Вдруг привязанный к колонне труп, Феникс, открыл глаза. Раздался треск и последовал взрыв — огромная колонна разлетелась на кусочки и взмыла в небеса. Феникс вспыхнул кровавой пылью. Осколки чудесным фейрверком засияли на солнце.

Потом Эрхан своими глазами увидел нутро мраморного дворца. Дальнейшие выборы учеников отменили. Юношу в кратчайшие сроки проводили в Белую Башню. Стоя на краю мраморного замка юноша смотрел в небо и старался не обращать внимния на гору, на которой был закопан мужчина. Он был закопан не очень глубоко. Весной он, наверное, выступит на землю.

Десяток важных старых Архимагов соперничали за право назвать мальчика своим учеником, а потом один из них, самый старый, самый важных, заметил, что вот уже сто лет как пустует должность Теневого Судьи.

И все замолчали.

Эрхан почти сорок лет служил судьёй, а потом погиб и забрал с собой почти всю Белую Башню.

Он попал в тело Артура и жил с тех пор на Эфое. Прошло больше двух месяцев. Многое случилось. Ему захотелось высказаться. Он высказался.

Альфия его послушала и кивнула. Потом она спросила, пожалуй, самый главный вопрос:

“Зачем рассказывать это мне?”

Артур отвернулся от неба и ответил: “Ты была рядом”.

“Вот и всё”.

142. Зацепка

Альфия оказалась рядом, потому что Артур отправил её в город, охотиться на эльфов, у которых были самоцветы. Временами, — сильно реже чем хотелось бы, — Альфия проявляла даже какую-то смекалку. Она заметила, что эльфы почему-то избегают приближаться к холму, на котором упокоилось Священное Древо, и потому устроила тут себе лагерь.

Но теперь ей, кажется, можно вернуться.

Альфия покачалась с ноги на ногу и стала собирать вещи. Самоцветов она так и не нашла.

Артур взгляну на её сгорбленную спину, и сказал вдруг: “ Ты просто была рядом…” Альфия остановилась.

“Но и я просто был рядом. Он мог найти любого. Нашёл меня. Всё это просто случайность”.

Альфия кивнула. Она повернулась и спросила, с запинками в голосе: “А… А когда ты сказал, что проиграл, это в смысле…”

Артур наклонил голову: “Знакомый пейзаж”.

Его глаза пробежались вокруг, по зелёному холмику, по нежной ночной траве, накрытой гнилыми листьями, — и казалось ветер следует за его взором и пригибает траву. Альфия тоже осмотрелась. Её неряшливые, длинные волосы опустились ей на глаза.

“Я уже говорил. Я не знаю, что такое победа. Решай сама”.

Альфия кивнула. Она привязала мешочек с едой на пояс, покосилась в темный уголок возле дерева, сглотнула и встала на лестницу. Артур не шевелился. Альфия повернулась к нему с безмолвным вопросом:

“Ты не нашла самоцветов”. Вдруг сказал юноша своим привычным, холодным тоном.

“Я не разрешал тебе возвращаться”.

“…” Альфия закатила глаза и стала спускаться, неуклюже прыгая своими кривоватыми ножками по ступенькам. Вдруг она остановилась и спросила, не поворачиваясь: “Так… значит поэтому ты сказал… Что не предашь меня? Не убьёшь? Потому что он тебя тогда предал и хотел убить?”

“Нет”. Отвечал Артур и тоже смотря не на Альфию, а куда-то в бок, в сторону: “Он хотел меня убить, но он не этим он меня предал. Всё же он никогда и не обещал, что не убьёт”. Артур прикрыл глаза.

“Тогда…”

“Как-то он сказал, что если ты против чего-то, если ты не можешь с чем-то смириться, ты должен это изменить. Он не хотел меня убивать. Но заставил себя. Потому что не верил, что может быть другой выход. Не верил… что сможет создать другой выход”.

“Вот в чём его предательство. Передо мной. И перед самим собой”. Проговорил Артур и обратился к противоположному склону. Там было какое-то копошение. Потом всё затихло. Альфия растерянно кивнула и ушла. Юноша остался наедине с самим собой. Небо было непримечательным в эту ночь.

Артур пошёл назад.

*********

Когда Артур вернулся, Мерзел не говоря ни слова передал ему копьё и поклонился. Выпрямил спину эльф с трудом. Он выглядел очень уставшим, хотя и старался не подавать виду. Артур оглядел всё поле боя с возвышенности и поморщился. Потом он вздохнул, потёр переносицу и стал пытаться найти хоть какие-то положительные стороны во всём происходящем внизу месиве. Удивительно, но такие нашлись. Восставшие вовремя догадались, — скорее всего по приказу Мерзела, — зажечь факелы. Рабы не были обучены, и потому им было сложно удерживать ровный строй в разгаре битвы. Своих они различали по цвету волос. Тёмной ночью он был не так заметен, а потому не раз и не два случалось, что серебряные убивали друг друга. Каждая такая смерть вызывала цепную реакцию. Рушились целые фланги.

И если раньше бороться с этим помогал контраст — стальное построение легионеров как бы подчёркивало собою беспорядочное месиво восставших рабов, — то теперь, когда в битву вступили горожане, в небесах случилось откровение, и началась неразбериха, и схватка всех со всеми, был велик шанс, что рабы начнут бросаться друг друга. Факелы помогали, немного, но помогали.

Глаза Артура быстро пробежались по всему полю боя. Расклад получался следующий: отряды горожан сильно поредели. Они оказались меж двух огней. С одной стороны, они обернулись против легионов Алдана, с другой, далеко не все бывшие рабы согласны были принять их в свои ряды — да и сами богатые эльфы не спешили с ними союзничать — и потому золотые головы падали особенно резво.

Легионеры собирались в кучки, следуя указаниям своих офицеров, но все их действия напоминали скорее брыкание безголового тела. Мышцы его ещё были живыми. Они были хорошо сложены, но не слаженны — у них не было никакой общей цели. Легионеры не решались обращать оружие против своих соратников, но и продолжать сражаться у них не было ни сил, ни желания.

Они пытались отступать в город и занимать рубежи, но всё это происходило очень беспорядочно… И всё-таки они были воинами, тренированными и закалёнными. Даже треснувший орешек может сломать гнилые зубы. Войска восставших понесут огромные потери, пока будут пытаться сварить их в своём котле.

Артур задумался, что тут можно сделать. Думать ему было сложно. В его голове всё ещё витали образы схватки Феникса и магов Белой Башни. Феникс был всего на Седьмом ранге, но он бы легко смог поджечь всё поле боя, так чтобы от всех там остались одни головешки.

Незаметно мысли Артура вернулись к его собственным проблемам. Он уже довольно давно достиг Четвёртый ранг, и чтобы добраться до Пятого, ему не хватало только ингредиента. И тут была проблема. Профессия Мага Времени — очень древняя. Артур нашёл о ней в своё время лишь скомканные записки. Ингредиенты он знал только приблизительно.

Пятый ранг, например, требовал нечто «рождённое дважды». Кроме самых очевидных идей, которые, однако, были сложно-реализуемы, Артур не имел ни малейшего понятия, что это может быть. Юноша взял с собою в поход целую библиотеку и перелистывал её в поисках чего-то похожего, но пока его поиски оставались тщетны. Ему нужно было точное соответствие условию и концепту. Неправильный ингредиент может привести к трагическому исходу.

“Придумай что-нибудь”. Вдруг сказал юноша Мерзелу и кинул ему копьё.

“Это твои люди, тебе их вести”. Добавил Артур.

“Если я буду нужен, попроси её”. Махнул он рукой на прощание и кивнул Аркадии, которая пряталась в тенях — а за ближайшим деревом ею было сложено больше десятка неудавшихся убийц. Артур отправился вниз по склону, в свою палатку. В ней горел яркий свет. Внутри было пусто, кроме цыплёнка. Марию юноша спрятал в безопасное место.

Потому что он о ней волновался.

Артур покачал головой и присел на своё кресло. Потом он увидел на столе записку. Юноша нахмурился, взял её и нахмурился ещё мрачнее. У него появилось сильное желание тут же её сжечь. Она была написана совершенно отвратительным почерком. Артур сдержался, повернул бумажку и с облечением вздохнул. На оборотной стороне был рисунок, тоже кривой, но его хотя бы можно было разобрать: нарисован был росток, потом стрелочка, за нею дерево, за деревом младенец… Артур прищурился.