— Боги миловали, Ваше Святейшество. А это вы к чему?

— Да к тому, что знаю я эти подземные ходы имперского стандарта, — поморщилась апостол. — Хватит обычной боевой звезды Тёмных, чтобы в этой кишке целый легион застрял. К тому же сомневаюсь я, что все эти годы гефарцы его в хорошем состоянии поддерживали, так что, скорее всего, вентиляция там ни к чёрту. А ну как пустят боевой газ? Маги ветра нужны, а их у нас и нет, считай.

— Мне эта идея тоже не очень нравится, — покачала головой Афина. — Поддерживаю Эрин — о подземном ходе забывать не будем, но и переносить главный удар туда не станем. Атакуем, как и задумывали.

— А ничего, что мы прямо при нём всё это обсуждаем? — покосился на «языка» Фрамер. — Или мы его?..

— В расход? — невозмутимо поинтересовалась апостол, окидывая взглядом пленного с ног до головы. — Можно и в расход.

Варвар задрожал как осиновый лист.

— Но можешь и остаться, — всё так же невозмутимо продолжила девушка. — Всё-таки самый храбрый из всех оказался как-никак… Столько всего пережил, а здравом уме и твёрдом рассудке… Крепкий. Здоровяк! Хаэсс, найдёшь кому его поручить? Приставишь пару толковых ребят — проследят за ним, чтобы глупостей не делал… Хотя, он и не сделает. Ведь не сделаешь же, Корса?

Дикий замотал головой.

— Да можно и взять, дело-то нехитрое, — пожал плечами Хаэсс. — А у нас не забалуешь, ага…

— Свободен, — небрежно бросила Эрин, и варвара как ветром сдуло.

— А ты как это сделала, госпожа? — с завистью спросил вождь. — Уж на что у меня есть мастера языки развязывать, а такое я первый раз в жизни вижу…

— Фамильный секрет, сын мой, — ухмыльнулась апостол, принюхалась, округлила глаза, после чего издала радостный вопль.

Двое воинов притащили на здоровенном деревянном блюде цельнозапечённого на вертеле кабанчика.

— Знал, что госпожа всегда голодная возвращается, так что озаботился, да, — самодовольно произнёс варвар.

— А где же моя большая вииилка? — жадно произнесла Эрин, раскладывая свою вилколожку и доставая засапожный нож. — Ханвальд! Хвалю! Какую награду хочешь?

— Как жениться соберусь — проведёте обряд? — довольно потёр руки Ширван.

— Да запросто! А вы чего сидите там? Давайте, подсаживайтесь. Даже мой голод и величие не распространяются на сжирание кабанчика в одну морду.

Где-то вдалеке послышался гул.

— О, — усмехнулась Афина. — А вот и федералы. Как раз вовремя.

Ночной мрак разорвало пламя сотен запаленных факелов.

Ханвальд вытащил из ножен меч и воздел его к небу.

— Братья и сёстры! — проорал варвар. — Сегодня решится судьба Гефары! Не стану врать, что мы воюем за свободу. Потому что срать на эту свободу! И мы не воюем ради чести или ради добычи, но мы воюем за то, что считаем нашим! Мы воюем за Гефару! Лесная уния — спелый плод, что упал бы к ногам любого. И он упал к ногам не честного воина, а предателя и подлеца. И что тогда делают настоящие воины? А дают пинка под зад такому отребью!

Стоящие перед ним пять тысяч воинов заорали, застучали древками копий по земле и мечами по щитам.

— Но знаете что? — сказал Ханвальд. — Это совсем не значит, что после того как мы возьмём Гефару, я стану новым риксом!

Варвары недоумённо зашумели.

— Быть риксом? Гнаться за властью? Да срать я на это хотел! Я поклялся моей госпоже — апостолу Эрин — что вышвырну отсюда Тёмных и прочую погань в её славу, и я сделаю это! А большего мне и не надо! Приговорят кланы выбрать другого вождя — так тому и быть! Мир не кончается на Гефаре и битвы не кончаются под Литгаленом! Будет ещё много битв! И пусть меня похоронят без ломаного медяка в кармане, но зато о Ханвальде из клана Ширван, благословлённого Соде но Сёдерхамн, будут знать в каждой из двенадцати уний!

— Ты наш вождь! — выкрикнул кто-то из строя. — Ты вёл нас, и поэтому мы здесь! Нам не нужен другой рикс!

