Незнакомка тоже заказала крепкий чай и устало потерла переносицу.

Только сейчас Паркер заметил ощутимые тени под глазами и общие признаки усталости.

Девушка спокойно сидела на высоком стуле у барной стойки, мелкими глоточками пила чай и вовсе не собиралась срываться с места и вредить окружающим. Почему же тогда в ее присутствии чутье не затыкалось ни на секунду?

— Тяжелый день? — рискнул обратить на себя внимание Питер.

Незнакомка чуть повернулась в его сторону, и парень увидел, что глаза у нее красивого изумрудного оттенка. Казалось, теплый зеленый цвет, но при взгляде в них холод пробирал до позвоночника.

— Неделя, — флегматично выдохнула девушка.

Если бы чутье было человеком, оно бы уже начало рвать на себе волосы из-за тупости носителя. Какие разговоры? Валить надо! Желательно, на другой конец города. Но Питер не был бы Питером, если б не попытался подергать тигра за усы.

— Сочувствую, — совершенно искренне произнес Паркер и резко покраснел, сообразив, как же странно со стороны смотрится их разговор.

— Не впервой, — отмахнулась девушка.

Вот только в глазах все так же не промелькнуло ни единой эмоции.

— Ты участвуешь в конкурсе? — спросила незнакомка, окинув его внимательным взглядом.

На секунду Питеру показалось, что он висит над пропастью и вот-вот сорвется — так перехватило дыхание.

— Д-да… — растерянно пробормотал он. — А как вы узнали?

Девушка фыркнула и чуть улыбнулась. Паркеру показалось или холод стал чуть меньше?

— Во-первых, сюда заходят либо сотрудники, либо их знакомые и друзья, которые ждут, когда закончится рабочий день. Ты точно здесь не работаешь, слишком уж молод. И явно не относишься ко второй группе, потому что до конца дня еще долго. Нет смысла так рано приходить. Но на этом этаже находится комната ожидания для претендентов на место стажера. Ты можешь быть только из них.

— О… — только и выдал Питер. — Ловко вы.

— Но на самом деле, все гораздо проще, — на этот раз незнакомка улыбнулась уже явно. И градус прохлады рядом определенно снизился. — У тебя на шее бирка с порядковым номером, а еще у ног стоит коробка с неизвестным содержимым. Однозначно, проект.

Паркер опустил глаза вниз. На шее и правда болтался пропуск в эту часть Башни.

— Да, глупый был вопрос, — признал парень с неловкой усмешкой.

— Волнуешься? — прищурилась девушка.

— Есть немного, — пожал плечами Питер. — В зале ожидания столько людей… Даже не знаю, на что надеялся, придя сюда.

— Неужели твой проект настолько плох? — хмыкнула незнакомка.

— Да нет, вроде бы… — пожал плечами он. — Но я уверен, тут найдутся и получше.

— Может быть да, может быть нет, — качнула головой девушка, и почему-то в зелени глаз вспыхнули искорки. — Тут все зависит от эксперта. Слышала, он очень строг и отбирает только самых-самых. Не прокатят ни взятки, ни связи, ни богатые родители. Только свой собственный талант и умения.

Паркер сглотнул.

— Я все же… попытаюсь.

— Почему? — склонила голову на бок девушка. — Стажировка в Башне, конечно, престижна. Но заработная плата чисто символическая, хотя и повыше, чем в других заведениях, да и проходить все будет совершенно не так, как ты мог себе представить. Если мечтаешь выловить в одном из коридоре Мстителей или Тони Старка, чтобы собрать побольше лайков в Интернете, то тут ждет большой облом. С большой долей вероятности ты не поднимешься на верхние этажи — доступа не будет — а на общих они не появляются. Да и автографы раздают неохотно.

— Нет, что вы! Я совсем не… — горячо начал было Питер, но прикусил губу.

Себе-то зачем врать? Конечно же, встретиться с живыми легендами хотелось.

— В смысле, я не собираюсь бегать по Башне с фотоаппаратом. Если вдруг все же пройду. Просто… Просто само нахождение здесь — это так круто! А возможность поработать в одной из лабораторий — вообще улет. Даже просто знание, что где-то тут находится сам Тони Старк так вдохновляет. Он же настоящий гений! Столько всего изобрел. А его последние проекты? Это фантастика!

