“Доброе утро”. Сказал Артур, вставая с кровати.

“Доброе утро”. Повторила Аркадия, поднимаясь на ноги. Артур выглянул в окно. Город всё ещё был охвачен ярким пламенем, но пепел и руины теперь преобладали над ним. Подул ветер, и обдал волосы юноши золой. Артур покосился на солнце. До прибытия Алдана, если он всё-таки решит повернуть своё войско, чтобы вернуть в город порядок, оставалось примерно два дня.

Теперь следовало…

Треск.

Артур нахмурился и закрыл окно. Ноги его ощутили близкую дрожь. Кто-то выламывал двери его поместья. Аркадия было пошла вниз, встречать незнакомцев, но юноша остановил её и спустился сам. Он медленно сошёл по лестнице, и сразу же дверь треснула и рухнула. Ворвался серебряный эльф, потом ещё один, и за ними ещё двое. Первый был неотёсанным, но рослым бугаем с длинными, неряшливыми волосами. С ним была девушка, тоже грубая. Губы она держала полуоткрытыми, её лицо выражало непоправимую тупость. Последние двое были очень невзрачными — хотя они, кажется, были близнецами.

Высокий эльф вышел вперёд и удивился рыжим волосам Артура. Он замер и едва не опустил голову, но потом один из близнецов закричал: “Уши! Это человек! Зверь!”

Высокий эльф и остальные немедленно воспряли духом. Глаза их загорелись. Они забыли Артура и стали жадно осматривать богатое убранство поместья.

“Где твой хозяин хранит ценности?” Снова заговорил тот близнец, обращаясь к Артуру. Остальные пришли в себя, перестали отбивать позолоченные ручки с дверей, и тоже жадно взглянули на рыжего юношу.

127. Собственно, зачем?

У Артура была одна дурная привычка. Он давно уже заметил её, давно уже она успела ему надоесть — надоесть настолько, что даже повторять, что она есть у него, и что от неё следовало бы избавиться, ему тоже надоело. И всё-таки. У Артура была одна дурная привычна. Его всегда очень заботило, что о нём думают другие. Потому что мысль столь же важна, как и материальный мир, потому что ему противна глупость, потому что… Просто потому.

Поэтому, когда эльфы посмотрели на него с явным презрением. Когда они разозлились его молчанию, и стали доставать свои ножи, чтобы, как они говорили, выбить из него слова — юноша разозлился. Он решил их проучить.

“Давай, открой ротик…” Говорила грязная, неряшливая женщина и тыкала в Артура кинжалом. Лезвие надавило на щёку юноши. Ржавый кинжал был замазан кровью. Он давил на мягкую плоть, давил, но никак не мог её потревожить. Женщина удивлённо поморгала, и по своей тупости попробовала надавить сильнее. Серебряные эльфы были довольно сильны, а потому, под её напором, кинжал вдруг треснул. Ржавые осколки врезались в глаза женщине. Она заревела и, шатаясь, упала с лестницы.

Неотёсанный мужчина закричал и ринулся на юношу. Артур выставил ногу и одним ударом вбил его в землю. Голова его пробила деревянные дощечки и превратилась в кровавую кашицу, с костями. Близнецы оцепенели. Один из них побежал наружу, как вдруг в спину ему ударил огненный шар. Юный эльф на бегу развалился в пепел. Второй близнец стоял неподвижно. Он дрожал. Артур подошёл к нему. Близнец сорвал с себя рубаху.

У него на груди было вставлено несколько самоцветов, их окружал мудрёный узор — магический круг — и надпись, на древне-магическом — ‘С добрым утром, Эрхи!’ Артур прочёл её моментально, но ещё быстрее он понял, что именно за магический круг сверкал и сочился искрами на груди эльфа.

Это была бомба.

*********

“Бум”.

Сказала маленькая девочка и цокнула своими ботиночками. А потом весело улыбнулась Альфии.

Альфия скривила ответную улыбку.

Они стояли на крыше, на некотором отдалении от поместья Мальвуна. Отсюда открывался ясный вид на всё представление. Альфия была крайне напряжена, но сделать ничего не могла. Ужасная девочка, — а она и вправду ужасала, особенно когда говорила не мужским голосом, но писклявым детским, причём таким голоском она говорила слова и интонации того самого мужчины — взяла её в заложники.

