Эрхан похлопал глазами и уверенно кивнул. На секунду он и вправду поверил. Да, всё возможно. Джозеф достиг первого Ранга немногим быстрее Артура. Он был уже не молод. Его перспективы тоже были туманны. Но мужчина не унывал. Он был весел, он обещал, что они оба станут Архимагами или даже больше — и что самое главное, он, кажется, верил в свои слова. И Эрхан тоже не мог поэтому не верить.

“А вот и ужин готов, кстати”. Вдруг Джозеф притянул небольшую сковородку. Она лежала на красных камешках. Они были тоже блеклыми, как лампа. Мужчина наложил немного недожаренного дымного риса в свою круглую тарелочку и в тарелочку Эрхана. Потом он достал перца и обильно посыпал свою и его порции. Передал тарелочку Эрхану.

У юноши похолодело на душе. Он внимательно наблюдал за движениями мужчины. Эрхан взял тарелку у него из рук и взглянул в неё, и просто смотрел некоторое время.

“Не голоден? Поделишься?” Вдруг спросил его голос мужчина, неизменный и потому удивительно страшный. Эрхан вздрогнул. Немедленно он покрутил головой и отыскал на полу ржавую вилку.

Когда они отужинали, пришло время ложиться спать. Завтра предстоял ранний подъём. Лампа погасла, и казалось, она уже никогда снова не загорится. Комната наполнилась кромешной темнотой. Эрхан лежал и считал секунды. Потом он приподнялся прополз к люку в углу комнаты. На нём горели тайные знаки — печать. Очень тихим движением мальчик его подвинул и завис перед мрачной дырой. Сразу же в нос ему ударил смрад. Сюда сбрасывали отходы. Эрхан вдохнул мерзкий запах полной грудь. Его тошнило. Он вставил два пальца в горло и спровоцировал рвотный рефлекс. Юноша, стараясь быть как можно более тихим, выблевал весь свой ужин и едва сдержал кашель. Затем он снова запечатал люк, и тоже очень тихо зачерпнул воды из таза и смыл едкую горечь в горле.

Слабость разливалась внутри него, когда он снова прилёг на своё покрывало. Джозеф не пошевелился. Эрхан смотрел на него пристальным, потерянным взглядом.

Вот уже две недели как мужчина сыпал отраву в его еду.

Он пытался его убить.

138. Где-то на фоне

Эрхан вспоминал. Не по своей воле. Сам он предпочёл бы отказаться от этих воспоминаний, но сейчас он просто не мог не вспоминать: как жалят снежинки высоко над землёй, какой холодный, острый здесь ветер, как сложно дышать и как сверкает снег.

День был ясный. Джозеф шёл спереди, одетый в потёртую шубу, в плотные меховые сапоги. Он восходил на гору, оставляя за собой глубокие следы. Эрхан старался наступать в них Юноша закутался в похожую, местами рваную шубку. Там, где впивался в его кожу ветер, он пытался прижимать руки в перчатках, но тогда юноше становилось сложно держать равновесие.

Горный ветер сбивает с ног.

Время от времени Эрхан оборачивался и разглядывал город у подножия горы. Он был серый и мрачный, нагромождением каменных коробков. Тёмная башня располагалась к нему совсем близко. Её маскировали некоторые заклятия, но дорогу к ней знали, по приметам, почти все городские торговцы. Потому что город это был преступный. Он не принадлежал ни одному мирскому королевству. Им заправляли бароны-разбойники.

Сложно сказать, что появилось первым, город или башня. Башня нужна была городу, чтобы снабжать его наёмными магами; город поставлял в башню пищу и некоторые ингредиенты: особые травы, руду, девственниц и рабов, — в тёмной башне, как ни странно, водились, в том числе и Тёмные маги, самые настоящие, которым нужны были для продвижения в Профессиях кровавые жертвы.

Эрхан несколько раз посещал город вместе с Джозефом. Сейчас, скучая, юноша попытался выцепить единственное здание, которое он знал наверняка, с красной крышей — в нём водились не девственницы.

“Смотри”. Вдруг Джозеф остановился. Эрхан немедленно напрягся и стал оглядываться по сторонам. Потом взгляд юноши проследовал на мужчину, а затем туда, куда указывал взгляд мужчины — в небо.

Огромное белое солнце вываливалось из кремовых облаков. Оно было ещё очень далеко, но постепенно проявлялось в незримых высях и вселяла благоговение. Невольно хотелось преклонить перед ним колени. Начать молиться. Эрхан едва сдержался и сглотнул свою холодную слюну. Он прищурился.

