…И чтобы как-то оправдаться перед Марией. Артуру было неприятно, даже мучительно представлять, насколько сложными были для неё последние несколько недель, с тех пор как в девушке поселился паразит, — своеобразная гильотина над головою её ребёнка. И даже когда она наконец избавилась от этой твари, девушка не имела ни малейшего понятия, жив ли сейчас Артур. Он спускался в пещеру к самой смерти, а Мария только и могла, что бессильная стоять у её входа. И теперь мужчина снова уходит.

— Я должен идти, — сказал маг и открыл трещину в пространстве.

— Я понимаю… Я не глупая Артур, правда, и я знаю, как ты не любишь нервных девушек. Возвращайся скорее, я и Жозефина будем очень тебя ждать.

Артур слегка поморщился и вздохнул. Мария услышала, как исчезли сперва его шаги, а потом и шажки Аркадии. И снова девушка осталась совершенно одна. Почти. Нежными движениями она поглаживала свой живот. Мария сказала, очень тихо:

— Артур, я ведь и вправду сейчас расплачусь. Мне придётся менять повязку. Это так неудобно… — девушка вздохнула. В её покоях было тепло, даже немного жарко, но Мария знала, что высоко у неё над головою было заваленное снегом окно. И когда она его себе представляла, представляла какое, наверное, холодно это окно было на ощупь, по её сердце пробегал колющий холодок, и девушку хватал озноб. Она шмыгнула носом, с трудом удерживая слёзы и улыбку на лице, как вдруг тёплые руки взяли её голову, и на её горячий лоб опустился нежный и прохладный поцелуй. Она вздрогнула, как будто он пришёлся в её сердце.

— Поспи, — сказал Артур. Мария хотела ему ответить, но решила молчать. Её улыбка стала настоящей. Мужчина помог ей закутаться в одеяло и уложил спать. И всё время, пока она засыпала, девушка держала его руку…

…

…

…

— Дай сигару.

— Нет.

Ответила Альфия юной принцессе уже в непонятно какой раз. Первое время Альфия считала свои ответы, — потом на неё подействовал блаженный белый дымок, и ей сразу стало уже всё равно, сколько раз она там отвечала. В таком состоянии Альфия могла делать одно и тоже сколько угодно раз. Главное было только осторожно выверять дозу, чтобы не начинались кошмары, но и к этому Альфия уже приловчилась.

Немного покрасневшими глазами она наблюдала, как перед нею по шатру сновала беспокойная Маргарита. Волосы девушки были как будто особенно неряшливы. Лицо её то и дело кривилось в разнообразных гримасах, но под всеми ними неизменно читалось беспокойство. О её причине догадаться было не сложно. Ответа на срочное сообщение всё ещё не было. Если его не будет ещё какое-то время, — тринадцать минут, проговорила Альфия уговоренное время вслух и чуть не выронила сигару, — они должны были сами возвращаться назад, в столицу, и что-нибудь делать.

Но было ещё тринадцать минут. Или уже двенадцать? Неважно. И для принцессы это время было просто невообразимо мучительным. Недавно пришло донесение, что Чёрный Титан куда-то уходит, но не в Эргор, а куда-то непонятно куда. Маргарита сразу же предложила повернуться войско и бежать назад, но Альфия её разумно удержала: это могла быть ловушка. Следовало всё-таки подождать ещё тринадцать… Теперь уже десять… Минут. Это немного…

— Альфия, дашь сигару? — снова спросила Маргарита, и снова Альфия вытянула сигару из зубов и выдохнула, чтобы ответить твёрдым словом отказа, и пока девушка пыталась отыскать это вот слово в своей голове, Маргарита вдруг прибежала к ней, опустила голову и вдохнула выдыхаемый ею дымок. Бледноватые губки девушки слегка приоткрылись, и Альфия невольно засмотрелась на их естественный блеск… Потом она засмотрелась на прекрасное, милое личико девушки, в её сизые глазки, и вдруг Альфию щёлкнули в затылок.

— Ау, — она поморщилась и резко повернулась. За нею стоял Артур. Не успела девушка даже опомниться, как ей в голову хлынула информация. Мужчина использовал то самое заклятие, с помощью которого можно было не разговаривать, а просто передавать смыслы. Альфия ненавидела это заклятие всей душой. Девушка поморщилась, всё обдумала и резко встала.