Альфии не впервые было быть в заложниках. Ей это не нравилось, но и выбора особенно не было. И всё-таки, страшно было наблюдать, как готовиться покушение на… него. На Артура. Не потому, что он мог умереть, нет, это было бы слишком хорошо, или не хорошо, — Альфия была не вполне уверена, — но потому что Альфия была рядом, и ей было страшно, что он сочтёт её соучастником, и тогда…

“Не волнуйся”. Сказала девочка.

“Эрхи такое не убьёт. Даже не ранит. Он крепкий мальчик. Мне просто нужно было его шугануть — она нарушила мои планы, и теперь приходится идти на крайние меры, чтобы всё исправить. Жаль-жаль. Не люблю переводить штучки”. Девочка похлопала сумку, набитую сверкающими через неё самоцветами. Альфия взглянула на сумку с мимолётной и беспомощной жалостью — она была уверена, что это были, наверное, все самоцветы, которые вообще можно было добыть в округе. Для неё совсем ничего не осталось.

“Так вот. Честно говоря, потому что всё вышло так спонтанно, я не приберёг для тебя никакой весёлой истории из детства Эрхи. Поэтому давай сегодня я расскажу немного о моём прошлом”. Девочка щёлкнула пальцами и присела на карниз, скрестив ножки. Альфия осторожна встала рядом. С одной стороны, ей было интересно, а с другой она всячески размышляла, как ей подать сигнал или сбежать. Вот, например, какие-то рабы поджигали дома неподалёку. Если приманить их сюда…

“Молодец”. Вдруг сказала девочка.

Альфия дёрнулась.

“Нет, правда. Ты изменилась. Раньше бы ты смиренно сидела на месте и слушала меня, потому что была слабой безвольной куколкой. Теперь ты не боишься. В тебе немного больше воли. Тренировки Эрхи не прошли зря. Я сам, конечно-разумеется, добился с ним лучшего результата, но допустим”.

“Кстати, если так подумать. Вот ещё одна причина, зачем он тебя взял — он хочет уколоть меня, показать, так сказать, что может учить лучше меня. Пусть попробует. Это забавно”.

Альфия растерялась. Сама она никаких изменений в себе не замечала.

“И вот опять мы о нём. На самом деле…” Девочка закинула голову и взглянула в глаза Альфии своими сизыми глазками.

“На самом деле моя жизнь, так-то, совсем не крутится вокруг Эрхи, хотя так может показаться”. Девочка отвернулась и пожала плечами.

“Это я здесь главный герой, а он так — важный персонаж. Персонаж первого плана”.

Альфия сама, не зная почему, а может и зная, спросила: “А…”

“Ты персонаж…” Девочка уверенно прервала её, и вдруг сама задумалась.

“Вообще я не уверен”. Брови на милом личике нахмурились.

“Если так подумать, каждого персонажа определяет его роль. Ты же… Ты собственно зачем?”

Альфия промолчала.

“Очень хороший вопрос. Сама посуди. Служаночка и сестра — это в гарем Артура. Я, собственно, главный персонаж. Это моя история. Артур нужен чтобы раскрыть меня — как своеобразная копия, которая во всём хуже оригинала. А ты. Зачем ты?”

“Ты мне скажи”. Вдруг выпалила Альфия. Она и сама уже много раз задавалась и задавала этот вопрос. Зачем она, собственно, нужна этим сумасшедшим? Ответа пока не последовало. В смысле, ответа, который бы её устраивал.

“Не скажу!” Надулась девочка.

“…” Альфия кивнула. Это было ожидаемо.

“Ну ладно, что-то расхотелось мне душу изливать. Вот”. Девочка встала и вдруг выкинула Альфии самоцвет. Красный. Красивый. Альфия поймала его и едва не упала с крыши. Удержала. Приобняла. А девочка взглянула на неё сверху-вниз с усмешкой и спрыгнула. Альфия медленно приподнялась, осмотрелась, и как очень осторожная воровка стала пробирать к руинам поместья.

Но когда она была уже совсем близко к намеченной цели, она увидела пыльного, пепельного монстра, сверкающего страшным тёмным взором. Альфия без лишних мыслей завернула назад, в город, и решила вернуться под вечер…

В руинах поместья стоял Артур. В грудь ему впивались кусочки костей. Пламенные языки слизали кожу с его щёк — открывалась беловатая жижа и пепельные мышцы. Рядом стояла Аркадия. Её платья было всячески порвано. Её левое плечо было открыто, вплоть до ключицы, но белую кожу заслонял целомудренный ковёр пыли. От девушки и пахло, собственно, только пылью — запах лаванды совершенно задохнулся.