— Пусть.

Мужчина прикрыл глаза.

…

…

…

Пообещав королю победу, Релик немедленно отправился в свой «штаб». Мужчина руководил ядром войска, в то время как Альфии была поручена «скорлупа». Войска Релика состояли в основном из рыцарей, воинов самоцвета и дворян. Последние все были между Вторым и Третьим рангами.

План на битву был следующий: войска Релика должны были сформировать основной клин, который будет прорываться в армию мёртвых, в то время как воины Альфии будут их прикрывать и, после первичного штурма, брать на себя весь напор противника. Сперва клин врывается, потом отходит, отдыхает, а обычные солдаты сдерживают контратаку. Девушка должна была закидывать врага мясом. Мясо было нужно, чтобы твёрдое ядро смогло добраться до Шанти и дать бой самым сильным её слугам.

Релик махнул мечом, и в небеса брызнули яркие фейерверки. Войско людей с грохотом устремилось вперёд.

Земля вокруг Релика затрепетал, однако биение собственного сердца мужчины оставалось ровным и спокойным. Когда первые эльфы и рыцари врезались в мёртвую орду, протянувшуюся от одного края горизонта до другого, и стала брызгать кровь, и полетели дроблёные кости, и пламя факелов стало гаснуть, как будто под напором мокрого ветра… Релик и тогда оставался очень спокоен. Он был даже хладнокровен.

Маршал медленно шёл вперёд, пока его армия прорубала дорогу, и наблюдал творящуюся вокруг мясорубку. Время от времени он отправлял солдат, которых сам же не так давно тренировал, прямо на верную смерть. Мужчина был спокоен, а дворяне, наряженные в церемониальную, совершенно бесполезную броню, были чрезвычайно взволнованны. Их лица выражали сочетания испуга и облегчения.

Релик отдалённо понимал причину последнего: лорды были обрадованы, что это не они погибают, что это не они тут «мясо», а эти, другие.

Релик закинул голову и взглянул в хмурые небеса.

На самом деле все они были мясом. И он в том числе. Просто кто-то был мясом низкого качества, а кто-то высокого, — но какая разница, если все они шли на убой?

Когда мужчина подумал об этом, ему вдруг стало неприятно смотреть на дворян. Он решил вместо них наблюдать за лицами своих солдат, которые бежали на смерть, но не слепо, а с решимостью в глазах.

Они были молодые, рьяные. Кто-то из них даже улыбался… Релика заворожила эта улыбка. В неё было сложно поверить. Это улыбался юноша, совсем ещё молодой, с сизыми глазами и волосами цвета яблочного нектара, неловко запихнутыми в шлем. Своей улыбкой он напомнил Релику самого себя в далёком прошлом, когда мужчина был простым сорванцом, кухонным мальчишкой, который мечтал стать рыцарем… А потом этот юноша одним ударом разбил громадного зомби в мясную кашицу, и напомнил Релику ещё кое-кого знакомого…

Мужчина поперхнулся и выпучил глаза. Меж тем «юноша», похоже, заметил его взгляд и повернулся к своему маршалу. Он ярко улыбнулся Релику, вытянул палец перед губами и прошипел:

— Тс…

Мужчину передёрнуло. Он растерялся и неловко покосился на его Величество.

Артур закрыв глаза сидел на своей карете. На нём была тяжёлая каменная броня. В руках мужчина держал небольшое железное копьё. Вокруг брызгали фонтаны крови. Огромные монстры пожирали целые отряды эльфов и закованных в броню воинов. Гигант с руками, вделанными в увесистый булыжник, грохотал этим камнем о землю, оставляя на месте людей кровавые ошмётки. Они были похожи на сыпь на чёрных камнях, которую немедленно бросались слизывать зомби.

Войска Артура держали факела. Они прорывались вперёд, в чёрное гнилое войско и неумолимо таяли. Как белый снежок, брошенный в чёрный океан — они опускались всё глубже и глубже, пока на самом его дне не засияли красные глаза.

Артур поднялся и осмотрелся. Вокруг мага осталось совсем немного воинов, и путь назад был отрезан. Армия мёртвых окружила их плотным кольцом. Перед мужчиной возвышались огромные скелеты, высотой в сотни метров, раскачивающие на руках раскалённые цепи. В небе сновали безголовые всадники с чёрными мечами, скачущие на призрачных скакунах. Титаническая улитка, сочащаяся кислотной слизью, медленно ползла вперёд… Но мужчина смотрел не на них. Он смотрел на девушку в красном, сидящую на вершине чёрного трона, который несло на горбатой спине создание в уродливой маске. Вдруг это создание остановилось.