— Отправляйся в Эльфийскую Империю, собирай войско, — сказал мужчина. Альфия кивнула. Перед ней открылся портал. Альфия без лишних слов зашла внутрь.

Потом мужчина повернулся и взглянул на Маргариту. Она смотрела на него с тупой радостью в глазах. Мужчина и её тоже цокнул в лоб, а потом открыл портал.

— А мне куда? — спросила девушка.

— Узнаешь, — ответил Артур и быстро протолкнул её на другую сторону. Маргарита закружилась в коридорах времени и вдруг вывалилась в маленькую комнатку с единственным окошком. Девушка растерянно огляделась и вдруг со всех ног побежала назад, в трещинку, но её удержал непонятно когда взявшийся барьер. С другой стороны раздался голос:

— Сиди смирно.

И портал закрылся.

Артур похлопал в ладоши и вздохнул. Свою дочь он отправил в особую темницу, в которой действовал магический круг на запрет использования манны. Так с нею точно не долго было ничего случиться. Наверное. Артур потёр лоб и открыл ещё одну трещинку. Мужчина вдохнул. Он обещал себе не посещать это место, пока не станет хотя бы Богом. Там было очень опасно.

Но выбора не было.

Артур шагнул в разлом, направляясь за своим ингредиентом.

210. Восьмой Ранг

Земля была сокрыта снегом, а за пределами неровного утёса простиралось голубое небо. Слепящее солнце ещё висело в небесах, но вот уже пересекло черту, за которой начинался его неумолимый спуск на землю, туда, где возвышались парные горы.

Больше Артур не тратил время, чтобы осматривать всё вокруг и предаваться воспоминаниям. Эти пейзажи себя уже изжили. Небольшой кусочек крыши, который мужчина откопал, когда последний раз посещал это место, снова засыпало снегом. Мёртвая деревня была погребена глубоко под землёю, и казалось, никогда она уже не увидит света дня. Так оно и было, по крайней мере этой зимой. Весною же снег сойдёт, и дома выступят наружу. Лето покроет их густым слоем грязи, осенью она замерзнет, а потом снова посыпется чистый белый снег.

Артур наблюдал все эти картины, верчения колеса природы, пока стоял на краю утёса и мотал время назад. В какой-то момент он остановился — когда снова была зима — и прикосновением вырвал из прошлого черноволосую девочку в рваном и пёстром платье. Артур всмотрелся в лицо этой девочки. Оно было очень спокойное, даже, наверное, пустое. Мужчина вглядывался в него некоторое время, а потом щёлкнул пальцами. густым слоем грязи, осенью она замерзнет, а потом снова посыпится чистый белый снег.

Артур наблюдал все эти картины, обороты колеса природы, пока стоял на краю утёса и мотал время назад. В какой-то момент он остановился — когда снова была зима — и прикосновением вырвал из прошлого.

И снова перед ним открылась трещина в неизвестность, как чёрный глаз.

— Я пойду один, — сказал маг Аркадии и шагнул внутрь.

Ингредиентом, чтобы стать Магом Времени Восьмого ранга снова было нечто, сокрытое загадкой: Артуру нужна была вещь, нетронутая временем, ну либо вещь уже очень давно нетронутая временем.

У мужчины было множество предположений, чем же таким может быть нужный ингредиент, но все они были так, шелухой, без крепкого обоснования. Лишь одна догадка вселяла некоторую уверенность, и как на зло, она была самой опасной.

Артур взглянул на меч, зависший посреди пустоты. На всякий случай маг старался не смотреть прямо на него. Немного этот клинок дорисовывали его воспоминания, образ из таинственного видения; Артур смотрел на чёрную рукоятку пару мгновений, немного хмурясь, а потом отвернулся, присел и зачерпнул щепотку песка на земле.

Всё-таки это была пустыня, песка тут было навалом.

Артур зачерпнул его небольшой склянкой, расписанной серебристыми письменами, и быстрым, но спокойным шагом пошёл назад. Он вышел из трещинки и закрыл её. Вместе с нею пропал и образ прошлого — черноволосая девочка растворилась в голубых небесах.