Со следующим встречным первой поздоровалась уже Шари — это был Ринт, клановый травник, идущий по своим травническим делам, если судить по бронзовому серпу на поясе.

Младший всегда приветствует старшего первым — ещё одна намертво въевшаяся традиция. А тут ещё Ринт — он возрастом был много старше, и ремесло у него в клане весьма уважаемое…

— Ты вовремя, Шари, — кивнул в ответ на приветствие травник. — Как раз обед собрались готовить — твоя добыча будет очень кстати.

Готовили всегда вместе и помногу — для большей части клана, кто был в деревне. Остальным оставляли порции, если они возвращались нескоро, либо отправляли кого из младших, чтобы передали еду, если взрослые работали где-то неподалёку от деревни.

Но сегодня как-то так сложилось, что все были в селении — Шари была последней, кто вернулся с охоты.

Девушка отдала добычу женщинам, которые принялись немедленно ощипывать птиц, а Шари отправилась к своему жилищу, чтобы переодеться. Вошла в длинный дом, дошла до своего спального места. Сменила охотничью куртку и штаны на сарафан, скинула сапоги.

Вышла на улицу, пройдя босыми ногами по траве…

За длинными столами уже собирались жители деревни. Мужчины помогали расставлять блюда, женщины ещё продолжали возиться на летней кухне, дети просто бегали вокруг.

Шари вгляделась в такие знакомые и привычные лица родных и близких, улыбнулась…

А затем яркое полуденное солнце закрыла исполинская тень.

Тёплый летний воздух сменился сухим, как песок, печным жаром. Запахло дымом и гарью. Трава под ногами стремительно пожухла и высохла, лицо опалило жаром.

Фейри подняла голову вверх…

Над лесом за деревней в небо взмыла исполинская крылатая тень, сотканная из огня и дыма. Блеснула пара горящих алым глаз, Огненный дракон распахнул пасть, и от его рыка содрогнулась сама земля.

Шари замерла на месте, парализованная ужасом. Бросила взгляд на своих родичей…

Те стояли на месте, будто застывшие во времени. Смотрели и улыбались, глядя на девушку…

А затем с неба обрушилась волна огня.

Вспыхнули крыши домов и деревья, загорелась трава под ногами. Шари бросилась к своим, схватила кого-то за плечо… И фейри тотчас же распался пеплом в её руках.

Бросилась к другому, третьему… Но каждый из них рассыпался в прах.

Сверху обрушилась ещё одна волна пламени, от которой начали гореть уже сами сильваны.

Из леса вырвались десятки сотканных из огня и дыма всадников, с воем налетев на деревню.

Их огненные клинки обращали в пепел одного фейри за другим, копыта коней оставляли за собой выжженную дотла землю.

Шари бросилась прочь, ища хоть какое-нибудь оружие. Увидела лежащий под деревом лук и колчан, схватила их. Рванула стрелу, натянула тетиву, прицелилась…

Удар тетивы резанул незащищённую руку, но широкий листовидный наконечник просто пролетел сквозь голову одного из всадников.

Девушка взвыла, всаживая в них стрелу за стрелой, но тщетно — сталь не причиняла вреда огненным призракам.

Не выдержав жара, лопнула тетива лука. Вспыхнуло дерево, а затем огонь перекинулся на саму сильвану.

И Шари закричала.

Сергей сразу понял, что всё полетело к чёрту.

Сложно это не понять, когда над поляной в лесу за деревней средь бела дня начинают собираться грозовые тучи, бьют молнии и поднимается ураганный ветер. Судя по обеспокоенным лицам фейри — Вяземский всё угадал верно, поэтому немедленно бросился туда. Изначально ему запретили там присутствовать, но сейчас ему на этот запрет было откровенно плевать.

Другие разведчики, что в это время были во временном лагере, особо не поняли, что происходит, но вид бегущего командира привёл их в состояние близкое к панике. Как говорится — бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — ужас. Оказалось, что и с майорами это тоже работает.

Проход к месту проведения ритуала сторожили двое фейри-воинов с бердышами.

— С дороги, — на ходу прорычал Сергей, не сбавляя шага.

Сильваны посмотрели на Вяземского, посмотрели на десяток разведчиков за его спиной и решили за лучшее не препятствовать.

Ветер ударил в лицо майора, заставив его остановиться и отвести взгляд. Сергей прикрылся рукой и быстро осмотрел поляну.

