где день и ночь создаются десятки и сотни Алых Звёзд, что спорами чумы разлетаются во все стороны. Выпитые до дна планеты, на которых не осталось ни воды, ни ресурсов, а пожравшая всё стая межзвёздной саранчи грузится на корабли и отправляется дальше. Миры ледяные, раскалённые, окутанные ядовитой атмосферой — Незваные способны приспособиться к чему угодно. А если условия были слишком чудовищны, то они могли начать развиваться в единый сверхорганизм колоссальных размеров, чья сила спустя тысячи и миллионы лет становилась равна почти божественной…

Зачем они делали всё это? К чему была вся эта безудержная экспансия? Ответов на это в головах Незваных не было.

Одно было хорошо — эта космическая чума не была государством, не была империей или чем-то ещё. Уничтожь одну Алую Звезду и ей не примчится на подмогу целый флот Незванных. Возможно, через тысячу и сто тысяч лет они решат снова направить корабль в перспективную систему — для колонизации или завоевания, если там обнаружится досадная помеха в виде аборигенов. Но — не более того. Тем более, что на тысячи световых лет они могли перемещаться лишь слепыми прыжками, надеясь, что первоначальные расчёты окажутся верны и в конце их будет ожидать хоть сколько-нибудь пригодная для колонизации планета…

Во всяком случае, лучшие менталисты нагов, что пытались понять врага, вынесли именно такой вердикт.

Только на это и была вся надежда.

Империя нагов раскинулась на добрый десяток миров, но за сколько она пала, столкнувшись всего с одной Алой Звездой? А если бы их было две? Пять? Десять? Можно ли вообще хоть что-то противопоставить этой силе, этой воплощённой погибели? Разве что самому стать такой же погибелью? Занять не десяток, а тысячу миров и превратить их в военные лагеря и кузницы? Может, кто-то другой и смог бы это сделать, но не наги, что умудрились сохранить разобщённость, даже став космической цивилизацией, и никогда не отличавшиеся воинственностью. Раса исследователей и учёных даже оружие и воинов создавали, так сказать, из любви к искусству — их корабли зачастую были нефункциональны, но красивы, а хранители стали очередной попыткой создать идеального человека. Старая-добрая проблема — можно ли создать существо, что будет могущественнее создателя?

Оказалось — возможно.

Именно Ламашту уже много лет командовала обороной выживших — сами наги поручили ей это. Для них насилие и отчаянная борьба были всё-таки чужды, а хранительница делала всё, чтобы спасти тех, кого она должна была хранить. Остатки планетарной оборонной сети Ламашту перенастроила именно под других хранителей — даже если сегодня они победят, потребуются сотни и тысячи лет, чтобы хоть немного восстановить цивилизацию. Знания превратятся в легенды, наука — в религию, и потому вся надежда будет только на хранителей, чьё оружие сделано из запоминающего сплава, что использовался в кристаллах памяти.

Они будут теми, кто ничего и никогда не забудет. Им идти дальше, помня о том, что однажды небеса могут рухнуть вновь, когда в черноте космоса снова взойдёт Алая Звезда.

Ламашту чуть скорректировала курс корабля.

Бортовой вычислитель она не запускала, как и большую часть систем. Даже хранителей пришлось уложить в трюме в спасательные капсулы со старого крейсера и ввести в режим гибернации, чтобы свести к минимуму следы тёмной энергии.

Что-что, а её следы Незваные находили хорошо. А где постоянные следы тёмной энергии, там и работающие артефакты. Так что Ламашту маскировала корвет просто под один из крупных обломков, который теперь несло прочь после столкновения с другими обломками.

Как она уже знала — по кораблям Незваные били сразу же, а вот метеориты и мусор обычно игнорировали. Особенно, если речь шла об Алой Звезде — весь летящий в неё хлам перехватить было совершенно нереально, силовые щиты она постоянно не поддерживала, так что в основном полагалась на естественную защиту. Это явно некогда был естественный планетоид, который затем выдолбили изнутри, укрепили и оснастили импульсными двигателями, но многокилометровая каменная кора осталась при нём.

Подобраться надо было близко — максимально близко к Алой Звезде. Тяжёлого оружия, чтобы пробить её броню с расстояния и раньше-то особо не было, а сейчас так и подавно. И даже подрывной заряд на поверхности взрывать почти бессмысленно — только снаружи подпалит немного.