Артур прямо в полёте резко спикировал вниз, маневрируя от удара, — коса промчалась у него над головой. Но спереди на мужчину уже смотрели хищные алые глаза. Артур снова приготовил свой ножик, и вдруг ощутил огромную опасность у себя за спиной: мужчина услышал свист приближающейся, с рёвом разрывающей воздух косы. И тогда Артур вспомнил, что когда она вонзилась ему в плоть, коса стала пожирать её, как будто какой-то зверь — возможно это оружие и вправду было живым, ну или по крайней мере обладало таинственной силой притяжения.

Артур понял природу косы за пару мгновений. Потом ещё несколько мельчайших долей секунды мужчина пытаться разгадать план Шанти, — зачем эта девушка запустила косу ему за спину, а сама ринулась вперёд? Она как будто пыталась напасть одновременно с двух направлений, но ведь мужчина способен был телепортироваться. Он уже не раз уже демонстрировал эту свою способность. Против него такая тактика не имела смысла. Артур долго, целую секунду, не понимал задумки Шанти. А когда он понял, было уже слишком поздно:

В него врезался мощный кулак.

Само замешательство мага было в планах девушки; она совершила обманный манёвр: Шанти запустила косу и как будто попыталась напасть на мага одновременно с двух сторон, — это была бесмысленная тактика, и была она нужна только для того, чтобы Артур растерялся. Затем девушка воспользовалась секундой его замешательства. Её крылья стали немного быстрее, и она ринулась вперёд.

На всём протяжении боя, с самого его начала, Шанти летала не со всей своей скоростью. Теперь же она помчалась на Артура так быстро, как только могла, и благодаря этому, а также мимолётному замешательству мага, не позволила ему вовремя телепортироваться и врезала по нему кулаком. Раздался треск, и броня мужчины разлетелась на каменные ошмётки. Сила самоцветов, которые её подпитывали, закончилась.

Но сражение продолжалось. Артур немедленно телепортировался на пятьдесят метров. Шанти помчалась за ним. Мужчина приземлился на землю, и в ту же секунду девушка замахнулась на мага своей косой. И вот хищное, как будто намагниченное к нему красное лезвие уже должно было вонзиться в плоть мужчины, как вдруг перед ним выпорхнула тень: служанка встала перед магом, как живой щит.

Аркадия была в чёрной каменной броне. Она была в ней похожа на какого-то жука. Благодаря броне девушка могла выдеражать несколько ударов Шанти. Но и Владычица вампиров была стремительна: она вдруг повернулась прямо посреди воздуха, и вместо того, чтобы бить девушку косой, зарядила ей прямо в голову ногой. Броня могла сдержать режущий урон, но она всё равно немного зависела от носителя — резкий удар свернул Аркадии шею. Артур услышал где-то крик, но не успел определить, кто кричит, и сразу же раскрыл свои часики.

Он вернулся на пару секунд назад, когда Аркадия только выпрыгнула, немедленно топнул и пропал. Сама служанка наклонилась, спасая свою голову, а Шанти на секунду растерялась — в её голове вдруг появилась воспоминания о неосуществлённом времени. Несмотря на растерянность, девушка всё равно вонзила свою косу в плечо Аркадии. Лезвие завязло в плотном каменном наплечнике, и тут же Артур вдруг появился у Шанти за спиной и пырнул её ножиком в позвоночник.

Когда маг убедился, что удар прошёл, он незамедлительно телепортировался и оказался в пятидесяти метрах. Аркадия в свою очередь шагнула в тень. Убегать в мир теней девушка могла стремительно, она должна была успеть скрыться, пока её броня не треснет. Но тут Артур задеревенел: он увидел, как чешуйки на теле Шанти загорелись ярким светом. Оказывается, они не только могли поглощать солнечное сияние, но ещё и накапливать его, и выпускать. Тени вокруг служанки разом развеялись. Аркадию выбросило на землю. Над головой девушки зависла коса Шанти. Думать времени не было.

Артур появился перед девушкой и заградил её. Он ощутил вспышку боли, схватил девушку и телепортировался.

