Сейчас от былого восхищения остались жалкие крохи. Магия стала обыденностью, а мир волшебников из сказки превратился в суровую реальность. Слишком много Дамблдор топтался по ее мечтам своими далеко идущими планами. Слишком часто жизнь Ри висела на волоске. Слишком много грязи она увидела.

Но ведь никто не мешает одной взрослой не по годам девушке подарить чудо другу, верно?

Очередное утро не предвещало никаких неприятностей. Орденцы давно затихли и, честно говоря, ведьма уже подумывала рискнуть и совершить вылазку домой, чтобы забрать вещи. Останавливало только понимание, что все не может быть просто. Не в жизни Генриетты Поттер — уж наверняка. Но она и не предполагала, что ожидаемая подлянка прилетит с такой… неожиданной стороны.

Чуткое ухо уловило мелодию будильника с первых нот и привыкшая к ранним подъемам девушка поплелась на кухню — заваривать кофе. Перед этим она привычно потрясла Пеппер за плечо. Та так же привычно пробормотала “Еще пять минут” и накрылась подушкой.

Из обычной обстановки выделялся только замерший рядом с доспехом веселенькой гриффиндорской расцветки Старк, провожающий сонную Эванс в пижаме полным охренения взглядом. Девушка, остановившись, внимательно посмотрела на мужчину.

От результата осмотра реакция могла быть самой разной. Начиная от флегматичного пожатия плечами и заканчивая немедленным бросанием в миллиардера Ступефая и последующего стирания памяти. Но Тони стоял неподвижно, по всем признакам, далеко и надолго вылетев в астрал, а именно сейчас Ри было так лень идти за палочкой… что она выбрала первый вариант.

— Чай, кофе? — вскинула бровь она, давя зевок в зародыше.

— Кофе, — ответил мужчина, все еще пялясь в пустоту.

Картинка Эванс (за которой он столько гонялся!) в квартире Пеппер у заскучавшего, а потому решившего ранним утречком навестить помощницу в своей излюбленной манере, не складывалась.

— Пеп, просыпайся! — крикнула ведьма, ставя конфорку на электрическую плиту. — К тебе пришли.

Донесшийся со стороны спальни набор звуков при большой доли фантазии можно было перевести как логичный, пусть и не совсем вежливый вопрос: “Какому придурку не спится?”

— Это Старк, — хмыкнула Ри.

— Дорогуша, я что-то не понял, — возмутился Тони, экстренно приходя в себя. — А как же субординация?

В спальне что-то полузадушенно пискнуло, грохнуло — и из прохода вылетела растрепанная Пеппер с подушкой в руках. Женщина ошарашенно воззрилась на миллиордера.

— Что ты здесь делаешь?!

— Пришел пожелать доброго утра, — белозубо улыбнулся Старк.

— Ри? — поинтересовалась у волшебницы Поттс, не сводя взгляда с непосредственного начальства.

— Окна у тебя не открываются, а ему вряд ли хватило дурости проделать в них дыру с помощью костюма, — добавив в голос капельку занудства начала Эванс. — Исходя из этого, можно сделать вывод, что он вошел через дверь. Полагаю, замок взломан. В спальню он не заходил, иначе не глазел бы на меня, как баран на новые ворота. Хотя бы на это хватило вежливости. Похоже, собирался дождаться твоего пробуждения в гостиной и поприветствовать, когда ты меньше всего этого ждешь.

— Эффект получился смазан, — кивнул Тони. — Но согласись, даже так вышло неплохо?

— Как ты вообще до этого додумался?! — возмутилась Пеппер.

— Хэппи все уши прожужжал, что регулярно подвозит какую-то подозрительную девушку к тебе домой, — развел руками Старк. — Я должен был увидеть конкурентку на твое внимание.

— Конкур… что все это вообще значит?

— Он намекает на нашу с тобой связь, — невозмутимо просветила Ри. — В определенном плане.

Пальцы Пеппер конвульсивно сжали подушку. И не надо владеть легилименцией, чтобы понять, чью именно шею женщина представляла на ее месте.

— Тони, я тебя убью, — совершенно спокойно, а потому пугающе оповестила Поттс.

— Пеппер, давай не будем впадать в крайности, — нервно усмехнулся Старк, на всякий случай пятясь поближе к костюму. — Я все понимаю, нравы сейчас свободные. По крайней мере, теперь ясно, почему ты держалась неприступной крепостью, несмотря на всем мои подкаты в прошлом. И Генриетта — еще не худший вариант.

