— Ещё пять минут штурмовки, — произнесла Эрин. — Запросим ещё заход?
Принцесса поднесла к глазам бинокль и оглядела окрестности.
— Бегут в город. Эдак вторым заходом придётся жечь Садзевар…
— А это было бы… нежелательно, — усмехнулась апостол. — Всё ж таки священный город, древний…
— Город и город, — пожала плечами Афина. — Не вижу в нём ничего важного.
— Это ты не видишь. А вот хорасанцы, да и половина Севера — видят.
— А, Великая Нирения, — поморщилась принцесса, продолжая наблюдение через бинокль. — Ну да, ну да. За столько веков единственный на что-то годный правитель случился, так они над этим Сареном до сих пор трясутся…
— Сайрен, — поправила Эрин. — Его звали Сайрен. И, кстати, он был имперцем по крови.
— Да? Я почему-то даже не удивлена.
— Ну, варвары это постарались забыть, потому как признать, что единственным, кто пусть и ненадолго, но всё же объединил беспокойный Север, был имперец… Неприятно, мягко говоря. А Новорим об этом не любит вспоминать, потому как кровушки ромейской он всё-таки пролил изрядно… Меч его достать не хочешь, кстати? То есть не его, но вроде как его.
— На кой он мне? — фыркнула Афина. — Уж что-что, а лавры правительницы Севера меня ни капельки не прельщают.
— А что прельщает? — с неподдельным интересом спросила апостол.
— Не знаю, — дёрнула плечом принцесса, опуская бинокль. — Славой и военными подвигами я уже увенчалась на зависть многим, так что, наверное, этого с меня уже достаточно… Мне б на Восток обратно вернуться, управлять поучиться, а то мне сразу герцогство жаловали, а я раньше ничем больше своей дружины и не командовала. Ну, или если война, то пусть тогда на юге, а то север уже кто только не воевал и сколько не воевал, а всё без толку.
— Ну, Рим тоже не сразу строился, — рассмеялась Эрин. — Вон, с Тёмными теми же — сколько уже война идёт? А перелом, как мне чуется, наступает именно сейчас…
— Ты так уверена в своей названной дочери? — скептически поинтересовалась Афина.
— Уверена, — просто ответила чёрная жрица. — В ней наша кровь — кровь апостолов. А у апостолов Эмрис только две дороги — быть великой или не быть вовсе. В тебе, кстати, тоже наша кровь, так что…
— Ладно, я согласна быть великой — это лучше, чем не быть совсем — рассмеялась принцесса, но тут же отбросила шутливый тон. — А то, что Шари попала под проклятие Тёмных…
— Неприятно, но несмертельно, — поморщилась Эрин. — Во всяком случае для тех, в ком течёт кровь апостолов. Пусть федералы про такую магию не слышали, но их лечебного колдовства должно хватить — полежит недельку в лазарете и придётся в себя. Шари даже полезно будет немного отдохнуть, а то что-то она слишком уж нагеройствовала в последнее время… Я и то меньше подвигов совершила. Ужас просто. Старею, что ли? Да нет, не может быть… Я же посланница богини Смерти в самом расцвете сил…
— Войну с Тёмными мы пытались закончить уже давно. И вербовать одних Падших, пытаясь натравить их на других, тоже пробовали. Но толку из этого…
— Насколько я поняла замысел федералов… Хотя, они меня в свои планы особо и не посвящают конечно. Но похоже, что они не пытаются натравить одних Тёмных на других.
— Если не это, то что же тогда они хотят? — спросила принцесса.
— То же, что и когда-то сделал Новый Рим, — улыбнулась Эрин. — Сделать своихфейри. Которые примут их ценности, их язык, их культуру.
— И войны Тёмных между собой не будет, — понимающе кивнула Афина. — А будет война Федерации против очередного противника… Это разумно. И это…
— …может сработать? — хмыкнула апостол. — Вот и я так же думаю. О! Смотри, дракончики перестали жечь. Будет просить продлить огненное представление или уже достаточно?
Афина снова посмотрела в бинокль.
— Как по мне — более чем достаточно.
— Ну, тогда идём принимать капитуляцию! — с энтузиазмом воскликнула Эрин. — Обожаю эти моменты в своей работе!
Принцесса оглушительно свистнула и взмахнула рукой, подавая сигнал штурмовым отрядам.
Сотня всадников при паре элефантов выдвинулась двумя колоннами вперёд, направляясь к затянутому дымом Садзевару. Слоны были «трофейными», отбитыми у диких и потому на удивление бесстрашными, хотя именно пугливость и неплохой интеллект и делали элефантов негодными к действиям на поле боя.
В отличие от людей, оснащённые хоботом мохнатые великаны не горели желанием умирать хрен знает за что и в случае чего всегда предпочитали продемонстрировать благородное искусство ретирады. То бишь бегства со всех ног куда подальше. Однако хорасанцы умудрялись как-то натренировать своих элефантов, чтобы они не боялись ни богов, ни демонов, ни звука выстрелов, как оказалось.
Так что дополнительно забронированные мамонты несли на своих спинах по башенке, что особо удивительным не было — стрелков так сажали издревле. Однако на этот раз вместо лучников там сидели расчёты ДПМ с запасов снаряжённых дисков. На ДШКМы или «горюновы», не говоря уже о ПКМах, действовал мораторий на поставки, а вот ручные «дегтярёвы» вручали довольно охотно. Между прочим, при умелом применении — очень даже серьёзная штука.
Вскоре посылались отрывистые хлопки карабинов, треск пистолетов-пулемётов и пару раз — пулемётные очереди. СКСы — это дружинницы принцессы, автоматчики — это из числа воинов Ханвальда, который унёсся вместе с передовым отрядом, наконец-то почуяв свободу всласть подраться. А ДПМы — это легионеры из числа инженерных войск, которые были оценены как самые технически грамотные в сборном войске и потому им и вручили ручные пулемёты.
На взгляд федералов было разумнее вручать более мощное и сложное оружие тем, кто был хоть немного знаком с разной техникой — здесь опытные легионеры однозначно выигрывали у дочек нобилей и варваров. А на взгляд имперцев сложную технику должен был изучить кто-то знающий, но при этом не маг, чтобы при случае мог объяснить своему же брату-легионеру как этой шайтан-машиной пользоваться-то…
Пару часов потребовалось, чтобы очистить окрестности Садзевара. После молниеносного разгрома основной армии, некоторые кланы решили, что раз драконы ушли, то ещё ничего не кончено…
Две центурии соединённых имперско-российско-гефарских сил быстро заставило хорасанцев ощутить всю глубину из заблуждений. Это двадцатитысячное войско парой сотней стрелков было разогнать всё же проблематично, а вот отряды сотен в пять копий автоматчики и карабинерши раскатывали походя.
Впрочем, тотального уничтожения старались избегать и перво-наперво зачитывали через мегафоны воззвание её высочества Афины, которая требовала сложить оружие и приступить к переговорам. Если в ответ летели стрелы и проклятья, соединённое войско отвечало пулями. После нескольких подобных показательных «дипломатических раундов», хорасанцы решили, что худое перемирие лучше доброй ссоры, но при приближении основных сил ворота Садзевара затворить не забыли. Вероятно, рассчитывали разговаривать со стен? Увы, но принцесса на такое настроена не было.
Ворота пробили из гранатомёта.
Не вынесли целиком, но показали, что будет, если хорасанцы начнут упорствовать в своих заблуждениях.
Афина ещё и вслух поинтересовалась, насколько дороги городу его древние каменные стены? По имперским меркам ерунда, конечно — низкие, обветшалые, серьёзной угрозы для современных осадных приёмов и магии не представляют, но то по имперским меркам. А в Хорасане же городища чаще всего обходились частоколом, иногда даже тройным, но такая защита была ещё слабее.
Ворота открыли.
Афина и Эрин первыми вступили в город.
Копыта лошадей стучали по сухой земле, поднимая дорожную пыль — о мощённых улицах Садзевару оставалось только мечтать. В воздухе кружился пепел, витал запах гари и палёного мяса, а то и дело проглядывающие в облаках исполинские крылатые тени напоминали о том, что ещё ничего не кончено.
Хорасанцы выглядывали из переулков и приземистых каменных домов, провожая входящих в город воинов мрачными взглядами. На крышах, кстати, хватало стрелков, но они предусмотрительно держали луки в саадаках — имперцы шли настороженно, не сводя стволов карабинов и автоматов с окрестностей.