Артур показался в полусотне метров от Шанти. Рука мужчины, а также мясистые куски плеча, туловища и ноги свалились на землю. На чёрную броню Аркадии брызнула кровь. Ноги мужчины подкосились. А Шанти уже была рядом. Она сияла как солнечный демон, разгоняя тень, и зависая над магом с красной косой. Арка немедленно накрыла Артура собственным телом, своей тенью, и стала вталкивать в неё мага, заграждая его от Шанти и открывая для неё свою спину.

Коса вонзилась в неё, и лицо девушки потеряло все краски. Артур не успел ничего сделать. Глаза девушки стало меркнуть. Ещё одна секунду, ещё немного и коса пронзит её насквозь. Аркадия выдохнула кровью. Артур уже почти исчез, силы оставили мага, и…

217. Аркадия

— Стой, — вдруг прошептал Артур самым громким голосом, на который был сейчас способен. Он просил девушку остановиться, не выкидывать его с поля боя через тень, оставить его тут. Любая другая на месте Аркадии могла бы проявить самоотверженное неповиновение, — она могла бы решить, что мужчина не хочет, чтобы она жертвовала ради него жизнью, что это был крик отчаяния… Но Аркадия была служанкой, и потому умела слушать приказы. Она остановилась, и сразу же у неё над головой брызнул град искр. Красную косу удержала, а потом отвела другая коса, ржавая.

Аркадия растерянно приподняла голову и увидела над собою высокую, просто невероятного роста женщину в белом. Губки девушки приоткрылись. Кровавая Императрица взглянула на неё и хотела что-то сказать, но не успела — первенство в разговоре перехватила Шанти:

— Пришла-таки, причём я так смотрю… Из-за неё? — девушка взглянула на Аркадию, а потом посмотрела на свою сестру. Она пыталась заглянуть в глаза женщины, но Кровавая Императрица их опустила. Шанти хмыкнула:

— Я вообще в шутку называла её моей заменой. Какая же ты… — девушка не договорила. Вспыхнул красный свет, и прямо посреди собственного слова она взмахнула косой. Кровавая Императрица немедленно опомнилась, глаза её приподнялись, а потом сузились — женщина увидела, что коса летит не в неё, но в Аркадию. Немедленно Кровавая Императрица заградила девушку, взялась за неё и прыгнула назад — ногой женщина схватила Артура за плечо и его тоже потянула за собой.

Женщина отпрыгнула на полсотни метров.

Шанти опустила косу. Лезвие вошло в чёрную каменистую землю, как раскалённый нож в масло. Кровавая Императрица стояла в двадцати шагах и удерживала свою косу прямо перед собою. Но вот она немного накренилась и рука женщины, и так уже потрёпанная, с наполовину откушенной ладонью, свалилась на землю.

— Внимательней, — сказала Шанти.

Кровавая Императрица вздохнула с дрожью в голосе.

А потом Шанти снова на неё набросилась, и снова женщине пришлось отбивать взмахи красной косы. Она отбила один, потом второй — Аркадия наблюдала за сражением сидя на чёрной земле, сжимая до белизны губы, — потом третий, четвёртый удар и впервые брызнула кровь, непонятно чья, и сразу седьмой и шестой удары — Артур щёлкнул пальцами — и наконец косы столкнулись восьмой раз, и всё застыло. Противницы разошлись. На белой мантии Кровавой Императрицы выступили и стали разливать кровь красные порезы. Их открывалось всё больше и больше, пока вся женщина не превратилась в красную куклу; её зрачки были белыми, как замерзшие озера.

Ноги женщины подкосились. Шанти хмыкнула и сказала, без каких либо чувств в голосе:

— И всё? Тогда проваливай.

Кровавая Императрица, подрагивая и шатаясь, взглянула назад. У неё за спиной, на коленях на чёрной каменистой земле сидела Аркадия. Девушка почти не дышала и смотрела на неё пристально, не сводя своих беспокойных, очень больших бирюзовых глаз.

Они всегда были большими.

Даже тогда…

Женщина вспомнила:

Она вспомнила как много, много лет назад сбежала. Для неё было невыносимо сидеть на троне, под которым стонала в вечных, телесных и душевных муках её сестра, ей были невыносимы собственные ошибки, собственная слабость, когда её сестре нужна была помощь, собственное предательство, и самое главное, ей было невыносимо, как ныло её сердце.