Девушка встала со своей трона и прошлась вперёд. Её тень, немного красноватая, нависла над Атросити и затмила фальшивый блеск её глаз, — в них не осталось никакой жизни. Шанти заговорила, почти шёпотом:

— Больше всего меня другое злит в этом проклятом рабстве. Что мы без него не можем, мы были созданы для него, в нём… Смысл всего, что мы вообще есть. Если нас отодрать от тела, мы просто развеемся в пустоту. Если не подгонять нас кнутами, страхом, болью, голодом, похотью, мы так и будем стоять на месте. Развеемся. Это наша движущая сила, мы без неё не существуем, не можем существовать…

— Лучше уснуть, чем дальше быть рабами, — проговорила девушка и прикрыла веки.

— Пока мы ещё не заснули, я попытаюсь воспитать из тебя что-нибудь, что угодно, не важно. Жри сколько влезет, этого я тебе не запрещаю. Я запихаю в тебя столько мяса, что ты никогда больше не сможешь получать удовольствие от еды. Я отберу и другие твои удовольствия, твои страсти. Зная, насколько ты мерзкая тварь, ты начнёшь искать новые. Скоро тебе начнёт нравится, что я стою так над тобой, скоро если я буду делать так… — девушка опустила свою нежную бледную ногу на уродливую маску Атросити, — ты будешь в экстазе биться. Но всё-таки… Я попытаюсь сделать из тебя что-то настоящее, а не только плоть. Мы подруги, как никак, — Атросити замычала, и тогда Шанти надавила на маску. Из-под неё брызнула кровь. Зал охватил грохот, а пламя свечи пустилось в безумный танец.

— Хотя и пытать тебя немного не помешает. Ну, знаешь, пытка помогает отлипнуть от тела. Лежи пока они не вылупятся и даже не думай вставать, — грозно сказала Шанти, и пошла вперёд, во тьму. Атросити осталась неподвижно лежать на земле. Дыхание её было неровным, частым. Ей нужно было время, чтобы успокоиться. Подняться на ноги девушка не могла.

Ей этого не разрешали.

Ей не разрешали даже лечить себя, хотя девушку сжигала изнутри страшная боль. Шанти растормошила её внутренности и что-то оставила среди них.

Что — Атросити не имела ни малейшего понятия.

С минуту она просто тяжело дышала, и вдруг поперхнулась. Девушка стала кашлять кровью и слюной, а потом вся напряглась и глухо замычала. Что-то тяжёлое и слизкой наполнило её горло и полезло наружу.

Закрыть рот Атросити не могла — ей мешала маска.

И поэтому девушка совершенно беспомощно наблюдала, как из неё медленно выползает огромный красный змей. Каждым своим движением питон сотрясал её тело. Ребристая кожа этого создания была вся покрыта её липкой кровью. Губы девушки лопнули. Атросити билась в конвульсиях, пока громадный змей полностью не выполз наружу, а потом её вырвало кровавой массой и костной пылью. Судороги охватили девушку и не отпускали несколько минут.

Потом она успокоилась и обмякла. Атросити хотелось разреветься. Она даже как будто хныкнула…

Но тут что-то опять подступила к её горлу.

И тогда девушка вспомнила, что Владычица сказала «они»…

…

…

…

Спустя многие годы Артур снова путешествовал в своей карете. Прошло уже достаточно лет, чтобы знакомое обитое сидение и тонкий столик покрылись не только пылью, но и ностальгическим очарованием. Всю дорогу, разбирая день и ночь только по своим часикам — впрочем, на землях Кровавой Империи по-другому было и нельзя, — Артур провёл безвылазно. Он не руководил своим войском, не обращался к ним, — мужчина только отдыхал. Он много спал и много общался с Марий. Девушка за эти годы наловчилась лепить очень правдоподобное окружение в мире снов, хотя и немного кривое — то сказывалось, что она забывала, как выглядит мир. Иногда она устраивала спектакли, а иногда они просто сидели в саду, за столиком, пока Аркадия, которую Мария тоже забирала в своей разум, лежала упёршись спиной о дерево, закинув голову и растерянно разглядывая его крону. Мария поглядывала на девушку грустными голубыми глазами.