По периметру стояли вооружённые копьями и мечами воины. Несколько фейри валялись на земле без сознания. С десяток пожилых сильван, взявшись за руки, тянули нараспев что-то заунывное. Ещё пяток фейри обоего пола короткими резными жезлами выводили в воздухе светящиеся символы.

Посреди всего этого на земле был начертан светящийся призрачным голубоватым светом заклинательный круг, внутри которого лежала Шари. Девушка рычала, шипела и билась так, что порой касалась земли только пятками и затылком.

Вяземский прищурился и метнулся вперёд, но в него тут же вцепилась невесть откуда взявшаяся седовласая фейри.

— Нельзя! — крикнула сильвана, стараясь переорать бушующий вокруг ураган.

— Что с ней?! — прорычал майор.

— Слишком сильна! И страх слишком силён! Хранительницы пытались остановить её, но сами не удержались!

— Вытаскивайте её! — рявкнул Сергей. — Сейчас же!

Отчего-то он знал, что чем дольше Шари будет находиться в таком состоянии, тем будет хуже. И даже не хотелось думать, что будет, если она так и останется наедине со своим страхом где-то в глубинах подсознания…

— Мы позвали её сестру, но она слабая! Слишком слабая! И не проходила испытание!

Молнии, ударившие из низких чёрных туч, хлестнули по окружающим поляну деревьям.

— Что нужно для этого вашего ритуала? — спросил Вяземский. — Надо вытащить Шари оттуда! Нужен родич? Я её отец — отправляйте меня!

— Ты не родной!

— Плевать.

— И ты человек! — почти в отчаянии выкрикнула сильвана. — Это может тебя убить!

— Работа у нас такая, — процедил майор, — за других умирать… Ну?! Долго ещё будете стоять?! За дело!

Хранительницы продолжили читать то ли заклинания, то ли песнопения, и стихия немного утихла. Чародеи начали окружать корчащуюся на земле Шари, не останавливая своего колдовства.

Всё та же седовласая Хранительница всучила Сергею небольшую флягу, сделанную из выдолбленной тыквы.

— Пей! До дна! Осторожно — крепкое! Потом беги к ней! Маги усмирят Шари, но лишь на несколько мгновений! — прокричала фейри. — Ты должен схватить её, и мы отправим тебя в её кошмар! Но он будет и твоим кошмаром тоже!

Вяземский молча в несколько глотков осушил флягу, отбросил её в сторону и машинально вытер рот. Пойло оказалось откровенно поганым на вкус и действительно довольно крепким, так что моментально ударило в голову.

— Не крепче водки… — пробормотал майор и приготовился.

Маги одновременно вскинули свои жезлы, полыхнула голубоватая вспышка, и Шари замерла на земле, глухо рыча сквозь стиснутые зубы.

— Сейчас! — крикнула Хранительница.

Вяземский бросился вперёд, в два прыжка оказался рядом с девушкой, схватил её за руку…

А в следующее мгновение мир вокруг разлетелся на осколки, за которыми была лишь кромешная тьма. И в эту тьму рухнул Сергей.

Было ощущение падения в бездну и ничего больше.

Перед глазами начали проноситься картины из прошлого.

Детство. Не самое радостное и не самое несчастное. Учёба, спорт. Всё даётся легко, но ни к чему нет тяги. Развод родителей, уход матери. Выпускной. Первая и несчастная любовь. Армия. Ещё армия. Снова армия. Вторжение из-за врат.

Жизнь неслась перед глазами всё быстрее…

Эрин. Афина. Шари. Переговоры. Война. Ещё война. Снова война. Окончание войны. Начало новой. И ещё одной. Было много войн. Алая Звезда. Незванные. Война — теперь ещё и ядерная. Мир в руинах, но это всё равно целый мир.

Воспоминания слились в один сплошной калейдоскоп.

Идут годы. Не решил признаться Эрин. Проходят ещё годы. Афина — принцесса, ему с ней не по пути. Шари. Уже взрослая, уже со своей жизнью. Далеко. Пора возвращаться на Землю. Годы идут. Чужие лица, сливаются в одно сплошное цветастое пятно. Жена, чьего лица тоже не запоминаешь. Красивая, но нелюбимая. Дети. Годы идут. Развод. Друзья разъехались. Да и были те друзья вообще? Дети тоже уехали. Годы проходят. Жизнь проходит.