Артур нахмурился.

И наконец женщина сказала, с грустной улыбкой, что детям переносить беды удивительно легче, потому что дети ещё не разучились плакать, а слёзы наравне со временем — чудесное лекарство для души. Ох, сколько Маргарита тогда плакала. Служаночка заботилась о ней день и ночь. Каждый час она меняла девочке заплаканные подушки…

Артур кивнул.

И вскочил на ноги.

Его осенило.

Мужчина спешно попрощался, вышел из коморки и уверенно направился в свои покои. Он ворвался в комнату и медленным, очень спокойным шагом подошёл к Аркадии. Девушка сидела на балконе и уныло разглядывала свои ржавые ножнички — она смотрела на них так часто, что Артур успел их возненавидеть. Мужчина снял с её головы паучка и спросил, как бы невзначай:

— Он сам себе добывает еду?

Аркадия было хотела ответить, после пяти секундой паузы, которая сопровождались теперь все её фразы, как вдруг нахмурилась, растерялась, и вдруг вскочила на ноги и побежала. Артур слегка улыбнулся. Паучок у него на пальце потёр лапки.

А служанка бежала. Она бежала, как только мог бежать маг Шестого ранга, уклоняясь от всех у себя на пути, мелькая белой сорочкой; девушка спрыгнула с лестницы и приземлилась на самый нижний этаж. Она промчалась до каменных дверей и открыла их одним ударом плеча. Девушка забежала внутрь и взглянула на густые заросли паутины. Её глаза, привычные к тени, разобрали дрожащих по углам пауков. Аркадия раскрыла губы… И вдруг побежала назад.

Через пару секунд она вернулась и немедленно вывалила на пол ведёрко мяса. Пауки зашумели, зацокали, забегали ножками и набросились на него. Спустя всего несколько мгновений сырой окорок растаял.

Аркадия свалилась на пол и устало вздохнула.

Вскоре на холодную землю закапали горячие слёзы.

А уже на следующий день Аркадия снова была в своей одежке горничной, снова она была ухожена, подстрижена, и волосы её были заплетены в две косички, как раньше. Артур посмотрел на девушку с утра и с облегчением вздохнул.

Теперь, когда у него на душе было спокойно, мужчина решил заняться последним делом, а потом взять себе длинный, длинный отпуск.

Само дело было не сложное.

Он уже делал его раньше.

Нужно было просто стать магом Девятого ранга.

222. Девятый ран…

Как-то Джозеф рассуждал в присутствии Артура, — сам мужчина никак в этом рассуждении не участвовал и даже не просил о нём, — когда лучше всего умирать. Ответа, к которому пришёл тогда его учитель, Артур разумеется не помнил — годы научили его пропускать слова Джозефа мимо ушей. Но сам вопрос почему-то отпечатался в памяти мага. Немногим после смерти Джозефа, Артур, тогда ещё юноша, навестил Зиму, и заодно Лето, которая всё время ухаживала за своей сестрой, и задал им этот вопрос.

Разумеется, юную Зиму Артур спросил об этом умозрительно, чтобы девочка ни о чём не догадалась и не создавала раньше времени головной боли. Артур решил спросить настолько задолго до намеченного времени её смерти по той причине, что спрашивать за день, или за два, или даже за месяц было довольно неприлично, — честного ответа тогда можно совсем не ждать, ответить не позволят нервы. А вот за двенадцать лет можно услышать дельное пожелание и, при хорошем раскладе, если хорошо скрыть вопрос в течении обыкновенного диалога, о нём могут даже забыть, и он не оставит дурного отпечатка на самом моменте смерти. Не нужно даже говорить, почему такой расклад был наилучшим.

Зима тогда ничего не ответила. Лето же сказала, что свою смерть она хотела бы видеть вечером, в лучах вечернего солнца. Женщина, разумеется, отвечала тогда тоже просто «умозрительно», за компанию. Она не собиралась действительно умирать, согласно их с Артуром договору, она станет Вечным Древом и затем поменяется корнями со своей сестрой.

По крайне мере так думал Артур.

Но теперь мужчина был немного не уверен.

Стоял светлый рыжий вечер, когда маг явился в обитель Вечного Древа. Эта была, как ни странно, чаща. Сад с множеством других деревьев. Вечное стояло посредине рощи, возвышаясь над остальными. Его стволы переплетались подобно знаку бесконечности. В пышную крону дерева были заплетены волнистые локоны рыжего солнца.

В корнях дерева сидела девушка.

Лето.

Её тело прикрывали только её волосы, зеленовато-красные, но прикрывать было особо и нечего. Удивительно, но женщина совсем не впечатляла фигурой. Блеклая, заурядная… Артур очень удивился, когда увидел её впервые. Лето всегда представлялось ему более… «Пышным».

А вот кто действительно был пышным, так это девушка рядом с нею. Её белые волосы разливались на внушительную грудь и овевали стройную талию. Девушка была сложена как песочные часы. Она лежала на траве, сжимаясь точно ребёнком и с головой на коленях сестры.

Глаза её были закрыты.

Девушкой была Зима.

Она вымахала за последние несколько лет, во всех полагающихся местах.

— Здравствуй, маг, — сказала Лето, не поднимая на Артура глаз и поглаживая волосы девушки.

— Я говорил тебе поменяться корнями со своей сестрой; ты этого до сих пор не сделала. Будешь сопротивляться? — Артур наклонил голову.

Лето улыбнулось:

— Да.

Маг кивнул и молча вытянул руку. В ней появилось бурое копьё. Мужчина приподнял его, и вдруг опустил назад, нахмурился и спросил:

— Зачем? У тебя нет шансов.

— Какой странный вопрос. Я хочу жить. Разве могу я просто сидеть, пока ты меня убиваешь? Разумеется, я буду сопротивляться. Я буду противиться всеми моими силами.

Артур промолчал.

— А если ты хочешь знать… Почему я отказалась от идеи убивать её… — женщина нежно провела по белым ресницам спящей девушки, отчего те затрепетали:

— То я не знаю, правда… Возможно мне стало слишком одиноко после смерти всех остальных сестёр и матери, возможно эта девочка сама, своим умилительным упорством ворвалась в мою душу и я, как ни старалась, не смогла её потом выкинуть. Возможно… — Лето с улыбкой взглянула на Артура. — Я просто хочу сохранить силы Вечного Древа. Не хочу снова становиться ребёнком. Я обезумела тысячи лет мечтать об этом дне и отказываюсь всё начинать сначала. А она — так. На неё мне совершенно всё равно. — Лето ущипнула девушку за нос, и та забавно поморщилась.

— Кто знает.

Артур кивнул. Кто-то, наверное, знал, но это явно был не он. С другой стороны, ему не очень-то и хотелось знать ответ на этот вопрос. Мужчина мог себе представить, как проходили эти двенадцать лет. Как смотрела Лето на свою сестру, вспоминая, что обещала её смерть, как говорила с ней, ощущая прохладу на душе, как сама девочка была совершенно слепа к глазам своей сестры, сперва холодным, потом тревожным, виноватым, злым и наконец… Он мог себе это представить, но это было не его дело. Перед Артуром даже не стояло вопроса отказаться от Девятого ранга. Он пришёл за сердцевиной Вечного древа, с нею он и уйдёт.

Лето усмехнулась выражению на лице мага и ущипнула девушку за нос. Зима проснулась. Артур исчез, скрыл своё присутствие. Лето сказала несколько слов для своей сестры, которые Артур не слушал, и белоснежная девушка исчезла. Потом маг снова появился, и вместе с ним вспыхнуло рыжее пламя…

…

…

…

Вскоре мужчина стоял посреди пепла и задумчиво вертел в руках флакончик с густой красной жидкостью. Прекрасный сад исчез, и теперь рыжие лучи солнца падали на серое пепелище. Артур убрал флакончик и достал зелёный листок. В чём был его смысл, Артур не имел ни малейшего понятия, но ему, опять же, было всё равно. Мужчина обещал доставить его Зиме. Девушка не знала, что именно маг был убийцей её сестры. Женщина связалась с ней перед смертью и сказала, что в ней были повинны вампиры, — кстати говоря, нужно будет куда-нибудь пристроить Шанти… — и что мужчина наоборот, пытался спасти её, но не смог…

Артур покачал головой, открыл портал, вошёл в него и вышел как будто прямо на раскалённое солнце. Всё вокруг было в маслянистых жёлтых и рыжих тонах. Артур стоял на террасе своего замка. Мужчина взглянул на солнце — оно сейчас как раз опускалось за голову громадного жёлтого цыплёнка.