На экране появилось изображение карты звёздного неба — светлоярского неба, одна из звёзд на которой была обведена красным.

— Объект, известный вам, как Алая Звезда, — продолжил генерал. — Наблюдение за ним в целом подтвердило сведения, полученные нами от уважаемой Эйры.

Сидящая на стуле жрица величественно кивнула и поднялась с места. Её лицо как обычно было скрыто маской, на плечах лежала чёрно-фиолетовая мантия — новенькая, кстати, недавно пошитая из привезённого из Владимирска шёлка. А к ближайшему столу был прислонён чёрный РПК с явно нестандартным штык-ножом. Новое оружие старшей жрице чрезвычайно нравилось, поэтому в последнее время она с ним не расставалась.

— Думаю, ни для кого из присутствующих не является секретом, что этот мир — есть громадный шар, несущийся в безбрежной пустоте космоса, — произнесла Эйра. — И что существует великое множество других подобных тел — как безжизненных булыжников, так и раскалённых огненных шаров и даже планет, подобных нашей.

— Вы об угрозе болидов? — поинтересовался Гозар. — В хрониках отмечается, что последствия их падения могут быть крайне разрушительными…

— Я о том, достопочтенный маг, что на этих небесных телах могут обитать иные разумные создания. И зачастую крайне недружелюбные.

— Если мне не изменяет память, расстояния даже до ближайших к нам лун поистине чудовищны, — вставил Велисарий. — И что в космосе никак невозможно выжить.

— И тем не менее, есть создания, которые способны преодолеть гибельную пустоту и достигнуть иных миров, — Эйра сделала паузу. — И теперь они вновь грозят нашему миру.

— Вы сказали — вновь? — уточнил Садарх.

— Опять же, думаю, многим известно, что в нашем мире хватает следов древних цивилизаций, что жили тысячи и тысячи лет назад, — сказала жрица. — Немало империй гибло под натиском завоевателей или грузом внутренних проблем и раздоров… Но самая древняя цивилизация Предтеч — первая цивилизация этого мира, существовала тысячи лет, а её могущество превосходило любые мыслимые и немыслимые пределы. Однако и она пала. Пала под ударом извне — когда отродья Алой Звезды обрушились на этот мир с небес.

— Насколько силён враг? — принцип-легат мыслил, как и любой военный — прямо и рационально.

Если есть информация об угрозе — её стоило принять во внимание.

— Чрезвычайно, — лаконично ответила Эйра. — Достаточно сказать, что две созданные нами цивилизации погибли, когда мы останавливали относительно небольшие экспедиционные флоты…

— Ваши цивилизации? — подчеркнул Астрос.

— Вы же не думаете, что апостолы Эмрис всегда вели себя тихо, как в последнюю тысячу лет? — хмыкнула жрица. — Когда-то богине Смерти поклонялись целые народы.

— Что из себя представляет враг и кто он вообще?

— Двенадцать тысяч лет назад Предтечи столкнулись в прибывшей из глубин космоса враждебной расой. Та раса не была похожа ни на людей, ни на драконов, ни на что известное нам. Предтечи столкнулись с ними и… Нет, они не проиграли, но и не победили. Не было победителей в той войне. Захватчики умылись кровью, но цивилизация Предтеч рухнула. Родной мир захватчиков — небольшая блуждающая планета — унеслась прочь, дважды возвращаясь к Светлояру или Эшарре, смотря кто как привык. Дважды апостолы Эмрис собирали всех, кого могли и отражали атаки. Три атаки наш мир выдержал, но грядёт и четвёртая — самая последняя и мощная атака. И, увы, — Эйра вздохнула. — Вряд ли столь скромная жрица, как я, может рассказать о враге что-то определённое. Я не жила во время Войны в небесах, не застала я и последующих вторжений. А описания, сделанные предками… Зачастую они непонятны даже нам, а уж пытаться пересказать их ещё кому-то… Единственное, что осталось без вопросов — имя, которым нарекли нашего врага — Незваные.

— Могучий враг, неизвестный обликом… — проворчал Садарх. — Незваные? Как по мне, им скорее подходит название Харибда.

— Насколько поняли уже мы, — вставил Вершинин. — Незваные… ну или Харибда, если вам угодно, в чём-то походят на нас — они тоже используют технику, комбинируют традиционную и механическую магию, а ещё для них не является фатальным отсутствие магии.

— Опасаетесь, что даже если эвакуируетесь обратно в Далёкое Отечество, разрушив портал, Незваные всё равно до вас доберутся? — понимающе кивнул Астрос.

— Опасаемся, — кивнул генерал. — Простите за прямоту, но мы стремимся встречать врага как можно дальше от своих границ.

— За что же тут просить прощения? Вполне разумная стратегия… — премьер-посол вздохнул. — Значит, ещё один враг, да? Мало нам было двух вторжений варваров за несколько месяцев…

— Варвары — это ерунда, — отмахнулась Эйра. — Не стоящая внимания чепуха, с которой ничего не стоит справиться.

— Разгромленные на севере легионы с вами бы не согласились, — нахмурился Садарх.

— Северная Орда уничтожена менее чем за месяц, сейчас же идёт просто зачистка выживших. Южная пока что затаилась и выжидает. Но всё это — дела лишь Востока Империи, по сути. Даже для центральных провинций угрозы фактически нет, что уж говорить о Столице или Аравии? А вот вторжение Незваных несёт угрозу для всех.

— Вы предлагаете совместный план обороны? — спросил Астрос.

— Предлагаем, — подтвердил Вершинин. — Наши… маги пробьют ещё минимум два прохода между мирами — ориентировочно где-то в междуречье Тибра и Ефрата, а также в центральных провинциях. Мы уже готовы их открыть, но не хотели бы делать это без разрешения. Также мы хотели бы получить разрешение и на строительство военных баз в указанных местах.

— И вы тоже потребуете передачу стомильной зоны вокруг врат? — прищурился премьер-посол.

— То было результатом столкновений на Востоке. В этот раз у нас нет причин требовать подобного.

— Но вы же понимаете, как в Столице отнесутся к тому, что на наших землях разместятся чужие гарнизоны?

— Ну, вы же умный человек, сир Астрос, — улыбнулась Эйра. — И вам наверняка известно, как преподнести эту информацию… в правильном свете.

— Тем более, что мы готовы обсудить передачу Империи нашего оружия, — добавил Вершинин. — Да, не самого нового и мощного… Но можете прочитать доклады принцессы Афины — она довольно красочно описывает принципы и случаи применения нашего оружия. И это — партия всего в несколько десятков единиц. А мы готовы поставлять сотни и тысячи, готовы поставлять боеприпасы и даже некоторую технику. Инструкторов для обучения владению всем этим мы также готовы предоставить.

— И какова цена? — спросил Велисарий. — Чем богаче дары — тем выше цена. Так всегда было и так всегда будет.

— Прежняя, — пожал плечами генерал. — Земля, концессии, доли в будущих предприятиях… Вы и так прекрасно знаете, что экономика не то что Востока — всей Империи могла бы рухнуть, если бы мы этого желали. Однако нам не нужна впавшая в анархию территорию — нам нужен дружественный и стабильный партнёр. В свете грядущего вторжения Незванных — это ещё более актуально. Если начистоту — либо мы разносим всё и устанавливаем свои порядки, а затем будем вынуждены сражаться против Харибды. Либо мы в первую очередь помогаем вам.

— Именно поэтому мы помогаем Федерации сокрушить врагов Империи и заставить их примкнуть к нашему союзу, — добавила Эйра. — Стоит признать, что не все готовы присоединиться к Новому Риму, а мы хотели бы собрать под своими знаменами всех: северных варваров, южных кочевников, фейри — всех.

— И даже Тёмных? — насмешливо произнёс Гозар.

— Да, — спокойно произнесла чёрная жрица.

Имперцы ощутимо напряглись.

— Вот только давайте без этого спектакля, уважаемые, — фыркнула Эйра. — Нам прекрасно известно и то, что некоторые Тёмные сотрудничают с Империей, и что среди Падших всё сильнее становится фракция радикалов. Но они ничего не предпринимают просто потому, что им будет некуда пойти. Империя не примет даже предателей из числа Тёмных, а сами Тёмные не оставят ренегатов в покое.

— Да, всё, к сожалению, так, — поморщился Светлый фейри. — Это замкнутый круг, что не даёт нам закончить эту долгую войну.