Артур выпрямился из ямы. Он подкинул широкий кусок пола у эльфа под ногами. Казнер пролетел десять метров над землёю и немного растерялся.

Артур наблюдал за ним стоя на земле. Глаза его стремительно темнели. Теперь юноша был абсолютно уверен: Казнер не был воином. Ни капли.

Он был хитёр, но и всё. Сильнее всего его неопытность проявилась, когда Артур и Аркадия набросились на него с двух сторон. Любой маг Седьмого ранга на его месте, да даже любой воин самоцвета, у которого была сила Седьмого ранга, хоть и без мощи особых заклинаний Профессии — протозаклятиям было до них очень далеко — смог бы их тогда убить; Казнер не смог. А значит и воином он не был. Он, похоже, вообще никогда не сражался с равными или более сильными противниками.

Неопытность зелёным ветерком сквозила через все его действие: когда эльф оказался посреди воздуха, он совершенно растерялся; когда у него был выбор, добить Артура или служанку, он выбрал последнюю и выстрелил в Артура молнией, хотя очевидно, что стрелять нужно было именно в девушку, ведь она была неподвижна, в то время как Артур уже несколько раз обгонял молнию, даже когда Казнер управлял ею, а не бил наобум.

Не все маги умели сражаться. Многие были скорее исследователями. Когда Артур ещё был Теневым Судьёй, он предпочитал, когда его посылали устранять именно таких магов: с ними почти не было мороки. Они могли быть хоть на целый ранг его сильнее, всё равно: волк может загрызть даже самую толстую корову.

На самом деле у Артура тоже была своя гордость. Он прожил уже почти полвека, и в своё время охотился на сильнейших магов в мире. Как ни странно, именное сильнейшие, боевые маги погибали чаще всего, — в основном потому, что и сражались они намного чаще. Артур был едва ли не единственным боевым Архимагом Белой Башни.

Поэтому, хотя поражение всё ещё было намного вероятней победы, хотя враг был намного сильнее, Артур презрительно прищурился: он никогда не проиграет этому эльфу.

Юноша задумался. Он пытался угадать мысли Казнера. Предположительно, у него были неограниченные ресурсы, целая Империя, а потому эльф мог выбрать себе любые самоцветы, а соответственно и любые заклинания, которые пожелает. Молния была одинаково полезна в сражении против одного сильного противника, и для подавления целой толпы. Барьер помогал обезопасить собственную жизнь. Каким тогда могло быть его третье заклинание?

Шла гражданская война. До сегодняшнего дня большинство битв, в которые вступал Казнер, были сражениями между армиями.

Артур закинул голову и вгляделся в небо. Казнер достиг апогея своего подъёма и постепенно начинал падать. Он стоял на широком камне, а потому не видел ничего, что происходило снизу. Разрушить камень эльф не догадался. Глупо, так бы он мог управлять своей молнией.

Лишенный этой возможности, он сейчас должен использовать своё третье заклинание.

С очень большой вероятностью, оно было массового типа.

Что было наиболее полезно для уничтожения масс? Газ, ответил сам себе Артур. Но ему не нужен был свой ответ. Ему нужно было догадаться, о чём в первую очередь подумает обычный человек, ну или эльф, когда его спросят, что приносит больше всего разрушений на свете?

Огонь.

Артур вонзил снежное копьё в землю, вокруг юноши выросла толстая ледяная кора. И в ту же секунду с неба обрушился огненный град. Волна пламени врезалась в ледяной барьер перед глазами Артура. Лёд начал стремительно таять, но Артур напряг все свои сердца, и даже золотистое сердечко, и новые слои холодного покрова стали вырастать на месте растаявших. Лёд таял, вода испарялась, потом снова замерзала и снова стремительно начинала таять — маленькая ледяная фея надула свои пухленькие щёчки и дула, дула ледяным дыханием на жаркое пламя.

А потом Артур исчез. Провалился в собственную тень.

Казнер этого не заметил. Вся земля, весь храм купался в ярких огнях. Сверкал непроглядный ледяной кокон. Ковёр превратился в пепельную дорожку. Пламя просовывало свои языки в трещинки в стенах. Дышать стало сложно — выгорал воздух. За спиной у эльфа дрожала сморщенная тень. Вдруг Казнер дернулся и повернулся, но за спиной у него было пусто — тень его повернулась вместе с ним, и сразу же из неё вынырнул рыжий юноша.

Накануне битвы Аркадия перешла на четвёртый ранг. Она овладела несколькими новыми заклинаниями. Одно из них позволяло забирать других живых существ в мир теней. С его помощью служанка перебросила Артура прямо за спину падающему Казнеру.

Для эльфа это стало огромной неожиданностью. После того как его подбросило в воздух, у него появилось мнимое чувство безопасности, — ведь противник его был на земле. Поэтому Казнер, насылая на землю огненный град, не развеял своё сверкающее зёрнышко. Эльф хотел сразу по приземлению выстрелить из него в мага и окончательно его добить.

Использовать больше двух заклинаний подряд Казнер не мог. Ему пришлось снять свой барьер. Когда пришла опасность, Эльф попытался его немедленно вернуть, — но Артур сильно сдавил стрелку серебристых часиков и смог его опередить: копьё вонзилось на полсантиметра в позвоночник Казнера, прежде чем барьер выбил его наружу.

На спине в месте ранения выросла ледяная корочка. Она треснула и брызнула кусочками льда. Словно красно-белые зёрнышки в них мелькали ошмётки позвоночника.

Казнер и Артур врезались в землю. Камень, на котором они стояли, раздробился на кусочки и взмыл облаком пыли. Казнер шагнул на Артура и замахнулся алебардой, как вдруг у эльфа подкосились ноги. Его желтые волосы совсем поседели, а лицо скривилось от боли.

Артур уловил момент и отбежал на дюжину метров. Юноша спокойно наблюдал, как эльф стремительно увядает. Вместе с ледяным жалом Артур вдавил в него три огонька — три десятка лет.

Десять самоцветов в теле Казнера непрерывно сжигали его жизненные силы. Сердце Полубога ему помогало, но только немного.

Когда развеялись облака, показалась дряхлый, сгорбленный старик, который как будто собрал всю пыль на себе. Он закашлял прахом и взглянул на Артура своим обычным, улыбающимся взглядом — на его обвисшем лице улыбка казалась как будто непроизвольной, как у подтаявшего глиняного бюста.

Юноша почувствовал тревогу и вдруг повернулся направо. У него расширились зрачки. Прямо у ног Артура лежал труп обезглавленного эльфа. Эльф был определённо мертв, но его самоцветы пульсировали безумным пурпурным сиянием.

Артур как-то размышлял: а умеют ли уже эльфы делать из самоцветов бомбы?

Умеют.

Отметил он.

И юношу поглотила волна пламени.

159. Всё Течёт по Кругу

Как-то раз, довольно недавно, Джозеф пытался обмануть Артура иллюзией. Даже не столько обмануть, сколько просто над ним посмеяться. Джозеф был шутник… и опять же, он не достоин настолько частого упоминания.

Однако его иллюзию следует вспомнить. Она была такой удачной потому, что Джозеф наложил заклинание прямо на открытый разум Артура. Легко колдовать иллюзии, когда ты уже сидишь у человека в голове.

У обычных магов иллюзионистов такой роскоши не было. Им нужно постараться, чтобы обман вышел достоверным; например, нельзя просто сбросить на голову своего противника гору. Во-первых потому, что создать чёткий образ горы довольно сложно, ибо иллюзия как воображение, — у некоторых людей оно довольное шаткое.

Во-вторых, потому, что если гора появится из ниоткуда, человек в неё просто не поверит. Вера — это великая сила. Могущественный иллюзионист способен заставить мага поверить даже в собственную смерть, и он тогда действительно умрёт — у него откажут все органы. Но для этого нужно вплести иллюзию в логическую последовательность, что довольно сложно, ибо иллюзия — это всегда ложь.

И любую ложь пронизывает подводным течением тугая струя фальши.

*********

Когда Артура накрыло жгучей взрывной волной, ему вспомнился его собственный недавний вопрос — похоже эльфы всё-таки научились делать из самоцветов бомбы. Интересно, Казнер дошёл до этого своим умом, или просто позаимствовал механизм, который Артур разместил в той девочке… как её звали…