Чем дольше говорил Питер о своем кумире, тем сильнее загорались его глаза и тем раскрепощеннее он себя чувствовал. А девушка напротив не спешила ухмыляться и подшучивать над чрезмерным восхищением знаменитостью, как это иногда делали в школе. Наоборот, казалось, она заинтересовалась и даже… оживилась?

Паркер уже не ощущал былого холода. Да и чутье, словно вздохнуло с облегчением, и временно затихло.

— …Уже то, что я смог здесь оказаться — невероятная удача, — закончил Питер.

— Вот как? — мягко спросила девушка. — Значит, даже если не пройдешь, не сильно расстроишься?

— Ну… Я изначально не очень-то верил в победу, — потупился Паркер. — Я бы даже анкету не заполнил, если б не мой друг. Он, кстати, в ультимативной форме потребовал, чтобы я пришел сюда и попытался. Сам ни за что бы не решился на подобное…

— Хм-м… — донеслось задумчивое от незнакомки.

Девушка рассеянно помешала ложечкой чай и снова покосилась на парня.

— Расскажешь о своем проекте? Не переживай, дальше меня эта информация не уйдет.

— Да там и рассказывать нечего, — смутился Питер. — Не знаю, почему сделал именно это. Сейчас так глупо выглядит…

— И все-таки?

Парень набрал в грудь побольше воздуха и скороговоркой выдал:

— Я сделал орехоколку. Она… м-м… автоматическая. Не буду грузить терминами, все равно вы мало что поймете. Начинает работать при нажатии определенной клавиши. Отфильтровывает шелуху в специальной секции и выдает уже чистые орехи. Есть еще режим для разных сортов. Пока добавил только фундук, грецкие орехи и арахис, но я еще работаю над конструкцией. Я бы показал, как действует, но у меня с собой сырья нет.

— У меня есть, — быстро сказала девушка и полезла в карман, вытащив пакетик с неочищенным фундуком.

Питер удивленно поднял брови, но послушно нагнулся к коробке за конструкцией.

Установка и настройка много времени не заняла. И очень скоро до ужаса довольная девушка хрустела орешками и блаженно щурилась.

— У тебя замечательный проект! Уверена, эксперт его оценит.

— Вряд ли, конечно, но спасибо за поддержку, — благодарно улыбнулся Питер.

— Кстати говоря, — как бы невзначай произнесла девушка. — Не подскажешь, как тебя зовут?

— Питер. Питер Паркер.

— Генриетта, — хитро сверкнула глазами волшебница. — Можешь звать меня Ри.

— А? Но… Разве… Вы ведь старше.

— Не такая уж и большая у нас разница в возрасте, — рассмеялась Генриетта. — Зови смело, мне будет приятно.

— Хорошо… Ри, — несмело кивнул Паркер.

— Что ж, спасибо за компанию, Питер, — произнесла девушка, поднимаясь с места. — Была рада с тобой познакомиться. Сделай одолжение, дождись конца конкурса, хорошо? Ни в коем случае не убегай. Мне будет интересно узнать результаты твоего собеседования.

Парень растерянно кивнул еще раз.

А девушка, забрав с собой блюдечко уже очищенных орехов, легкой походкой направилась к выходу. Путь ее лежал в просторный кабинет, недалеко от комнаты ожидания, где ее уже ждала ассистентка…

— Миссис Старк? — вопросительно заглянула та в глаза женщине. — Ну как? Отдохнули?

— Можем продолжать, — оповестила Ри. — Приглашайте следующего претендента. И… отложите мне портфолио Питера Паркера.

Тони, как и грозился когда-то на выставке, поставил ее независимым экспертом для отбора самых-самых на роль стажеров. Прагматичность девушки просто не позволила бы ей пропустить бесполезный аппарат, будь он хоть трижды гениально сконструирован.

Согласие же ведьмы миллиардер нагло купил пятью килограммами фундука и теперь ожидал результатов на верхних этажах Башни, параллельно работая над очередным нововведением для костюма в мастерской.

***

После разговора с Генриеттой, Питер вернулся в зал ожидания и устроился в полюбившемся уголке, воткнув наушники в уши. Где-то через полчаса бодрящий эффект от крепкого чая и встречи с опасной-неопасной девушкой прошел, и парня окончательно разморило в тишине и покое. Организм после сумасшедшего по нагрузкам месяца упрямо требовал свое и не собирался упускать шанс отдохнуть как следует.