Едва гном успел открыть рот, чтобы высказать эльфу всё, что он о нём думает, как вторая реплика Илмирна заставила его тотчас переменить своё мнение.

— Надеюсь, ты говоришь о дополнительной награде, не связанной с прохождением подземелья, верно? — хитро сощурившись, уточнил Жора.

— О, разумеется! — закивал эльф, сжимая кулак. — Это отдельная, самостоятельная сделка! Давайте пройдём в мою лабораторию и всё обсудим? И про сделку, и про награду.

Когда Жора переглянулся со мной, в его глазах горел явный огонёк алчности, так что мне оставалось лишь согласиться. В конце концов, рецепт был его, ему и распоряжаться. Да и, зная гнома, я даже не сомневался, что за паршивую награду эльф получит, в лучшем случае, кукиш. Да ещё и без масла.

Получив наше согласие, обрадованный Илмирн повернулся и бодрым шагом зашагал в сторону видневшегося вдалеке проёма, но я его остановил:

— А как же твой друг?

— Забыл совсем! — спохватился эльф и бросился к бесформенной куче подрагивающих кирпичей. — Всё хорошо, Булыжник, можешь пойти отдохнуть. Я заменю твои кристаллы попозже.

Глядя на всё это, мне стало жуть как интересно, как разворачивалась ситуация у других игроков, одолевших гиганта? Выбегал ли всегда эльф на защиту или же мы умудрились снова вляпаться во что-то выходящее за рамки? Я решил узнать это, при случае, а Илмирн, тем временем, успокоил своего шлакоблочного друга и подошёл к остаткам руки голема. Кряхтя и откидывая в сторону кирпичи, он потратил пару минут на разгребание кучи, пока не вытащил из неё голубоватую пластинку. Пластину он кинул в карман, а сам спрыгнул с кучи и кивнул головой в сторону дверного проёма:

— Ну что, идём?

Лишь целенаправленно шагая в сторону одной из стен зала-арены, я осознал масштабы помещения. Тут мог с лёгкостью поместиться целый торговый комплекс в несколько этажей, и ещё осталось бы место. Судя по карте, сейчас мы находились чуть ли не прямо под Ариозо, но глубина залегания подземелья, даже по грубым прикидкам, устрашала.

Пытаясь хоть как-то скоротать время, мы начали закидывать эльфа вопросами.

— Илмирн, а где мы вообще находимся? Это же твоё подземелье? — спросил я, для начала.

— Аааа, да… — как-то неопределённо ответил эльф. — Признаться, я пока так и не дал ему названия, потому что постоянно перестраиваю.

— Назови его «Нервотрёпка», — хмыкнул Жора. — Скажи-ка лучше, почему мы тут оказались?

— А, этот вопрос намного проще, — эльф неожиданно хихикнул. — Вы, приключенцы, большие любители самоубийств. Сокращаете так дорогу. Так что я просто снёс мост через реку, чтобы обеспечить себя постоянным потоком гостей.

— В чём смысл? — удивился я.

— Скука, — пожал плечами Илмирн. — Не представляете, насколько тут скучно. А вы меня хотя бы развлекаете. К тому же, это эксперимент.

— Эксперимент?

— Ага. Я пробую разные сочетания ловушек, наблюдаю за поведением подопытных, анализирую эффективность. Я собираюсь создать самое сложное и непроходимое подземелье в Аркадии! — гордо воскликнул он.

— Тогда почему мы не встретили ни одной настоящей, опасной ловушки? — спросил дядя Жора, явно позабыв о недавних покатушках с водной горки.

— Порой нужно сломить врага не только физически, но и ментально, — напыщенно заявил эльф. — Например, за время текущих наблюдений, дальше первой комнаты смогла пройти лишь половина подопытных. Однако я удивлён, что все вы, как один, не хотите выбирать плюшки. Это не укладывается в мои расчёты.

— Слушай, а в чём разница между этими вариантами? — не удержался я. — Если выбор ништяков ведёт к сражению с големом, то что было бы, выбери мы плюшки?

— О, тогда я от души накормил бы вас в награду свежайшими плюшками с чаем! — эльф оправдал наши худшие ожидания. — Я ведь не только алхимик, но и отличный повар, знаете ли! И отведав их, вы доставили бы мне несравнимое удовольствие.

Я глянул на Жору и увидел неприкрытое желание двинуть эльфу лопатой по хребту. Но гном сдержался. И, в общем-то, правильно - мы ведь ещё не знаем, какую награду получим за этот вариант прохождения.