— Я знаю, что про меня скажут. Я знаю, что про меня уже говорят. Что я пресмыкаюсь перед имперцами, что я их верный пёс. А я скажу, что я — наёмник! Я продавал свой меч тому, кто платил за него. И имперцам тоже. И они были не хуже и не лучше северян! И продавал я только меч, а не себя! И вместе со мной дрались имперцы, которые были моими друзьями, за которых я готов был кому угодно глотку перегрызть, и они сделали бы то же самое! И если Гефара не будет врагом Империи, хотя и вряд ли станет другом, то… Что в этом плохого? Или стоит послушать тех, кто ради фальшивой свободы станет договариваться с какими-нибудь уродами, вроде Тёмных? Тех, кто считает нас всех даже не варварами, а просто тупым мясом?!

— Они обещали моему клану, моему вождю добычу и славу! — крикнул другой варвар. — Я его потом сам хоронил! И его, и двух братьев! Я был под Дорпатом и там не было славы! Там была только смерть! Тёмные отправили нас на смерть!!

— А что увидела Гефара от того, что решила договориться с Тёмными? — продолжил Ханвальд. — Нож в спину, грабёж, убитых мужчин, поруганных женщин и бесчестие?! Что вообще увидел Север от союза с Тёмными?! Добычу, деньги, славу? От дохлого шакала уши он увидел! Всё, что я увидел — это как в огромные ямы под Дорпатом тысячами ложились сыны Севера! И всё ради чего? Ради того, чтобы Тёмные порадовались смерти сотни-другой легионеров? Ради той войны, что Тёмные веками ведут против Империи? А мы тут причём?!

Толпа одобрительно зашумела.

— Может, и не быть мне риксом! Но своё слово я всё равно скажу — по праву силы, по праву того, кто рождён на Севере! И я говорю — не на Империю нам ходить в набеги, если не хотим сами ощипанные вернуться! Если вообще будет кому возвращаться. И не против друг друга! Если нам будет нужна добыча — я укажу места, где её вдосталь! Госпожа Соде но Сёдерхамн укажет нам! А если нам будет нужна слава — госпожа явит врага, победой над которым мы будем хвалиться тысячу лет!! Но всё это будет завтра, послезавтра или попозже, а сегодня у нас уже есть дело! Сегодня! Мы! Берём! Литгален!!!

Ханвальд развернулся спиной к войску, вложил меч в ножны и поправил висящий на плече ППС.

— Думаешь, достаточно покричали, твоё высочество? — спросил он у стоящей рядом Афины.

— А ты сам посмотри, — усмехнулась девушка, тоже поправляя висящий на ремне автомат. — Вон, как на стены высыпались.

И правда, на стенах и башнях Литгалена стало враз многолюдно. И варвары всё прибывали и прибывали, занимая места у бойниц и разводя костры для масла и кипятка.

— Надо бы побольше, — произнёс Ханвальд.

— Будет и побольше… — усмехнулась Афина, а затем рявкнула во всё горло. — Эй, вы, погань! Здесь принцесса Нового Рима, шакалы! В этом городе есть мужчины или одни только бабы, испугавшиеся бабы?! Кто хочет отведать моего меча, трусы? Выходите и бейтесь, подстилки Тёмных! Или ваши хозяева не разрешают вам этого?! А, может, пусть они сами выйдут? Эй, людоеды! Тут еда пришла выпустить вам кишки! Во мне кровь Девятого Легиона, придите и возьмите меня! Или вы только и умеете, что прятаться по норам, как грязные крысы?!

— А если и правда выйдут? — негромко поинтересовался Ханвальд.

— Была бы весьма признательна, — оскалилась девушка, похлопав по автомату. — Нашпиговали бы свинцом, и несколькими проблемами стало бы меньше…

Из башен и со стен полетели стрелы и камни из пращ, но с огромным недолётом, так что речи Афины и Ханвальда явно услышали. Но на провокации не поддавались, и явно недавно отремонтированные ворота распахивать для боя стенка на стенку не торопились.

Да и не в том их провокация состояла…

Сквозь грохот мечей о щиты и воинственные вопли вновь прорвался приближающийся гул.

— Ну, — Афина опустила забрало шлема. — Понеслась.

Ночное небо в миле от города прорезали яркие вспышки, а над головами осаждающих пронеслись смутные тени с огненными факелами в хвосте.

Стену около восточных ворот разворотил мощный взрыв, а ещё один прогремел где-то в городе.

Ещё пара вспышек.