“Но догадываюсь”.

“Возможно предатель ей не доверял. Он мог открыто заявлять о своём недоверии. Мог обещать, что отдаст ей корни только когда связи больше не будет. Чтобы Весна не могла его шантажировать, грозить ему. Да, я бы и сама так поступила. Я бы сказала, что лишь когда связь будет оборвана, мы будем на равных условиях”. Задумчиво проговорил голос.

Предположение было разумным. Артур слегка кивнул.

Затем юноша немного помялся, и всё-таки спросил ещё кое-что. Сперва этот вопрос казался ему неприличным, и он его задавать не хотел, но потом Артур вспомнил, что так-то приличие всегда было ему безразлично:

“Ты сможешь убить свою сестру?” Он покосился на Зиму. Миниатюрная девочка до сих пор зажимала уши.

Лето задумало поменяться со своей младшей сестрой. Она передаст ей свои корни, когда станет Вечным Древом, и сделает из неё столь нужный Артуру ингредиент. Само же Лето возьмёт корни Зимы. Получится такая рокировка. Задумка вышла изощрённая, и потому жестокая. Девушка… Древо отдавало свою сестру на заклание.

Лето ответила сразу, без раздумий, одним единственным словом: “Нет”.

Она произнесла его всё тем же нежным, душистым и знойным, и ещё звонким, как удар молота, так что в её ответе не могло быть никаких сомнений, голосом.

Артур прикрыл веки. Это и вправду был глупый вопрос. Просто недавно он сам вдруг стал, как-то случайно, беспокоиться за свою сестру, и потому ему стало интересно — может всё дело было в кровном родстве?

На самом деле юноша поступил бы также. Наверное. Он поступил бы также, если бы сам был на месте Вечного Древа. А как бы он поступил, если бы ему нужно было убить Марию, Артур представлять не хотел — ему это было неприятно.

Но любого другого, почти, Артур бы убил ради силы даже не задумываясь.

Возможно это делало юношу больше зверем, чем человеком.

Но Артур никогда и не считал себя человек. Он был собою. Артуром, Эрханом… Не важно. Он был собою в первую очередь, а человеком даже не в третью. Жалость не была ему чуждой, но он мог её в себе побороть. Как тогда, с той девушкой… Как её звали…

С Дианой.

Её Артур тоже почему-то жалел. Кстати говоря, она для него тоже была как бы сестрой.

Интересная закономерность.

Юноша вгляделся в личико Зимы. Она плотно сжимала свои глазки, у неё дрожали реснички. Артур попытался ради интереса вызвать в себе жалость и к этой девочке. Он представил, как будет сжигать этого ребёнка, как будет плавить её мышцы и кости, как закипит тонкий слой жирка у неё под кожей; и как он потом соберёт густые капли в колбочку, и выпьет.

Юноша поморщился. Ему вспомнился отвратный вкус густой крови.

Но его воображаемая рука не дрогнула. Он выпил девочку. Ему было жаль, да, но по совершенно неправильной причине: к тому времени она уже подрастёт, придётся выпивать целый глоток, а если бы он расплавил её прямо сейчас, пока она ещё была такой вот мелкой, хватило бы и половинки глотка.

“Можешь открыть уши…” Вдруг произнесло Лето таким глубоким голосом, что от него по земле прошлась дрожь. Зима наконец опустила руки и приоткрыла свои большие, но узкие глазки. И тут же их выпучила: перед нею витала маленькая фея. Фея улыбнулась девочке, щелкнула её в лобик, и улетела, ведя за собою взгляд Зимы, на плечо Артура.

“Она милая”. Сказала Симфония и пухленько улыбнулась. Артур закатил глаза.

“Нам… Нам нужно поговорить про войну”. Опомнилась и выдавила Зима, напрягая свои пышные, белые брови.

“Нужно, ты права дорогая”. Согласилась с неё сестра. В её голосе звучала такая нежная и густая забота, что в неё как будто можно было укутаться. Девочка сама собой расслабилась и даже едва не улыбнулась, но засмущалась.

“Когда Казнер увёл свои армии? Куда они направляются?” Грубо вмешался Артур. Юношу почему-то покоробил этот гнусный фарс. Он перешёл сразу к делу.

Лето спокойно ему рассказа, что армия предателя — когда она произносила его имя, Зима скрипела зубками, как скрепит снег под подошвою — ушла относительно недавно. Разведчики доложили, что направляются они к Священной столице — и тут лицо Зимы стало грустным: там была могила её мамы.

Нависло молчание. Артур медленно отлип глазами от девочки, переставая следить за каждой переменой у неё на лице, и заставил себя думать. Юноша вызвал у себя в голове образы карт, которые, кажется, уже отпечатались на его сетчатке. Вдруг он всё понял.

“Я знаю, что он задумал”. Сказал Артур. Седьмой легион и остальное войско возвращались к Священному городу.

Премьер-министр собирался окружить армию Мерзела. Поэтому он приказ повернуть легиону, поэтому снял осаду. Казнер хотел взять двухсоттысячное войско восставших рабов в тиски и раздавить его, пока они были отрезаны от всех прочих сил.

Следовало ещё в этом убедиться, это было только предположение, но если юноша был прав…

“Это наш шанс”. Сказал Артур.

“Пойдём за ним”.

152…Сестра?

Если Артур предполагал правильно, и Казнер действительно собирался брать войска Мерзела в окружение, этим можно было и даже следовало воспользоваться. Происходило всё следующим образом: сперва седьмой легион отправился как будто на помощь осаждающим столицу Зимы — это был обманный манёвр. На полпути армия повернула и маршем пошла до Священного города. Спустя некоторое время, Казнер отвёл уже сами осаждающие войска и направился Мерзелу на встречу.

Если бы седьмой легион слишком рано начал своё отступление в Священный город, или просто засел бы где-нибудь, в столице, например, Мерзел бы наверняка что-нибудь заподозрил. Но войска сменили место назначения в самый последний момент. К этому времени армия восставших уже штурмовала город. В штурме немудрено было завязнуть надолго. Если они теперь выйдут из-за стен, и пойдут навстречу седьмому легиону, подоспеет остальная армия Казнера, и ударит восставшим в спины; если они пойдут навстречу Казнеру, то подтянется седьмой легион — тиски получались слишком гибкие, чтобы их разорвать.

У премьер-министра было не только качественное, но и численное превосходство. Воинов Мерзела перебьют.

А потом Казнер сможет перегруппироваться в Священном городе, и продолжить прерванную военную кампанию, в это раз доведя её до абсолютного конца.

Допустить этого было нельзя.

“Понимаю”. Кивнул Мерзел.

Кивал эльф сдержано.

Он стоял перед дорогим, чистейшим столом из изящного дерева, посреди просторного и светлого кабинете, сам одетый во всё чёрное, — в лёгкий боевой наряд. Перед Мерзелом, за столом, сидел Артур и задумчиво поглядывал в окно. На плече его разлеглась и зевала на солнышке беленькая, как будто припудренная снежной стружкой, фея. Когда солнце исчезло — его загородил столп дыма, — на неё опустился тенёчек.

После того как Артур угадал планы Казнера, юноша немедля придумал что ему ответить. Лето и Зима должны были собрать все свои силы и выдвинуть их вместе с войском Артура в погоню за уходящими легионами. Следовало нагнать их прежде чем они задавят армию Мерзела. Но и преследовать слишком быстро тоже было нельзя — своим манёвром Лето и Зима уводили армии со своих земель на территорию противника — сражаться здесь было намного сложнее. Казнер мог в любой момент снова повернуть и встретить армии древесных сестёр в чистом поле. Нужно было подойти после того, как войска премьер-министра завязнут в сражении с армией Мерзела.

Многое тут зависело от удачи. Казнер наверняка уже разгадал их задумку, но надеялся, что сможет сломить и задавить восставших прежде, чем подоспеет подкрепление, и разделаться потом уже с ним. Артур в свою очередь надеялся, что восставшие продержаться.

Чтобы не полагаться всецело на жребий, Артур попросил Семь перебросить себя в Священный город, помогать с обороной.

Юноша наблюдал как вздымаются клубы чёрного дыма в окне, всё выше и выше в небо… Всё-таки сложное это дело — управлять ордой. Сброд Мерзела воодушевлённо ворвался в город, и немедленно завял в сверкающих богатствах.