— Слушай, Илмирн, а ты каждый раз своего друга защищаешь? — задал я тот самый вопрос.

— Что? А, Булыжника? Нет, я его создал лишь вчера. Он ещё неопытный. Раньше тут было другое испытание… Вот мы и пришли! — весело объявил алхимик и, заведя нас в тёмный проём, хлопнул в ладоши.

Отозвавшись на хлопок, всюду мягко засияли разноцветные кристаллы разных форм и размеров, осветив обширную многоуровневую лабораторию. У меня немедленно зарябило в глазах от невероятного количества стеклянных штуковин самых причудливых видов. Змеевики и им подобные загогулины меркли и тихо курили в углу на фоне гигантских конструкций, проходящих сквозь огромные чаны, вентили и ещё чёрт знает что.

На каждом углу что-то шипело, булькало и пузырилось. Выпаривалось и сцеживалось. Разноцветные жидкости, словно кровь по огромному организму, текли по стеклянным трубкам, то смешиваясь, то хитро разделяясь в хитроумных колбах. Вдоль стен же, уходя ввысь, стройными рядами стояли массивные книжные стеллажи, сплошь заставленные какими-то талмудами, измерительными приборами и другим инструментом.

— Да чтоб мне бороду съесть, — поражённо выдавил из себя Жора. — Вот это я понимаю, набор алхимика.

— Добро пожаловать, мои маленькие друзья, в лабораторию знаменитого Илмирна из Дома Медведя!

Уж не знаю, чем он там знаменит, но его лаборатория действительно внушала. Однако, сейчас у нас были вещи поважнее, нежели восхищение стеклянными трубочками.

— Награду давай, — хором, не сговариваясь, выдали мы с Жорой и требовательно вытянули руки.

От такого отношения Илмирн малость расстроился, но полез в карман и достал из него ту самую голубоватую пластинку.

— Как я и обещал, награда, что удовлетворит ожидания, — объявил он и протянул пластину мне. — Это руна «Синувентум», Карманный Ветер. Сам думай, как её применить, скажу лишь, что для её активации подойдут даже патроны от магических ружей гномов.

Оглядев пластину, я увидел на одной из сторон сложный орнамент, напоминающий завихрения воздуха. Не нужно быть гением, дабы понять, что это та самая руна, благодаря которой Булыжник столь щедро поливал нас кирпичным дождём. Илмирн явно намекал на то, что я смогу как-то улучшить своё оружие с её помощью… оставалось только придумать, как именно.

— Тебе же, мой бородатый друг… — задумчиво пробормотал эльф и отправился к ближайшему стеллажу. — Я дам вот это.

Он протянул дяде Жоре толстую пыльную книгу в потёртой до неразличимости обложке. Гном, взяв её, не стал терять времени и перелистнул несколько страниц и изумлённо округлил глаза.

— «Пособие по продвинутой алхимии», котэ! — радостно завопил он, подскочив ко мне и тыкая под нос пыльную книжку. — Это ж раритет, я ещё ни разу его у торговцев не видел!

— Рад за тебя, — хмыкнул я, отодвигая опасно маячащую возле моего лица книжищу и напомнил Жоре. — Но у вас, кажется, есть ещё одно дело.

После чего начался Великий Торг. Эльф, даром что тёмный, в прижимистости мог спокойно дать фору многим гномам, но дядя Жора тоже был не лыком шит. Они торговались яростно, остервенело, чуть ли не до хрипоты, размахивая руками и потрясая бородами. В конце концов, Жора передал эльфу записку с рецептом, а с него стряс подписку о нераспространении, пособие по поиску редких ингредиентов, рецепты сложных ядов и огромную бутыляку какой-то вязкой жижи, о значении которой догадывались только сами алхимики.

Помимо подписки, Илмирн заверил, что будет использовать Жорину взрывчатку лишь для ловушек подземелья, а ещё предупредил, что подобные награды в этом подземелье можно получить лишь один раз, и если мы решим заглянуть в гости ещё разок, сможем рассчитывать лишь на обычную награду. Пояснение было своевременным, так как я уже чуть ли не слышал зашевелившиеся в голове гнома мысли о том, чтобы пройти подземелье ещё разок-другой-десятый.

Когда все дела с наградами и сделками оказались завершены, Илмирн замялся, явно не решаясь задать на какой-то вопрос. Он долго хмыкал, чеша в затылке и отводя взгляд, пока, наконец, не решился: