— Всё хорошо, — произнесла Мария нежнейшим голосом. Аркадия сглотнула и тоже неловко обхватила её руками, а потом прижала её всеми силами и вдавила лицо в плечо девушки.

— Всё хорошо, — повторила Мария и улыбнулась. — Только пожалуйста, не кусайся.

Аркадия ей в ответ хныкнула. Девушки обнимала друг друга едва ли не минуту, а когда разошлись, лицо Аркадии снова было очень красное, но не заплаканное, — она не пролила ни единой слезинки; Мария же, улыбаясь, снова вернулась лежать на кровать. Девушка сказала:

— Артур, мне нужно многое рассказать… Но я не люблю рассказывать, поэтому я всё записала. Прочитай, пожалуйста и будь… К ней добрее.

Мужчина кивнул, подошёл к столику в углу комнаты и взял с него несколько листков бумаги, исписанных изящным и очень правильным почерком, который читать было одной удовольствие. Артур взялся за чтение. Вскоре он уселся и стал читать сидя на стуле, чтобы Аркадия могла заглядывать ему за спину.

В записях была история Кровавой Императрицы. Настоящая.

О многом Артур уже догадался сам, многое он узнал впервые, но всё это было не важно. Вывод был довольно прост: Кровавая Императрица была жалкой, очень жалкой женщиной.

Даже в полном сборе Гексагон не мог победить Шанти на вершине её могущества, защищённую преданным войском мертвецов. А потому они поступили иначе: они освободили сестру девушки и молили её о помощи. Кровавая Императрица согласилась. Ей было страшно видеть смерть всего живого, которую обещала Шанти, и ещё страшнее видеть смерть собственной сестры, которая неминуемо бы последовала после исполнения её плана. Женщина помогла, но с одним условием — что её сестра останется в живых. Кровавая Императрица посадила её в темницу. Но потом она была разбита. Её сердце было в дребезги. Она правила несколько лет, и все эти годы мучалась, а однажды просто взяла и сбежала.

Всё это время она не пила кровь. Она хотела найти способ избавить свою расу от этой зависимости, не ради неё самой или живых, но ради Шанти. Много лет она страдала, истязая себя и сдерживаясь, питаясь самую малость, находясь на грани безумия и вечного голода, и только лишь с одной целью, и она почти преуспела. Оставался последний шаг.

Она надеялась, что её опыт поможет переубедить Шанти, освободить её от безумной затеи, но сперва следовало вызволить девушку из темницы. Сама Императрица не могла этого сделать. Годы без крови истощили её, а утолить жажду она не смела, потому что такова была её клятва, и потому что тогда последний шаг к освобождению стал бы для неё недостижим. Вместо себя женщина использовала Артура.

Она не могла сказать мужчине правду, ведь он бы тогда никогда не согласился выпускать на волю безумного монстра, и потому сочинила для него ложь, а чтобы заставить его действовать, натравила на земли его королевства единственного верного себе лорда Гексагона — Сумеречного гиганта, Гемиоса. Она заразила Марию паразитом, чтобы та не могла сказать правды с помощью своей магии. Она сделала всё и проиграла. И сбежала.

Куда? Кто знает.

…

…

…

Среди великих белых гор шёл чёрный титан, будто чёрная клякса. Он возвышался в голубые небеса, громыхая землёй, а на плече у него проглядывалась маленькая белая точка, как будто снежинка. Это была женщина, вся в белом, с белыми волосами. Она была очень маленькая в сравнении с гигантом.

Женщина обнимала свои колени, упираясь в них головой и пряча своё лицо. Чёрный жгутик, растущий из гиганта, нежно поглаживал её хрупкие плечи…

209. Что делать Дальше?

Вот и вся история. Артур положил бумажку назад, на стол, после чего задумался. Мысли его были вовсе не о прочитанном, разве что лишь в той малой мере, в которой там были полезные зацепки. Что прошло, то уже не важно. Следовало понять, что делать дальше.

— Что-то сделать нужно, — сказал мужчина вслух, так чтобы его услышала стоявшая рядом и всё ещё погружённая в рассказ Аркадия. Девушка опомнилась, кивнула и прищурилась. Она старалась быть очень спокойной, но всё равно время от времени, сама того не замечая, покусывала свои губы.

Артур сдержал вздох. Помочь он девушке сейчас не мог, оставалось только пытаться её отвлечь. Поэтому мужчина решил высказать свои планы в слух, что было для него довольно непривычно. Были они следующие:

Во-первых, и что самое важное, следовало что-то сделать с угрозой Шанти. Но сперва, разумеется, нужно было понять, что вообще представляет собой эта угроза. Артур вспомнил содержимое докладов, которые оставила ему Кровавая Императрица. Им сейчас было довольно мало доверия, но они были единственным в своём роде подробным отчётом о Кровавой Империи, и просто их отбрасывать было немного жалко. К тому же Императрица составила эту книжку с целью помочь Артуру освободить свою сестру, а потому не доверять сведениям внутри неё не было особого смысла.

Среди всей содержащейся в ней информации самыми важными теперь были заметки о военной мощи Кровавой Империи, о ей войсках помимо Гексагона. Сколько у них было созданий по силе равных Пятому, Шестому, даже Второму рангу, — знать всё это было необходимо, ведь именно эту орду Шанти собиралась обрушить на континент. Именно через неё Артуру нужно было пробиться, чтобы добраться до девушки.

Скорее всего, размышлял маг, Шанти окружит себя сильнейшими воинами, как коконом. Слуги послабее меж тем будут постепенно наводнять прочие земли, создавая себе подобных; они будут распространять так называемые миазмы смерти, особую субстанцию, давно пропитавшую почву Кровавой Империи, которая многократно увеличивает шанс появления новых Порождений Смерти. С каждым днём войско мертвецов будет нарастать, как снежный ком, пока в один момент не покроет собою весь мир и не превратит его в обитель вечного и гнилого хлада.

Значит действовать нужно было прямо сейчас. Следовало убить Шанти в кратчайшие возможные сроки, а для этого нужно было войско. Но не обычное, обычное войско — это мясо, буквально. Артуру нужна была армия, желательно из магов, которая позволит ему пробиться к Шанти, и которая будет сдерживать сильнейших её слуг, пока сам он будет усмирять сумасшедшую.

В Королевстве Эргор на данный момент было несколько тысяч магов Первого ранга, несколько сотен Второго ранга, — какие из них были боевые, а какие нет, Артур решил пока не учитывать, округлить, так сказать, — и считанные десятки Третьего.

Это было очень, очень плохо. Даже при самом благоприятном развитие событий, когда они прорвутся достаточно глубоко в войска мёртвых, вся их манна уже будет истрачена, и сильнейшие слуги Шанти их просто сожрут. Нет, Артур конечно мог использовать трещину в пространстве и перекинуть воинов с её помощью, но, во-первых, перебрасывать целую армию через небольшую дверцу было глупой затеей — враг её сразу же закупорит, — во-вторых, на это уйдёт слишком много времени, и в-третьих, любое отвлечение, а это было именно оно, отвлечение, во время битва с Шанти было бы самоубийством. Девушка обещала стать едва ли не сильнейшим противником за всю его жизнь. Артур не строил иллюзий. С нынешней силой у него не было ни малейшего шанса на победу.

Поэтому ему нужно было как можно скорее стать магом Восьмого ранга.

Тут уже Артур вздохнул. Он мог перейти на следующий ранг уже давно, манны у него было предостаточно, после того как он получил полное Сердце Бога — таинственный Артефакт подпитывал его непрерывно — проблема была в Ингредиенте. У мужчины было одно предположение, где можно его достать, но это место было чрезвычайно опасным.

Артур не боялся рисковать. Но если на риск его вынуждали обстоятельства, это было по меньшей мере неприятно. Мужчина поморщился и поднялся со стула. Времени мало. Нужно было поскорее взяться за дело…

— Каждая минута важна, — произнёс Артур, и почувствовал сухость в горле. Все свои размышления он высказывал вслух. Это было нужно, чтобы отвлечь Аркадию, и чтобы…

— Снова уходишь? Артур, хочешь я прямо перед тобой расплачусь. Мне не сложно. У меня прямо сейчас наворачиваются слезы. Вот, словила одну. Артур, может тебе хочется испить моих слёз? Может мне собирать их для тебя в колбочки?