Гигантский летающий дворец, из белого мрамора, вылазил на солнце и сверкал ослепительным сиянием. Юноша отвернулся. Белая клякса растворялась у него на глазах.

“Летающий зал… Ха, как незаметно прошло десять лет”. Знающим голосом сказал Джозеф. Эрхан посмотрел на него, ожидая увидеть в руках своего учителя записную книжку. Её не было. Руки его были скрещены на груди.

Джозеф знал очень многое о мире магов, подозрительно многое. Хотя всё время сверялся со своей книжкой. Раньше Эрхан подозревал, что он её украл у какого-то мудрого мага. Но потом мальчик попытался сам её почитать и понял, что автором был именно Джозеф. Сложно представить, чтобы у кого-то ещё был настолько ужасный почерк.

В последнее время Джозеф всё реже пользовался книжкой. Она как будто потеряла для него пользу.

В последнее время с Джозефом вообще произошло много перемен. Эрхан сильно волновался по этому поводу, и ещё потому, что учитель пытался его отравить…

“Кому-то может повезти”. Говорил Джозеф, рассматривая сияющий дворец.

“Их таких штук сто. Белая башня выпускает их раз в десяток лет, чтобы набрать себе талантливых учеников. Смотри”.

Огромный замок вдруг выстрелил в землю светлой колонной. На таком расстоянии она была похожа на длинную спицу. Колонная врезалась в землю и вдруг прошла дрожь. Долины, город, гора, Джозеф и сам Эрхан задрожали. Призрачные голос, хотя нет, не голос, скорее сам смысл, незамутнённый словами прогремел в голове юноши. Колонная зазывала всех, кто был моложе двадцати лет. Если к ней притронуться — она определит твой талант. Если он будет хорошим, тебя могут взять в ученики маги Белой Башни.

“Не к нам”. Сказал Джозеф.

“Пошли”. Пожал плечами.

Эрхан ещё немного полюбовался сверкающей колонной и пошёл дальше, вверх, на вершину белой горы.

…

…

…

Ночь наступила незаметно. Было такое время года, что темнеет очень спешно. Звезды светили на небе. Они казались мутными на фоне сверкающей колонны. Столп света поднималась от неё в небеса, ударяясь в основание летающего дворца. Но вдруг всё померкло. Яркий свет озарил небеса, словно провели пламенной кистью. Дворец вздрогнул. Баши его посыпались. Всё горело и пылало. Колонна треснула. Гигантская ледяная корона засверкала в небесах.

Эрхан наблюдал за пламенным противостоянием глазами заворожённого. Его ноги даже на таком отдалении от битвы слега подрагивали — дрожала всё гора.

Джозеф присел в сугроб и заговорил: “Чего и следовало ожидать. Наш городок лежит на границе земель Горного Короля. Не этой горы, к счастью. Это сильный и очень старый Тёмный Архимаг, один из четвёрки королей. Его башня отсюда в паре тысяч километров. Мы его вассалы, по сути”.

“Вообще это место всегда было спорным для него и Белой Башни. Оба заявляли своё главенство, но и прогонять друг друга не спешили, и особенно не пинались”.

“Хотя искать учеников на чужих владениях — это очень бестактно. Старик с горы разозлился. Если я всё правильно помню, это вот его генерал — Феникс. Восьмой ранг”.

Эрхан кивал. Постепенно яркие вспышки света обретали смысл, наполнение, причину. Битва была настолько же далека от юноши, насколько он сам отдалён был от мира настоящих, великих магов. Сильных мира сего. Правителей мироздания.

Они начинались с Седьмого ранга.

“Ну, пошли. Заказ не ждёт”. Сказал Джозеф, встал и отряхнулся. Эрхан кивнул. Они пошли дальше. Джозеф зажёг факел — его пламя освещало глубокий снег вокруг и каменные наросты. Эрхан сглотнул. Ему почему-то сделалось боязно, как будто он снова поднимался на ту башню, шёл на верную смерть. Почему?

Эрхан волновался. Он крепко сжал деревянную палочку в кармане шубы. Они поднимались всё выше. Свет от далёкой, сияющей битвы падал на белую гору, озаряя её то красным, то синим, то чем-то между. Эрхану вспомнилось сияние на далёком севере, о котором ему тоже рассказывал Джозеф. Мальчик сам его никогда не видел, но представлял себе именно таким. Тихим и прекрасным. Временами в спину дул очень сильный ветер. Юноша едва удерживался на ногах. Теперь он ступал в глубокий снег чтобы не упасть. Ноги его замерзали. Он согревал их манной.