— Пр-ридушу! — рыкнула женщина, бросаясь на миллиардера.

— Не стоит, Пеп, — кинулся вкруговую вокруг стола Тони. — Ты лишишься работы!

— Я найду другую, где начальник не вламывается к подчиненным домой!

— Подумай хорошенько, такого лапочку, как я, ты больше не найдешь.

— Ничего, я не привередливая.

— А как же все эти годы, что мы провели вместе?

— Все эти годы ты проводил в с разноцветными моделями с обложки и дорогостоящей выпивки, а я — в компании документов, так что ничего личного…

— Не понимаю, почему ты так резко отреагировала. Я же сказал, что не против твоего общения с Эванс! Так, нет… Пеппер, не кидайся подушками… Стой! Поставь вазу на место…

Хрясь!

— Не попала, — прокомментировала Ри, раскалывая яйцо над разогретой сковородой. — Жаль…

В квартире Пеппер раздавались ритмичные позвякивания вилок о стеклянную посуду. Троица собралась на кухне, завтракая приготовленной Ри глазуньей. Слегка помятый Тони краем глаза отслеживал любое движение Поттс за столом, не обходил вниманием и Эванс. Уже причесанная и одетая в официальный костюм Пеп нацепила на лицо маску невозмутимости и успешно ее удерживала. Генриетта села посередине, выступая своеобразным буфером между не в меру веселым Старком и давящей возмущение в зародыше женщиной.

— Так, — нарушил молчание Тони. — Раз вас с Эванс не связывает ничего… из того, о чем я подумал. Почему она здесь?

— А почему это тебя беспокоит? — сдержанно поинтересовалась Пеппер.

Ри задумчиво пилила ножиком кусочек бекона.

— Я твой начальник!

— Это не повод влезать в мою личную жизнь, — фыркнула Поттс.

— Будь это просто подружка, я бы и пальцем не пошевелил, — закатил глаза Старк. — Вот только у нее, судя по записям видеокамер, возникли небольшие проблемы, и я бы не хотел, чтобы ты ненароком попала под раздачу.

Пеппер ощутимо напряглась.

— Ты следил за Ри?

— Конечно. Кстати говоря, с каких пор ты зовешь ее кратким именем? Насколько я успел узнать, так ее зовут только близкие друзья. На остальных нахалов она кидает такой взгляд, что им кажется, словно за спиной уже нетерпеливо позвякивают косой и только и ждут, когда несчастные сами выроют себе могилки, — Старк сказал это таким тоном, что сомнений, кто же этот “остальной нахал”, не осталось.

Эванс уже закончила с беконом и теперь с индифферентным видом продолжала резать тарелку.

— Жизнь под одной крышей сближает, — язвительно ответила Пеппер.

— Вернемся к причина неожиданного переезда, — улыбнулся Тони и вдруг изменился в лице, повернувшись к ведьме. — Может, ты уже хоть как-нибудь отреагируешь?

— Если я воткну тебе вилку в глаз, что-нибудь изменится? — вскинула бровь ведьма.

— Конечно, — аж засветился от радости миллиардер. — Я в очередной раз убедюсь, что тебе не безразличен!

— Прекрасно тебя понимаю, Ри, — кашлянула Пеп. — Но давай обойдемся без членовредительства.

— Да ты не переживай, — ласково улыбнулась Эванс. — Я его потом сама же подлатаю.

И воткнула в бекон вилку с такой силой, словно реально протыкала чей-то глаз.

Стоит отдать должное Тони — он оказался достаточно сумасшедшим, чтобы продолжить разговор, как ни в чем не бывало.

— Так что привело тебя сюда?

Поттс покосилась на волшебницу, молчаливо спрашивая разрешения. Та в ответ раздраженно дернула плечом, не отрывая взгляда от поверхности стола.

— Ладно, ты прав. У Ри действительно возникли небольшие проблемы. Пока она не найдет подходящее жилье, живет у меня. Вот и все.

— Если проблемы, которые гоняли ее практически по всему Нью-Йорку ты назвала небольшими, какие же по твоей характеристике серьёзные?

— Когда за тобой охотится маньяк, — ответила за Пеппер волшебница.