И Шанти открыла глаза.

214. Дебют

Титанический скелет, ростом со взрослого великана, замахнулся раскалённой цепью и врезал по строю рыцарей в сверкающей броне. Многих вдавило в землю, многие лопнули и разлетелись пламенными брызгами; на земле вспыхнуло пламя, а скелет стал наматываться свою цепь назад, накручивая её на свои обгорелые костяные руки.

Вдруг один из рыцарей, дворянин, достаточно полный мужчина, в броне, обволакивающей его с ног до головы и даже закрывавшей один глаз — по причинам сугубо эстетическим — замахнулся на скелет копьём и запустил его монстру прямо в макушку. Копьё вошло в неё, и вдруг засияло радужным сиянием и рвануло, — череп мёртвого титана разлетелся на куски.

Скелет закачался, — его стало косить в сторону. Он ударился о другого себе подобного великана, который как раз в этот момент раскручивал свою цепь, рассыпая золотистые брызги — безголовый монстр врезался в эту цепь, и она закружилась вокруг него, а потом и вокруг того самого скелета, который её раскручивал, и связала их вместе. Монстры попытались распутаться, но были так неповоротливы, что свалились на землю.

Меж тем толстый дворянин, похожий в своей броне на узорчатый чайник, аж застыл на месте, ошарашенный собственным подвигом. Тут прямо у него над головой промчался всадник на призрачном скакуне. Он махнул мечом, и голова мужчины полетела в небо, — её поймал другой всадник. Он кинул её назад, третьему, и мертвецы стали перекидывать голову один другому, будто играясь…

Вдруг в них полетел град сияющих стрел: двое всадников отделались парой попаданий в плащ, а один, который как раз держал отрубленную голову, словил сразу десяток в грудь и рассыпался в зеленоватый прах. Голова в тяжёлом железном шлеме упала на землю и грохоча покатилась по камням; вдруг на неё брызнула кислотная жижа — метал расплавился, и голова превратилась сперва в бурлящую мясную кашицу, а потом в красноватый дымок.

Титаническая улитка сочилась кислотой и заползала на человеческое войско. У неё за спиной оставались только голые кости. Рыцари пуляли в неё взрывными стрелами. Некоторые смогли забраться на её панцирь и теперь рубили его мечами, понемногу, по кусочку ковыряя, как будто очищая яичную скорлупу. А один воин, совсем молодой и улыбчивый «юноша» с волосами в хвостик, так и вовсе ловко взбирался, вонзая острые сапожки в шею склизкого создания, улитке на голову…

Всё это происходило вокруг Артура и Шанти, и всё это не играло для них важной роли; мужчина смотрел на девушку, и девушка смотрела на мужчину. Они молчали. Шанти могла бы удивиться, почему маг был ещё жив, она могла спросить, как он выжил, но девушка этого не делала, и Артур тоже ни о чём её не спрашивал и молчал.

Говорят во время боя только идиоты.

Вдруг Артур взмыл над землёю. Для мага это был самый разумный «дебют». Ведь мужчина не был уверен, способна ли Шанти летать. Если нет — хорошо, а если у неё были крылья, или она умела превращаться в какое-нибудь летающее создания, об этом следовало узнать сразу. Артур закончит довольно прискорбно, если в разгар боя попробует убежать от девушки по воздуху, а она его тут же догонит.

Мужчина поднялся на несколько десятков метров, и в него врезалась красная молния. Артур замер и повис. Перед ним было лицо Шанти, — ладонь девушки пронзала мага насквозь и держала его ещё трепещущее красное сердце.

Девушка не прилетела к магу — она подпрыгнула.

Артур закашлял кровью, прямо на Шанти, а потом у него изо рта вырвался яркий свет. Его глаза вспыхнули как золотистые огоньки, а кожа засверкала и покрылась трещинками. Шанти резким, но очень спокойным движением швырнула мужчину на землю. Артур врезался в армию мёртвых, и загорелся среди них словно капелька солнца. Вокруг него резко взмыл и притих страшный рёв — Порождения Смерти таяли в пламенных лучах.