В последнее время Аркадия почти всегда молчала, даже чаще обычного, но при этом стала как будто более прилипчивой

Артур ничего тут поделать не мог. Возможно когда он… Они одолеют Шанти, тогда…

Маг не был уверен в победе. Но шансы были. Пятьдесят на пятьдесят. По крайне мере, если Кровавая Императрица не вмешается в битву, чтобы спасти свою сестру… А сделает она это или нет — оставалось только гадать.

Артур немного волновался. Мужчина вообще не любил оттягивать момент битвы, — тогда в его голове плодилось слишком много глупых мыслей. Маг изнывал почти неделю.

Наконец одним славным утром в его карету постучали. Артур разрешил войти, и в дверцу всунулся Релик. Новый маршал, обросший мужчина с волосами цвета соломы и неряшливой, грязноватой бородой, сказал почти шёпотом:

— Заметили врага.

Артур кивнул и пошёл на выход. Когда ноги его ступили на чёрную землю, на мужчине уже висела грозная чёрная броня.

213. Тая

На одну и ту же картину можно смотреть с совершенно разных углов. Причём разница может быть в восприятии одного и того же человека.

Когда Артур только взглянул на войска Шанти, войска смерти, они показались ему одним протяжённым сгустком гнилой плоти. Потом мужчина присмотрелся, и вот уже среди всей этой мертвечины стали проглядываться очертания конкретных, чрезвычайно разнообразных существ. Многих из них маг знал только благодаря заметкам Кровавой Императрицы — обычно эти твари обитали в самых отдалённых уголках Кровавой Империи, но теперь все они собрались в единую орду, следуя на зов своей Владычицы.

Войско мёртвых было похоже на бурлящее цунами, которое неумолимо приближалось к берегу человеческих войск — золотистому берегу, ибо броня рыцарей отражала языки сотен тысяч зажжённых факелов.

Чем больше Артур вглядывался в армию мёртвых, тем более чётко глаза мужчины делили её на ровные формации. Находили закономерности в их распределении. Превращали армию в схему. На переднем фланге, например, волочились зомби. Некоторые из них были белые, как мел; другие уже немного почернели, а третьи и вовсе одним своим видом вызывали рвотные рефлексы.

Между зомби были кровавые вампиры, их офицеры — ну, или дрессировщики. Они нарядились в тяжёлую чёрную броню, и потому немного сливались с чёрной землёй, как будто каменные наросты. Были существа огромные, например, гигантский белый призрак, который парил над землёй, одетый в голубоватый саван и скованный золотой цепью, как поясом… Ещё было… Было много чего. Это было самоё пестрое и разношёрстное войско, которое Артур когда-либо видел.

Маг покачал головой и выкинул все эти мысли. Не об этом ему нужно было заботиться, войско противников маг оставил на своих генералов, а у него самого была только одна цель: Шанти.

Артур повернулся к Альфии.

Сам он сидел на своей карете, в то время как девушка стояла возле неё, на ногах, и смотрела на мужчину снизу-вверх.

— Может спустишься? — спросила Альфия, поправляя свои волосы.

— Я хочу быть выше, — ответил маг. Раньше он никогда бы в таком не признался, но в преддверии битвы Артура потянуло на непонятную откровенность. Об этом стоило подумать. Кажется, такое вот бесстрашное состояние, в котором он сейчас пребывал, охватывает людей перед неминуемой гибелью. Раньше Артур никогда ничего похоже не испытывал. Для него это было в новинку.

— Занятно… — прошептал сам себе мужчина, и вдруг услышал голос Альфии:

— Так мне говорить с тобой нагибаясь?

— Ненужно, — Артур покачал головой, после чего сказал:

— Нужно пробить путь вон туда, — мужчина показал пальцем далеко за горизонт. Примерно там, он чувствовал, была Шанти.

— Значит пробьёмся, — ответил голос с другой стороны кареты. Это сказал Релик. Бывший рыцарь, а ныне маршал, теперь всё время говорил очень тихо, но его почему-то всегда было слышно и даже очень хорошо. Его голос производил впечатление.

— Наверное, — довольно неуверенно кивнула Альфия, сразу после чего Эли поправила её длинные волосы, убирая их с лица девушки.

Артур немного помолчал и кивнул: